Lire le chapitre 28: The Courtroom

La salle d’audience sentait la cire et le renfermé. Clara serrait le dossier contre sa poitrine comme on tient un bouclier, les doigts blanchis par l’effort. Julian se tenait à ses côtés, immobile, le visage taillé dans le marbre. Il ne regardait ni les bancs bondés, ni la foule chuchotante des curieux, ni la rangée de visages hostiles où trônait Umbridge, satisfait, les mains posées sur une pile de papiers épais.

— Monsieur le juge, commença l’avocat d’Umbridge, un homme replet aux joues luisantes, nous avons ici des preuves irréfutables. Le contrat de dette, signé de la main du défunt vicomte, stipule des intérêts composés que les Ashworth n’ont jamais honorés.

Le juge, un vieil homme aux sourcils broussailleux, ajusta ses lunettes et fit passer le document à Julian.

— Monsieur Hale, avez-vous des objections ?

Julian s’avança avec une lenteur calculée. Il prit le document, l’examina sans se presser, puis le reposa sur la table avec un soin presque théâtral.

— Une seule, Votre Honneur. Ce contrat est faux.

Un murmure parcourut l’assistance. Umbridge se redressa, le regard flamboyant.

— C’est une insulte ! Ce document est authentique, signé et daté. J’exige—

— Vous exigerez ce que la cour voudra bien vous accorder, monsieur, coupa Julian. Votre Honneur, si vous voulez bien vous reporter au registre des timbres de 1812, vous constaterez que le papier sur lequel est rédigé ce « contrat » n’a été mis en circulation qu’en 1814. Deux ans après la date supposée de la signature. Un an après la mort du vicomte, d’ailleurs.

Le silence se fit total. Le juge feuilleta le registre, les sourcils froncés. Clara retenait son souffle. Elle vit Umbridge pâlir légèrement, puis retrouver son assurance.

— Le registre peut être erroné, plaida son avocat. Une erreur de l’administration ne—

— Ce n’est pas la seule anomalie, poursuivit Julian, implacable. L’encre. Une encre ferrogallique, composée de sulfate de fer et de noix de galle, laisse une trace brune qui pâlit avec le temps. Or, cette encre-ci est d’un noir profond, à base de carbone, utilisée couramment par les imprimeurs professionnels depuis 1815. Un homme écrivant en 1812 n’aurait pas eu accès à cette encre. À moins, bien sûr, qu’il ait écrit plus tard.

Il laissa le silence peser. Umbridge croisa les bras.

— Des arguties d’avocat désespéré. La signature est authentique, c’est là l’essentiel.

— La signature, oui, je vous l’accorde, dit Julian en sortant une loupe de sa poche. Elle ressemble à celle du vicomte. Une copie, sans doute, réalisée à partir d’une vieille lettre. Mais les gardes-fous sont les mêmes pour tous. Votre Honneur, je demande une expertise graphologique complète. Et pendant que nous y sommes, j’aimerais aborder un autre point.

Le juge hocha la tête, intrigué.

— Allez-y, monsieur Hale.

— Le capital réclamé par monsieur Umbridge est constitué en partie d’une prétendue avance sur une livraison de blé qui n’a jamais eu lieu. Or, nous avons retrouvé les registres comptables du domaine. Non pas ceux que monsieur Umbridge a fait disparaître — ses hommes ont été bien occupés, un incendie et deux cambriolages, c’est beaucoup de travail pour un simple créancier — mais les brouillons, conservés par la gouvernante du domaine. Voyez-vous, Votre Honneur, la gouvernante était la sœur du comptable, et le comptable n’a jamais apprécié monsieur Umbridge. Il notait tout. Tout.

Il tira un carnet relié de cuir fatigué et le tendit au juge. Umbridge se leva d’un bond.

— C’est une fabrication !

— Asseyez-vous, monsieur ! tonna le juge. Une cour d’Angleterre n’est pas un champ de foire.

Umbridge se rassit, les mâchoires serrées. Le juge parcourut le carnet, puis leva les yeux vers Julian d’un air songeur.

— Monsieur Hale, ce carnet mentionne des sommes versées à des compagnies militaires. Pouvez-vous éclairer la cour ?

Julian prit une inspiration, puis lâcha ce qui allait changer la donne.

— Avant de devenir un « gentleman créancier », monsieur Umbridge était intendant au sein du 14e régiment d’infanterie, en poste à Lisbonne. Il a été congédié sans honneur pour détournement de fonds. Sept mille livres destinées au ravitaillement des troupes ont disparu. Un soldat interrogatoire a été mené, mais la guerre a interrompu la procédure. Les registres de ce régiment ont été transférés à l’Amirauté — où mon propre père, ancien juge-avocat, en avait fait des copies pour ses archives personnelles. J’ai eu l’honneur de les consulter avant cette audience.

Umbridge était livide. Ses avocats chuchotaient furieusement. Dans les bancs, la rumeur s’enfla jusqu’à couvrir la voix du juge.

— Silence ! Silence, ou je fais évacuer la salle !

Clara regarda Julian, bouche entrouverte. Il ne lui avait pas tout dit. Il avait manœuvré en silence, fouillé des archives, gardé ses cartes jusqu’au dernier moment. Elle vit la sueur perler sur le front d’Umbridge, vit les mains trembler sur le rebord de la table. Le triomphe était proche, mais rien n’était joué tant que le juge n’avait pas parlé.

Le vieil homme retira ses lunettes, frotta ses yeux, puis se tourna vers Umbridge.

— Monsieur Umbridge, la cour a entendu des accusations graves. Avez-vous quoi que ce soit à répondre ?

Umbridge ouvrit la bouche, la referma. Son avocat se leva d’une voix chevrotante.

— Votre Honneur, mon client se réserve le droit—

— Assez. À la lumière des éléments présentés, des incohérences flagrantes du contrat et des preuves de détournement de fonds militaires, je déclare la créance de monsieur Umbridge nulle et non avenue. La dette de la famille Ashworth est annulée. Quant à vous…

Il se tourna vers Umbridge, dont le visage était devenu gris.

— Vous êtes placé en état d’arrestation pour tentative de fraude et falsification de documents. Des hommes de loi vous emmèneront, dès la fin de cette audience, à la prison de Newgate. Les charges militaires seront soumises à l’Amirauté.

Le marteau claqua. Deux constables s’approchèrent. Umbridge se débattit en criant des menaces, puis fut traîné hors de la salle, sa dignité éclaboussée de honte.

La foule se dispersa dans un tourbillon de chuchotements et d’exclamations. Clara resta figée, le cœur battant à lui rompre les côtes. Elle entendait les mots tourbillonner — annulée, sauvé, arrêté — sans tout à fait y croire. Julian se tourna vers elle, et pour la première fois depuis leur entrée dans la salle, ses lèvres esquissèrent un sourire, fatigué mais sincère.

— Il semble que le ciel nous ait souri, dit-il simplement.

Clara posa la main sur son bras, sentant le tissu du veston chaud sous ses doigts, la présence de l’homme à qui elle devait tout.

— Vous avez gagné, murmura-t-elle. Vous avez tout gagné.

Et pourtant, dans l’éclat de cette victoire, elle perçut l’ombre d’un vertige. Il n’y avait plus de compte à régler, plus de bataille à mener. Que restait-il, maintenant, entre eux ?