Lire le chapitre 5: The Debt

Le lendemain matin, la pluie battait les vitres du cabinet notarial. Camille avait réussi à obtenir un rendez-vous en urgence grâce à un contact à la chambre de commerce, mais les formalités s'étiraient. Elle signait des formulaires, tamponnait des copies, répondait à des questions sur la structure juridique de la société holding qu'elle avait créée pour l'acquisition.

— Un dernier point, madame Laurent, dit le notaire en ajustant ses lunettes. J'ai ici une mention d'hypothèque qui n'apparaissait pas dans le dossier initial.

Camille releva la tête.

— Une hypothèque ? Sur Le Coq Rouge ?

— Oui. Contractée il y a quatorze mois, auprès de la Banque de l'Union. Au nom de M. Moreau, à titre personnel, mais adossée à l'immeuble du restaurant.

Elle sentit son estomac se serrer.

— Pour quel montant ?

— Deux cent quatre-vingt mille euros.

Camille fit un rapide calcul mental. C'était énorme — plus que le chiffre d'affaires annuel du restaurant.

— Et il reste combien à rembourser ?

— Je consulte. Le notaire fit défiler quelques écrans. Le prêt arrive à échéance dans six mois. Le remboursement intégral du capital restant dû — environ deux cent quarante mille euros — est exigible à cette date. Faute de quoi la banque peut saisir le bâtiment.

La foudre lui tomba dessus. Elle venait d'acheter un restaurant avec une épée de Damoclès juridique suspendue au-dessus. Elle avait fait vérifier les comptes, les dettes fournisseurs, les arriérés de charges. Personne n'avait mentionné cette hypothèque.

Parce qu'Étienne l'avait cachée.

— Pourquoi auriez-vous accepté l'acquisition sans que ce prêt soit déclaré ? demanda-t-elle au notaire, la voix tendue.

— Le prêt était adossé à la structure personnelle de M. Moreau, pas à la société du restaurant. De fait, il n'apparaissait pas dans les documents de cession. Mais juridiquement, la banque peut se retourner contre le bien immobilier. C'est une construction bancaire astucieuse, pour ne pas dire opaque.

Camille ferma les yeux un instant. Elle avait conclu l'affaire trop vite, aveuglée par la réputation du chef et le potentiel de la maison. Pauline, son associée à Lyon, lui avait pourtant conseillé une due diligence plus longue. Elle ne l'avait pas écoutée.

— Je dois y aller, dit-elle en se levant.

Le notaire parut surpris.

— Il reste des documents à signer pour la structure de gestion parallèle.

— Je reviendrai. D'abord, j'ai besoin de parler à quelqu'un.

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Le Coq Rouge était calme entre le service du midi et celui du soir. Les tables avait été débarrassées, les nappes remplacées. Une jeune femme en tablier lavait le sol de la salle, et Sophie rangeait les cartes des vins derrière le comptoir.

— Il est en cuisine ? demanda Camille.

Sophie hésita, lisant l'expression sur le visage de l'investisseuse.

— Dans la réserve. Il fait l'inventaire.

Camille descendit les quelques marches qui menaient à l'office. La réserve était une pièce fraîche aux murs de pierre, où s'alignaient des bocaux de conserves et des cages de légumes. Elle trouva Étienne accroupi devant un casier de bouteilles, notant les quantités sur un calepin.

— Vous avez deux cent quarante mille euros de dette cachée, dit-elle sans préambule.

Il ne se retourna pas immédiatement. Son stylo s'arrêta de bouger, et pendant quelques secondes, le silence devint une chose solide, présente entre eux. Puis il se releva lentement, le visage fermé.

— Comment vous l'avez appris ?

— Le notaire. J'ai dû signer une déclaration sur la situation hypothécaire de l'immeuble. Vous auriez dû m'en parler lors de la vente. C'est un manquement grave à vos obligations.

— Vous auriez refusé d'acheter.

— Et vous m'auriez laissée découvrir ça en cours de route. Vous pensiez que je ne le saurais jamais ?

