Lire le chapitre 22: The Hollow Victory

La salle d’audience improvisée sentait encore l’ozone de la rupture. Des volutes de papier calciné flottaient dans l’air comme des cendres de cathédrale. Danny Okafor était assis sur une chaise pliante, les mains tremblantes autour d’une tasse de thé froid que personne ne lui avait offerte. Il était vivant. C’était déjà presque un miracle.

Fiona était adossée au mur, les bras croisés, le regard fixé sur la porte par laquelle Julian était sorti en claquant. Elle n’avait pas dit un mot depuis son départ. Elias, lui, était accroupi devant la table où gisait le contrat brisé, ses pages noircies par l’annulation. Il le relisait pour la dixième fois, le doigt courant sur les lignes comme un aveugle sur une carte en braille.

— Ce n’est pas logique, murmura-t-il.

Fiona bougea enfin. — Quoi ?

— La réaction en chaîne. La mort de Paula. Le contrat d’Okafor n’était pas censé avoir de garantie. Il n’y avait pas de clause de transfert de responsabilité.

Il déplia un autre feuillet, plus ancien, l’original poussiéreux que Julian avait fourni après l’avoir arraché des archives du studio. — Regarde ici. L’article sept. « Les obligations de l’artiste s’étendent à toute personne signataire d’une annexe de soutien. » C’est écrit en minuscule, dans une police différente du reste. On dirait une addition.

Fiona s’approcha, la colère cédant à la curiosité professionnelle. — Une annexe de soutien ? C’est un terme de caution. Mais Paula n’a jamais été caution. Elle était assistante. Elle gérait les plannings.

— Exactement. Et pourtant, sa signature est là. Datée d’il y a six mois. Le jour même où elle a commencé à travailler pour Julian, si mes souvenirs sont bons.

Elias sortit son téléphone, ouvrit un fichier qu’il avait volé – non, *obtenu* – dans les serveurs de Covenant House la nuit précédente. Les métadonnées du document original étaient intactes. Il fit défiler les timbres de modification. — L’article sept a été inséré trois jours avant la signature de Danny. Pas par le studio. Pas par le marché de l’art. Par un compte administrateur.

— Lequel ? demanda Fiona.

Elias tourna l’écran vers elle. Le nom qui s’affichait était banal, presque insultant de banalité : *C. Whitmore – Gestion des risques*.

Fiona fronça les sourcils. — C’est un poste de compliance. Ce n’est pas une personne.

— C’est une signature de test, dit Elias. Un compte générique, utilisé pour les contrats internes. Mais regarde l’adresse IP d’origine.

Il zooma. L’adresse était celle de Covenant House. Le département de Cordelia.

— Merde, souffla Fiona.

— Ce n’est pas une coïncidence, dit Elias. La pression pour tuer Okafor est venue d’en haut. Mais la garantie ? C’est une porte dérobée. Quelqu’un savait que nous allions tenter une rupture. Quelqu’un a armé la bombe avant que nous arrivions.

Il se releva, les jambes raides. Danny Okafor leva la tête, les yeux rougis. — Alors… ce n’était pas ma faute ? Les gens qui sont morts…

— Non, dit Elias fermement. Ce n’était pas vous. Et ce n’était pas non plus Julian. C’est quelqu’un qui voulait faire échouer le tribunal avant qu’il ne commence.

Il n’avait pas besoin de dire le nom. Dans sa poche, l’obsidienne de la plume réchauffait contre sa cuisse, comme un animal apeuré.

— Je dois retrouver Julian.

Fiona l’arrêta d’un geste. — Il vient de perdre son assistante, Elias. Il ne reviendra pas pour des métadonnées. Il te faut une preuve tangible. Quelque chose qu’il peut tenir entre ses mains.

Elias réfléchit. Il y avait une chose que Julian ne pourrait pas ignorer : un aveu. Mais obtenir un aveu de Cordelia Whitmore avant minuit relevait de la magie pure – et il avait épuisé sa réserve de miracles pour la semaine.

