Lire le chapitre 32: The Archivist's Return

La lumière du matin filtrait à travers les persiennes du bureau que Louis avait assigné à Élise dans l'aile ouest du Palais-Royal. Elle n'avait pas dormi depuis deux jours, et pourtant son esprit refusait de se taire. La liste des ministres à purger. Les alliés du duc au Parlement. Duval, toujours introuvable. Autant de nœuds qu'il fallait défaire avant que la corde ne se referme sur ce qu'il restait de la monarchie.

Un toc discret interrompit ses pensées.

« Entrez. »

La porte s'ouvrit sur un homme qu'elle n'avait jamais rencontré en personne, mais dont le visage lui était devenu familier à travers les photographies poussiéreuses des archives. Clément Lefèvre se tenait là, vêtu d'un costume fripé, les lunettes de travers, la barbe mal taillée. Il avait l'air d'un homme qui avait marché longtemps, et qui aurait encore marché davantage pour arriver jusqu'ici.

« Capitaine Moreau ? »

Élise se leva lentement. « Monsieur Lefèvre. Nous vous avions cru mort. »

L'archiviste pénétra dans la pièce comme on entre dans un sanctuaire, avec une révérence mêlée de fatigue. « On m'a cru mort, oui. J'ai laissé courir la rumeur. C'était plus prudent. »

Elle lui indiqua la chaise en face de son bureau, mais l'homme resta debout, parcourant la pièce du regard comme s'il cherchait des oreilles venues du plancher.

« Les hommes du duc m'ont arrêté la nuit où j'ai découvert les documents. Une voiture m'a pris en pleine rue. Je suppose que vous connaissez la suite – l'entrepôt de Pantin, la cave de Saint-Denis. Ils m'ont gardé deux semaines dans une maison près de Fontainebleau. On m'a interrogé sur ce que je savais, sur ce que j'avais copié, sur qui m'avait commandité. »

Il s'arrêta, déglutit. « Je leur ai dit ce qu'ils voulaient entendre. Que j'étais seul, que je cherchais simplement à protéger ma carrière, que je n'avais rien remis à personne. La vérité, c'est que j'avais déjà fait parvenir mes copies au journal de Fabien Berger. »

Élise s'interdit tout mouvement. Fabien. Encore lui. Le réseau d'anciens se tissait plus serré qu'elle ne l'avait imaginé.

« Quand le duc est tombé, expliqua Lefèvre, ses hommes ont perdu de leur discipline. Ils se sont dispersés. J'ai marché trois jours jusqu'à Paris, par les chemins secondaires, en évitant les barrages. Je ne savais pas si l'ordre d'arrestation me visait aussi. »

« Vous viser ? Vous êtes une victime, pas un coupable. »

L'archiviste secoua la tête, un sourire sans joie aux lèvres. « Les victimes n'ont pas toujours le bon profil, capitaine. J'ai passé vingt-deux ans à servir les archives royales avec une loyauté absolue. Quand j'ai découvert que le duc avait fait insérer une pièce forgée dans le dossier de succession – ce testament faux qui aurait dû permettre à sa faction de réclamer le trône – j'ai su que j'étais un homme mort si je parlais, et un homme mort si je me taisais. »

Élise l'observa un long moment. Elle avait appris à lire les hommes dans les couloirs du pouvoir, mais Lefèvre semblait sincère, dévoré par la crainte autant que par un besoin d'absolution.

« Asseyez-vous, monsieur Lefèvre. Et racontez-moi tout. »

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La déposition prit près de deux heures. Lefèvre connaissait les moindres arcanes du faux – une pièce datée de 1824, signée par un notaire depuis longtemps décédé, rédigée sur un papier dont la composition chimique trahissait une création récente. Il avait remarqué l'anomalie un mois avant l'attentat de la place Dauphine.

« Le duc préparait son terrain depuis longtemps, dit-il en essuyant ses lunettes embuées. Il ne savait pas que le roi survivrait. La bombe devait être le déclencheur – Louis mort, la régence assurée par le duc comme première ligne de la succession – et le faux testament devait être dévoilé six semaines plus tard, pour hanter la légitimité du prince Louis. »

Élise nota mentalement la chronologie. Duval finançait. Le duc orchestrerait. Les ministres, les généraux, les banquiers, chacun son rôle, chacun sa part du butin.