Étienne passa une main sur sa nuque et la garda là, masseur un muscle tendu.

— Je comptais trouver une solution avant la vente. Le temps m'a manqué.

— Le temps ne vous a pas manqué. Vous avez choisi de ne rien me dire parce que vous saviez que cela remettrait toute l'affaire en question.

— Peut-être. Il s'appuya contre le mur de briques. Qu'est-ce que vous voulez savoir d'autre ?

Camille croisa les bras. Elle avait appris, au fil des négociations, à lire ce que les gens ne disaient pas. Le mot « médical » prononcé par le notaire flottait encore dans sa tête.

— Pourquoi cette dette ? Pourquoi emprunter sur le restaurant ?

Étienne détourna le regard. La pluie tambourinait contre les fenêtres hautes de l'office. Quand il parla, sa voix était basse, presque éteinte.

— Clara. Mon ex-femme. Elle est tombée malade il y a dix-huit mois. Une leucémie. Les traitements, les essais cliniques, les séjours à la clinique suisse — tout ça a un prix.

— Je croyais que vous étiez divorcés.

— Nous le sommes. Depuis huit ans. Mais elle vit dans le même immeuble, au-dessus du restaurant. Nous sommes restés… proches, à notre manière.

Camille sentit quelque chose se déplacer en elle. Elle avait interrogé Gisèle sur Étienne, sur sa colère, sur son passé. Personne n'avait mentionné une ex-femme malade.

— Pourquoi n'avez-vous pas demandé d'aide ? Vos associés, la banque, la communauté gastronomique ?

— Demander de l'aide. Il rit, un son bref et sec. Il repoussa le calepin sur l'étagère. Réputation, Camille. Un bistro avec une étoile, c'est une petite maison fragile. Si les gens savaient que je suis en difficulté, les fournisseurs doubleraient leurs prix, les critiques trouveraient un angle sordide, et les clients se feraient plus rares.

— Et votre étoile ?

— Elle ne suit pas la dette que je rembourse avec de l'argent qui ne rentre pas assez vite. Elle suit mon assiette. Tant que je défends ce que je sais faire, elle reste.

Camille se souvint de la phrase de Gisèle — sur le fait de protéger son ego par nécessité. Il y avait du vrai, mais ce n'était pas que de l'orgueil. C'était un homme qui essayait de ne pas noyer le navire avec lui.

— Et le prêt arrive à échéance dans six mois. Qu'est-ce que vous comptiez faire ?

Étienne prit un temps avant de répondre.

— J'ai un accord avec un ancien collègue. Il tient un restaurant à Annecy. Il m'a proposé de racheter ma part du fonds de commerce dans six mois, si la maison reste dans son état actuel.

— C'est-à-dire si vous ne changez rien. Si mon plan de relance a affaibli le concept, il retire son offre.

Étienne ne dit rien, mais son silence fut éloquent.

Camille fit deux pas dans la pièce, puis se redressa.

— Et mes investissements ? Ma stratégie de développement pour le restaurant ? Vous comptiez tout sacrifier pour un accord avec un confrère qui vous permettrait de fuir à Annecy ?

— Fuir. Son regard s'assombrit. Je ne fuis pas. Je sauve ce que je peux. Vous, vous arrivez avec vos graphiques et vos marques. Vous ne comprenez pas ce que ce lieu représente.

— Je comprends que sans la banque, il n'y a plus de lieu du tout. Vous signez un accord avec votre ami, vous remboursez la banque, et vous partez. Pendant ce temps, ce bistro perd son âme et moi, mon argent.

La phrase resta entre eux, dure et précise.

Étienne laissa échapper un souffle.

— J'ai un plan B.

— Lequel ?

— Un contact à la Banque de l'Union, un ami de Ludovic Carmaux. Je peux obtenir une extension de douze mois si je fournis un nouveau business plan qui montre une croissance significative des revenus.

