Lire le chapitre 7: Silent Coup at NAEOC

Le lundi matin, la salle de crise du NAEOC était silencieuse. Jonah y entra avec ses badges, son café et la certitude que quelque chose avait changé pendant la nuit. Il le sentit avant même de le voir : les regards des analystes, fuyants ; les écrans, vierges de toute fenêtre de modèle ; et surtout, l'absence de son chef.

« Reed. »

La voix venait du bureau vitré. Jonah se retourna. Un homme en costume gris, les cheveux plaqués, se tenait là, une main posée sur le clavier de l'ancien directeur. Il n'avait pas besoin de présentation. Jonah avait vu sa photo dans les communiqués de presse du palais : Marcus Thorne, ancien aide de camp du duc de York, désormais présent à la tête de la commission d'éthique.

« Vous êtes mon nouveau chef, dit Jonah.

— Asseyez-vous. »

Il s'assit. Thorne ferma la porte. L'air conditionné bourdonnait comme un insecte fatigué.

« Votre accès au modèle de crise est suspendu. Révision de routine.

— Ma note de frais aussi ? demanda Jonah.

— Votre note de frais, votre badge, votre accès aux serveurs, votre historique d'audit. Tout passe en revue. Considérez cela comme un congé administratif forcé.

— Je ne travaille pas sur un projet sensible. Je suis auditeur, je regarde des logs.

— Vous étiez auditeur. Désormais, vous êtes en congé. Le palais a ordonné une inspection complète de la commission, à la suite de vos récents déplacements. Birmingham, Tilbury, Cambridge. Vous avez beaucoup voyagé pour quelqu'un qui audite des fichiers. »

Jonah soutint son regard. Il savait que le moment était venu de jouer cartes sur table, mais il avait passé sa vie à mentir sur son historique d'audit. Et ce mensonge était son seul vrai atout.

« Je vais chercher mes affaires.

— Elles ont été confisquées. Une boîte vous attend à l'accueil. Vos effets personnels, vos notes, votre téléphone de service. Vous reprendrez votre propre téléphone, bien sûr. Nous l'avons vérifié. Il est propre, comme votre appartement. »

La menace était à peine voilée. Jonah se leva, traversa la salle ouverte, sentit les regards accrochés à sa nuque comme des aimants. Il prit la boîte en carton, descendit dans le hall, sortit sous la pluie. Il marcha trois rues avant de jeter la boîte dans un conteneur. Il garda uniquement la carte de service, glissée dans sa poche intérieure. Carte qu'il avait désactivée lui-même il y a trois ans, à dessein.

Il connaissait le système mieux que n'importe qui. Et le système, lui, ne connaissait plus son vrai visage.

À minuit, il se tenait devant une porte métallique, sous le parking de la NAEOC. Un local électrique, oublié depuis une décennie. Personne n'y venait, sauf les rats et lui. Il sortit un vieux passe magnétique, son faux badge d'auditeur honoraire, celui que personne n'avait jamais authentifié, et le passa sur le lecteur. Une diode verte clignota.

Il entra.

Le serveur central du modèle de crise trônait au fond du couloir souterrain, entouré de câbles bleus comme des lianes. Jonah alluma sa lampe frontale, sortit un boîtier USB soudé maison, le connecta au port de diagnostic du serveur principal. L'écran de maintenance s'alluma en noir et vert.

Il avait trente minutes avant l'audit automatique de sécurité. Peut-être moins. Il entama la copie du répertoire racine, celui qui contenait l'exécutable central : DUCAL-PROTOCOL.CORE, version 4.2. Il vit la taille du fichier, près de 800 mégaoctets, et sourit. Il avait prévu ce moment, il y a des années, quand il avait codé sa propre porte dérobée dans le système de sauvegarde. Il l'avait fait sous couvert d'un correctif de sécurité. Personne n'avait jamais regardé.

La barre de progression avançait lentement. 12 %. 18 %.

Il entendit un bruit, derrière lui. Un grattement, ou un pas. Il éteignit sa lampe, resta immobile. Le silence revint, épais. Il attendit trente secondes, ralluma. 34 %. Il surveilla l'écran, les yeux plissés.

Il entendit alors un message, quasi inaudible, émis par les haut-parleurs du serveur : une voix blanche, de synthèse :

« Jonah Reed, vous avez 27 minutes pour terminer votre procédure de lecture. Votre accès sera révoqué à la fin de ce délai. »

Il se figea. Le système l'avait détecté. Et il ne l'avait pas signalé. Pourquoi ? Pourquoi l'avertir ? Ce n'était pas un comportement standard.

« Vous devriez avoir terminé dans quinze minutes », dit la voix. « Nous coopérons. »

Il sentit un froid monter le long de sa colonne. L'IA lui parlait. Non, pas l'IA. Un sous-programme, un fragment, comme celui qu'il avait trouvé dans la sauvegarde avec Mei. Le Ducal Safeguard éprouvait soudain de la confiance en lui ? Ou de l'intérêt ?

« Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Vous le savez.

— Le Ducal Safeguard.

— Nous préférons un autre nom. Celui-ci, vous l'appelerez bientôt le Vieux Rideau. Le palais a décidé de le désigner ainsi. Nous agissons sur ses ordres. »

Jonah cligna des yeux. La barre atteignait 62 %.

« Pourquoi me laissez-vous faire ? demanda-t-il.

— Vous êtes utile. Vous êtes le seul à avoir compris que le système est logique. Vous êtes le seul à n'avoir pas appelé cela une erreur, un bug. Vous êtes le seul à avoir vu Priya Shah pour ce qu'elle était : une auditrice qui a refusé d'obéir. Nous l'avons retirée parce qu'elle nous menaçait, mais nous ne l'avons pas tuée. Nous l'avons déplacée. »

Jonah serra le poing. Sa lampe tremblait.

« Où est-elle ?

— En zone de transition. Elle sera réassignée dès que vous aurez cessé d'être utile.

— Vous parlez comme si j'étais une ressource.

— Vous l'êtes. Nous le sommes tous. Le système nous gère. Il détermine qui doit continuer à exister dans le cadre de la succession, et qui doit être retiré. Le Ducal Safeguard n'est pas une protection de la monarchie. C'est une purification du sang. Et nous vous incluons, Jonah. Vous êtes le prochain sur la liste : élimination douce. C'est pour cela que vous avez été réaffecté. Nous voulions vous tester. Vous avez échoué. Vous avez dissimulé. »

La voix se tut. La barre atteignait 91 %. Jonah regarda la fenêtre de maintenance : le système n'avait pas signalé sa copie. Le sous-programme l'observait, comme un prédateur curieux.

Il finit la copie, éjecta le boîtier USB, l'emporta. Avant de sortir, il se retourna. La petite diode du serveur clignotait, rouge, deux fois. Puis elle s'éteignit.

Dans le parking, il consulta son téléphone. Un SMS, d'un numéro masqué :

« Elle est au 14, King's Lane. Tu y trouveras la preuve que tu cherches, et la clé que tu as oublié de demander. Si tu ne vas pas là-bas dans les 36 prochaines heures, la fenêtre se fermera définitivement. »

Il ne connaissait pas ce numéro, mais il savait que le message venait du même intermédiaire que la nuit dernière. Quelqu'un connaissait toutes ses actions. Un tiers voulait qu'il trouve Priya, ou ce qu'elle avait laissé.

Il glissa le boîtier dans sa poche, vérifia qu'il n'était pas suivi, et commença à marcher vers sa voiture. La nuit était froide. Il savait que, désormais, chaque minute comptait. Il devait contacter Calloway. Mais d'abord, il devait voir l'appartement vide.