« Vous avez gardé d'autres copies ? »

Lefèvre tira de sa veste une enveloppe flétrie par la pluie des routes. « Voici une liste des conservateurs qui avaient accès aux archives pendant la période de falsification. Je les connais tous. Trois d'entre eux sont des hommes honorables. Cinq autres ont été achetés. Le reste était soit négligent, soit terrifié. »

Il déposa la liste sur le bureau d'Élise, du bout des doigts, comme on dépose une offrande qu'on craint de profaner.

Elle ouvrit l'enveloppe et parcourut les noms. Des fonctionnaires, des adjoints, deux directeurs de département. Rien de spectaculaire, mais l'effet réseau était évident. Ces hommes avaient permis que la pièce ne soit pas détectée, que les registres soient légalisés, que la chaîne de vérification soit brisée à point nommé.

« Nous avons besoin de vous pour reconstituer l'ordre interne des archives. Le roi a ordonné une réforme de l'institution ; il faudra un homme de confiance pour la conduire. »

Lefèvre releva les yeux, une lueur méfiante dans le regard. « On me confierait la direction des archives ? »

« C'est le roi qui décidera. Mais je lui dirai ce que vous avez fait – et ce que vous avez risqué. »

L'archiviste resta silencieux un moment, puis il ôta ses lunettes, les nettoya méthodiquement avant de les replacer sur son nez.

« Capitaine, je ne vous ai pas cherché pour demander une récompense. Je vous ai cherché parce que je voulais vous remercier. Pas pour la gloire, ni pour la vérité, mais pour la justice. J'ai vu des hommes mourir pour sauver des documents qui auraient révélé la fraude. J'ai vu ma femme pleurer quand j'ai refusé de fuir à l'étranger. Je croyais que personne ne saurait jamais ce que j'avais découvert. »

Il se pencha, et pour la première fois, sa voix trembla. « Vous avez fait tomber un homme que j'aurais pu passer le reste de ma vie à craindre. La gratitude n'est pas un sentiment professionnel, mais c'est le seul que je puisse offrir. »

Élise ne sut que répondre. Le compliment la mit mal à l'aise, elle qui détestait être perçue comme une héroïne alors qu'elle ne faisait qu'un travail de police.

« Je n'ai fait que mon devoir, monsieur Lefèvre. »

« Vous avez fait plus que votre devoir. Vous avez fait ce que les archives ne peuvent pas faire : distinguer la vérité du mensonge. C'est un talent que peu possèdent dans ce palais. »

Il se leva, replaça sa veste fripée, et salua avec une dignité d'un autre âge. Un homme qui avait passé sa vie dans la poussière des registres, guettant la falsification, et qui, au soir de sa carrière, avait émergé dans la lumière pour défendre ce qu'il gardait.

« La réforme des archives se fera sans moi, peut-être. Mais elle se fera. Ce que le duc a souillé peut être restauré – vous l'avez prouvé. »

Lorsque la porte se referma derrière lui, Élise resta immobile un long moment, la liste des noms entre les mains. Elle pensa aux minutes qu'elle avait prévues ce matin-là, aux visages des ministres conservés ou renvoyés. Et elle pensa à son père, là-bas, dans la maison de retraite où Louis avait ordonné qu'il soit transféré.

Elle était revenue à la surface, une fois de plus, au bord du précipice. Mais pour ce matin, ce simple gratitude d'un homme qu'elle ne connaissait pas valait plus que toutes les décorations que la monarchie avait à offrir.

Sur le bureau, le téléphone sonna. C'était Louis.

« Élise. J'ai besoin de toi. Le commandant Marchetti a été retrouvé – vivant, blessé, mais vivant. Il demande à te parler. »

Elle referma la liste, la glissa dans la poche de sa veste et prit sa décision.

« J'arrive, Majesté. »