— Un business plan. Vous me demandez, à moi, d'écrire un business plan pour convaincre la banque de vous laisser encore plus de temps, alors que vous refusez chacune de mes recommandations depuis mon premier jour ici ?

— Je ne vous demande rien. Je vous informe.

— Parce que vous savez que je suis la seule personne capable de le faire correctement. Vous, le chef qui a juré qu'aucun de mes chiffres ne toucherait son menu.

Étienne la regarda sans ciller. Son visage portait les traces d'une longue fatigue qu'il parvenait d'habitude à dissimuler derrière l'énergie de la cuisine.

— Ce n'est pas un piège, Camille. C'est une proposition. Vous me donnez votre plan d'entreprise, je l'amène à la banque, et si ça passe, nous gagnons du temps. Et nous savons tous les deux que du temps, avec votre talent pour les investissements et le mien pour la cuisine, ça suffit.

Camille sentit une colère sourde monter en elle — pas contre lui, mais contre la situation. Il était en train de lui faire une offre qu'elle ne pouvait pas refuser tout en maintenant un ultimatum qu'il savait impossible.

— Et si la banque refuse ? Si votre ami ne peut rien faire ? Dans six mois, vous êtes en défaut, je perds ma holding, et le bâtiment revient aux enchères.

Étienne ne répondit pas, ce qui était en soi une réponse.

Camille sortit son téléphone et ouvrit son agenda.

— Je vais examiner vos comptes. Tous. Vous me donnez accès à votre situation financière personnelle et professionnelle, complète et sans obscurité. Je veux voir le prêt lui-même, les conditions, les clauses, et l'accord avec votre contact à la banque.

— Et en échange ?

— En échange, je vous rédige un dossier qui pourrait convaincre un banquier aveugle. Mais je vous préviens — ajouta-t-elle en rangeant son téléphone — si jamais vous me cachez encore un détail de cette envergure, je quitte ce projet avant la fin de la semaine. Toutes les portes se ferment derrière vous. Sans moi, Le Coq Rouge est mort dans six mois.

Étienne la fixa un long moment. Sous le regard de Camille, la tension de son corps se dissipa d'un centimètre, pas plus.

— Il y a autre chose. Une chose que vous devriez savoir si vous m'accordez votre confiance.

— Je vous écoute.

Il sortit une petite clé de la poche intérieure de sa veste et la fit tourner entre ses doigts.

— Cette clé ouvre un coffre à la banque où sont conservés les registres de Ludovic Carmaux. Son carnet de recettes, ses notes sur la cuisine française, des années de dossier. Il me l'a léguée avant de mourir. Peut-être que votre nouveau menu — la carte parallèle — pourrait s'en inspirer. Un héritage, vous voyez. De quoi donner une légitimité à autre chose qu'à mes vieilles recettes.

Camille resta interdite. Ludovic Carmaux — le chef légendaire dont la cuillère ornait encore le bureau du restaurant. Le mentor dont Étienne n'avait jamais parlé sans une note de dévotion dans la voix. Il lui tendait cette clé comme un drapeau blanc.

— Quand puis-je voir ces registres ?

— Demain matin. Huit heures, à la banque. Le temps d'avertir le portier.

Il remit la clé dans sa poche et retourna à son inventaire, signifiant la fin de la conversation. Camille resta là une seconde de plus, puis monta l'escalier qui ramenait en salle.

Sous son regard, la silhouette d'Étienne Moreau venait de changer. Un homme qui cachait une hypothèque, une ex-femme malade et l'ombre d'un mentor mort. Et pourtant, il ne s'était pas effondré. Elle se demanda, en atteignant le bar où l'attendait Sophie, si cet homme était un adversaire à briser ou un allié à réparer.

Sophie pencha la tête, derrière le comptoir.

— Ça s'est bien passé ?

— Ça se complique. Vous saviez, pour sa femme ?

Sophie pâlit légèrement.

— Clara ? Oui. Tout le monde le sait. Mais on n'en parle pas. Étienne préfère que ce soit un secret.

— Trop tard. Maintenant, c'est le mien aussi.