Lire le chapitre 35: Choosing Us

La pluie battait les vitraux du grand salon quand Eilidh trouva Hamish devant la cheminée, les documents de dette étalés sur la table basse comme une confession qu’il n’arrivait pas à prononcer. Il ne l’entendit pas entrer. Il fixait les chiffres, les signatures, le poids de siècles de Grant endettés envers les MacKinnon.

« Hamish. »

Il sursauta, se retourna. Son visage était marqué – pas par la fatigue, mais par quelque chose de plus profond. Une décision qu’il croyait juste et qui le déchirait.

« J’ai relu chaque ligne, dit-il en désignant les papiers. Chaque penny que ma famille doit à la vôtre. Je ne peux pas te demander de partager ce poids. Je ne peux pas te demander de m’épouser dans une dette. »

Eilidh s’approcha lentement, ses bottes crissant sur le parquet ancien. Elle sentait l’orage dehors, le vent qui secouait les murs du château comme s’il voulait éprouver leur solidité.

« Tu crois que c’est de ça qu’il s’agit ? »

« Tu as lu le livre de comptes. Des siècles de Grant qui ont pris sans rendre. Je ne veux pas que notre histoire commence comme les leurs. »

Elle s’arrêta devant lui, si près qu’elle pouvait voir les veines d’argent dans ses yeux gris.

« Je ne veux pas le château sans toi. »

Le silence qui suivit fut plus fort que le tonnerre. Hamish ouvrit la bouche, la referma. Il secoua la tête, incrédule.

« Eilidh, tu passes ta vie à restaurer des murs. C’est ta vocation. Ta carrière entière a été construite pour ce moment. »

« Ma carrière a été construite pour comprendre les pierres, oui. Mais ce que j’ai compris, en lisant le journal de Finella, c’est que les pierres ne valent rien sans les mains qui les partagent. » Elle prit son visage entre ses mains, le força à la regarder. « Nous posséderons cela ensemble. Légalement et spirituellement. Je ne signerai aucun accord qui ne porte ton nom à côté du mien. »

Il voulut protester. Elle le vit dans le tressaillement de sa mâchoire, dans la façon dont il regarda les documents comme un naufragé regarde la côte qu’il ne pourra jamais atteindre.

« Tu ne comprends pas. Le conseil attend une preuve de résolution. Si nous co-signons, ils verront notre union comme une collusion. Comme une façon pour moi de me soustraire à ma responsabilité. »

« Ta responsabilité ? » Eilidh rit, mais c’était un son sans joie. « Ta responsabilité est de garder cette terre pour ceux qui viennent après. Pas de t’en défaire par culpabilité. »

Elle se baissa, ramassa la liasse de paperasses – les reconnaissances de dette, les actes hypothécaires, les promesses signées par des Grant qui n’avaient jamais été tenues. Hamish la regarda faire, sans comprendre.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Eilidh se dirigea vers la cheminée. Les flammes léchaient les bûches, projetant des ombres dansantes sur les murs lambrissés. Elle tint les documents au-dessus du feu, une seconde d’hésitation.

« Eilidh. Arrête. Ces papiers sont tout ce qui prouve que ta famille a le droit – »

« Ma famille n’a besoin d’aucune preuve. Finella n’a pas aimé un Grant parce qu’il lui devait de l’argent. Elle l’a aimé parce qu’il était digne de son amour. » Elle laissa tomber les documents sur les braises. Les flammes les saisirent avec une avidité soudaine, les pages noircissant, se tordant, se consumant en une gerbe d’étincelles. « Je ne suis pas intéressée par la terre, Hamish. Je suis intéressée par toi. »

Il resta figé, les yeux fixés sur le feu. Les chiffres, les signatures, les dettes – tout se réduisait en cendres devant lui. Des siècles de poids se dissolvaient dans la cheminée du château que sa famille avait failli perdre, que la sienne avait failli prendre.

« Tu viens de brûler, dit-il d’une voix étranglée, la preuve que tu as gagné. »

« J’ai brûlé la preuve que nous étions des adversaires. »

Elle s’approcha de lui, les flammes crépitant derrière elle comme un témoin silencieux. Leurs respirations se mêlèrent dans l’air chargé d’humidité et de chaleur.

« Je t’ai dit que je doutais de mes sentiments parce que je ne savais pas s’ils étaient vrais. Mais j’ai lu les mots de Finella – “L’amour, pas le sang, fait une famille” – et j’ai compris que je cherchais une excuse pour avoir peur. » Elle posa une main sur sa poitrine, sentant son cœur battre à travers le tweed. « Je n’ai plus peur. »

« Tu devrais. Je suis un homme qui a passé une décennie à fuir ce château, à fuir mon nom, à fuir tout ce que je pensais être. Je ne suis pas sûr d’être digne de ce que tu me proposes. »

« Ce n’est pas à toi d’en juger. » Elle sourit, et ce sourire contenait toute la détermination qui avait restauré des bâtisses condamnées, déchiffré des inscriptions effacées, tenu tête à des conseils entiers. « C’est à moi. Et j’ai déjà décidé. »

Le feu cracha une dernière étincelle, comme un point final. Dehors, l’orage s’apaisait, la pluie se réduisant à un murmure contre les vitres. Hamish baissa les yeux vers elle, vers les flammes qui mouraient derrière elle, vers les cendres de tout ce qui les avait séparés.

« Tu es sûre ? » demanda-t-il, la voix éraillée.

« Je n’ai jamais été aussi sûre de rien. »

Il fit le dernier pas. Ses mains trouvèrent sa taille, la tirèrent contre lui comme si elle était la seule chose solide dans une vie de tempêtes. Elle leva le visage, et quand il l’embrassa, ce fut avec la ferveur de quelqu’un qui n’avait jamais osé espérer atteindre ce rivage.

Ses lèvres étaient chaudes, insistantes, et elle y répondit avec une passion qui la surprit elle-même – toute l’énergie qu’elle avait mise à se défendre contre lui, à se méfier de lui, à l’aimer malgré tout, se fondait dans ce baiser comme les dettes dans les flammes. Ses doigts s’enroulèrent dans le col de sa chemise, l’ancrant, le gardant.

Quand ils se séparèrent, le souffle court, le feu n’était plus qu’un brasier mourant. Les cendres des documents reposaient dans l’âtre, argentées et légères.

« Ensemble, dit-il, le front contre le sien. Rien que nous. »

« Ensemble », répéta-t-elle.

Dans la pièce au-dessus, la peinture de Finella les regardait de ses yeux qui ressemblaient tant à ceux d’Eilidh – et pour la première fois depuis des siècles, le château sembla se reposer, enfin.