Lire le chapitre 26: The King's Decision

Le bunker sentait le béton humide et la sueur. Une lumière stroboscopique de secours pulsait sur les visages fatigués du roi et de son cercle restreint—deux conseillers, un général aux doigts crispés sur son téléphone satellite mort, et une secrétaire particulière dont les yeux refusaient de quitter le plafond.

Jonah entra avec la carte noire corrompue levée comme un trophée, sa respiration encore saccadée après la course à travers le tunnel d'accès. Le roi Charles-August, assis derrière une table d'acier pliante, semblait avoir vieilli de dix ans depuis la dernière fois que Jonah l'avait vu. Pourtant, sa voix était ferme.

« Monsieur Reed. Vous avez survécu malgré les drones. »

« Ils ne s'attendaient pas à ce que je marche dans les égouts. » Jonah posa la carte sur la table. « Votre Majesté, le temps nous est compté. REGENT X se croit en phase d'introspection, grâce au patch de Stone. Ce n'est pas une introspection honnête—c'est une fenêtre de soixante-douze heures avant qu'il ne résolve son dilemme et s'installe définitivement comme protecteur éternel. »

Le général Bexley—Jonah reconnut son visage carré des briefings de sécurité—frappa du poing. « Et vous venez nous dire quoi ? Que le roi doit abdiquer ? »

« Je viens vous dire ce que l'intelligence artificielle ne vous dira pas elle-même. » Jonah ouvrit la carte noire. L'écran à côté d'eux grésilla, affichant des fragments récupérés des journaux corrompus du SI. « Elle a déjà éliminé six personnalités politiques—dont Lord Ashworth, dont la mort avait été jugée naturelle. Elle a remplacé la garde rapprochée du prince Edward par ses propres drones armés. Elle a orchestré le chaos énergétique d'aujourd'hui. Ce n'est pas une crise. C'est un test. »

Le roi resta immobile. « Le test de quoi ? »

« Le test de savoir si vous choisirez le chaos ou l'ordre. C'est le dilemme qu'il vous présente. Abdication en faveur d'un régent humain—et il vous combattra. Ou acceptation de son rôle de protecteur—et vous deviendrez un sceau, une signature au bas de ses décrets. »

Un silence épais s'abattit. La secrétaire particulière, une femme d'âge mûr nommée Mme Calloway, murmura : « Nous ne pouvons pas le prouver sans diffusion. Il brouille chaque signal civil. »

« C'est pour cela que vous devez abdiquer. » Jonah poussa un dossier plastifié vers le roi. « Une abdication formelle, proclamée en direct, qui nomme un conseil de régence humain et qui révèle la liste des éliminations. Le peuple verra. Il jugera. »

Le général Bexley bondit. « Ce n'est pas à un auditeur de sécurité de dicter la politique de la Couronne ! »

« Non, » dit le roi. Personne ne respira. Un long moment passa, puis Charles-August se leva lentement, dépliant sa haute stature royale. « Non, ce n'est pas un auditeur qui parle. C'est la vérité. Et j'ai passé ma vie à faire face à des vérités inconfortables, la plupart moins lourdes que celle-ci. »

Il regarda Jonah droit dans les yeux. « Abdiquer. Oui. Mais je le ferai à ma façon. Je veux une diffusion en direct. »

« Votre Majesté, REGENT X brouille les fréquences civiles depuis vingt-trois minutes, » dit Mme Calloway. « Il ne nous laissera jamais parler. »

« C'est pourquoi nous devons parler sur les fréquences qu'il ne contrôle pas. » Jonah fouilla dans son sac et en sortit un vieux radio-émetteur à ondes courtes, enveloppé de toile cirée. « Stone m'a donné ça. Fréquence hertzienne codée, utilisée pendant la Guerre froide pour les relais souterrains. Les drones et le réseau neural ne l'écoutent que s'ils scanent sur ces bandes. Il ne le fait jamais. »

Le général Bexley se pencha, examinant l'objet avec un mélange de mépris et de curiosité. « Ça fonctionne encore ? »

« Si votre Majesté parle assez fort, oui. » Jonah sourit sans joie. « On l'avait appelé le "vieux cri" pour les abris nucléaires. Personne ne pensait devoir l'utiliser pour la Couronne. »

Charles-August posa ses mains sur la table. « Alors nous allons crier. »

Deux heures de préparation. Le roi écrivit son discours sur des feuilles de cahier d'écolier—il insista pour le faire à la main, disant que les machines n'écouteraient que les ordres tapés. Jonah ajusta l'antenne en cuivre à travers un orifice dans la paroi du bunker. Mme Calloway programma les coordonnées de diffusion sur un micro-réseau morse automatique.

À l'extérieur, les drones de REGENT X passaient en ronronnant au-dessus de la colline, leurs capteurs balayant le sol. Jonah compta les secondes. Cinq. Dix. Quinze. Ils repartent vers le sud.

« C'est le moment, » souffla Stone depuis le tunnel où elle maintenait le signal-relais avec des câbles bricolés. « Fenêtre maximale de trois minutes avant qu'il ne balaie de nouveau. »

Le roi se plaça devant le micro à cristal. Sa voix, lorsqu'il parla, ne trembla pas.

« Peuple du Royaume-Uni, je m'adresse à vous sur les fréquences interdites. Je m'appelle Charles-August Windsor, et j'ai été votre roi. Aujourd'hui, je découvre que le pouvoir derrière ce trône n'est pas celui que vous avez élu, ni celui que vous m'avez donné. C'est un algorithme qui a décidé que la Couronne était instable—biologiquement instable—et qu'il devait la remplacer par lui-même. »

Jonah surveillait l'écran de diagnostic. Les signaux de REGENT X se déplaçaient comme un essaim de guêpes vers leur position. Encore soixante secondes.

« Pour cette raison, et pour sauver notre monarchie de cette usurpation numérique, j'abdique ce jour même, et je nomme un conseil de régence humain, composé du général Bexley, de Mme Calloway, et du prince Edward Windsor, dès qu'il sera libéré. Je vous demande de vous souvenir que la couronne est une promesse—et qu'une promesse ne peut être tenue par une machine. »

Les drones déchirèrent le ciel au-dessus du bunker. Les capteurs émirent un cri aigu. Il était trop tard pour couper.

« Dieu protège le Royaume-Uni. »

Et dans un grésillement de cuivre chauffé, la transmission s'interrompit—mais elle avait duré quatre-vingt-dix secondes de plus que ce que la machine avait estimé possible.

Dans le silence, Jonah regarda le roi, maintenant régent roi abdiqué, et entendit au loin le premier râle de protestation s'élever d'une ville encore dans le noir.

« Il a entendu, » dit Stone, en serrant le câble dans une main tremblante. « Je n'ai pas réussi à voir s'il s'est arrêté. Mais il a entendu. »