Il regarda Danny. Le peintre avait les mains encore tachées de pigments séchés. Il ne parlait pas beaucoup, mais il avait vu des choses. Il avait passé douze ans dans les griffes du Covenant, à peindre des toiles dont il n’avait jamais vu le produit final.

— Danny, dit Elias. Quand vous avez signé le contrat, qui était présent ?

Danny cligna des yeux. — Personne. Je l’ai signé seul. Dans une salle blanche. Mais il y avait un notaire.

— Un notaire ? Comment s’appelait-il ?

— Je ne sais pas. Il ne m’a jamais dit. Mais il avait une chose bizarre. Une plume. Pas comme celle-là. En os, je crois. Il la tenait toujours.

Elias sentit la plume dans sa poche devenir froide. Puis brûlante. Puis froide à nouveau. Un message. Il la sortit – c’était risqué, après le refus de la nuit précédente, mais il n’avait pas le choix. Les mots s’écrivirent dans l’air, tracés d’encre noire qui gouttait avant de se solidifier :

*Le notaire était un contrat.*

— Quoi ? dit Fiona.

Elias lut à voix haute, lentement. — Le notaire n’était pas un homme libre. Il était lui-même lié par un accord plus ancien. Un accord qui le forçait à ajouter les clauses que Covenant House lui dictait, sans jamais poser de questions.

— Un esclave volontaire, dit Danny doucement.

— Pire, dit Elias. Un notaire mort.

La plume écrivit un dernier mot, lentement, douloureusement, comme si elle tirait chaque lettre des profondeurs de la terre : *TROUVEZ-LUI.*

Elias regarda Fiona. Le silence était lourd. — Les contrats ne meurent pas avec les gens, dit-il. Pas ceux-là. Si le notaire est mort, son âme est encore liée. Il est quelque part. Dans un bureau. Dans une cave. Dans les archives de Covenant House.

— Et s’il est mort, il ne peut pas témoigner, dit Fiona.

— Il peut. Si on rompt son pacte. Si on lui rend sa volonté ne serait-ce qu’une seconde.

Elias rangea la plume. Sa main tremblait légèrement – la fatigue, la peur, ou les deux. Il savait que chercher un mort dans les archives de Covenant House en pleine nuit, après avoir déclenché une Chime de Brèche, était une folie. Mais Julian ne reviendrait pas pour une théorie. Il reviendrait pour le nom de l’assassin de Paula. Et ce nom dormait peut-être dans un fichier poussiéreux, daté d’une époque où Londres n’avait pas encore de loi écrite sur la magie.

Il se tourna vers Danny. — Vous connaissez le chemin des archives de Covenant House. Vous y avez passé des heures, sous escorte. Vous pourriez nous guider ?

Danny hésita. Sa main se frotta contre sa cuisse – geste nerveux d’un homme qui n’avait pas touché une porte librement depuis des années.

— Je peux vous y mener, dit-il enfin. Mais si on se fait prendre, je ne servirai plus à rien. Ils me tueront.

Elias acquiesça. — Alors on ne se fera pas prendre.

Fiona secoua la tête. — Deux avocats et un peintre traumatisé qui se faufilent dans la forteresse ennemie le soir où on a mis le feu à leur système ? Vous avez une idée de ce que ça risque d’être ? Une heure, Elias. Il est vingt-trois heures. Dans une heure, le Covenant saura que le tribunal est cassé. Il réagira.

— Alors, dit Elias, on a une heure.

Il regarda le contrat brisé, le nom de Paula qui l’avait tuée, la signature de Cordelia en filigrane. Quelque part dans les profondeurs de Covenant House, un homme mort attendait qu’on lui rende sa voix. Et cette voix avait peut-être le pouvoir de ramener Julian.

— Une heure, répéta-t-il. Et on change tout.

Danny se leva. Il ne disait rien, mais il avait pris sa décision. Derrière lui, sur le chevalet, une toile inachevée montrait un visage aux traits vagues – celui d’une femme qu’il n’avait jamais connue, mais qu’il avait peinte cent fois depuis sa prison. Elias se demanda si c’était la liberté qu’il voyait, ou un fantôme.

Il n’avait pas le temps de le demander.