Lire le chapitre 15: The Journal's Secret

Le grenier sentait la poussière, le sel et le bois ancien. Maya avait passé les vingt dernières minutes à écarter des caisses de vieux cordages, des lanternes rouillées et des registres de garde datant des années cinquante, quand ses doigts effleurèrent un coin de cuir glissé entre deux poutres. Elle tira doucement. Le carnet était petit, usé, fermé par un élastique qui se désintégra au contact.

Elle s'accroupit près de la lucarne pour profiter de la lumière grise de l'après-midi, ouvrit la première page. L'écriture était reconnaissable entre toutes : la cursive serrée de son père, celle qu'elle avait vue sur des milliers de fiches de laboratoire, mais jamais sur du papier personnel.

*Journal de bord — Ellison, T. — Notes privées — ne pas lire sauf urgence.*

Elle avait onze ans la dernière fois qu'il l'avait appelée sa petite exploratrice. Dix-sept ans qu'il était mort. Et pourtant, chaque ligne de ce carnet le ramenait plus près qu'elle ne l'avait senti depuis des années.

Elle tourna les pages lentement, décodant les abréviations de scientifique. Il y avait des relevés de marées, des comptes rendus de plongées, des croquis de coquillages et d'algues. Mais à partir de la mi-page dix, le ton changea. L'écriture se fit plus nerveuse, les marges se couvrirent de flèches et de points d'interrogation.

*Le vieux Mercer a parlé à Silas. Il a dit qu'il y avait un passage — sous la lanterne... L'escalier sud ne mène qu'au cellier, mais il y a une marche creuse. La troisième en partant du bas. Mercer jure que ça donnait sur un boyau qui descendait jusqu'à la grève — crique cachée, côté est, accessible seulement à marée basse.*

Maya relut le paragraphe, puis relut encore. Une crique cachée. Un passage sous le phare. Elle savait que la géologie du promontoire était capricieuse — des cavités souterraines creusées par des siècles d'érosion — mais personne n'avait jamais documenté un tunnel artificiel reliant le phare au rivage.

Elle tourna la page.

*Vérifié la marche. Elle bouge. Il y a un vide — je l'ai entendu. Besoin d'un levier et d'un jour sans témoins. Si Mercer dit vrai, ça change tout. La crique pouvait servir aux contrebandiers. Les cartes de 1803 ne la mentionnent pas — il faudrait chercher les archives de Fell & Co.*

Le cœur de Maya battait plus vite. Elle fouilla la suite du carnet, trouva des schémas de la côte, des annotations en rouge. Son père avait creusé l'hypothèse pendant des mois. Et puis, plus rien. La dernière entrée datait de trois semaines avant sa mort. Le texte s'interrompait au milieu d'une phrase : *Si je peux obtenir le registre de la douane de 1810, je --*

Elle tourna la page. Blanche. Elle retourna le carnet. Rien d'autre.

Le silence du grenier lui sembla soudain plus lourd. Son père avait trouvé quelque chose, elle en aurait mis sa main au feu. Et il était mort avant d'avoir pu le partager.

— Maya ?

La voix de Jack montait de l'escalier. Elle entendit ses pas sur les marches de bois.

— Je suis là.

Il apparut dans l'encadrement, les cheveux encore humides de sa douche rapide, les manches de sa chemise roulées aux coudes. Il tenait son téléphone à la main.

— Prescott vient de confirmer. Ils retirent leur offre officiellement demain matin. Si le vote passe sans notre plan, le phare est mort.

— Le vote est dans vingt-quatre heures. On n'aura pas le temps de préparer une autre proposition complète.

— Je sais. Mais j'ai réfléchi — on peut présenter le concept écoresort indépendant comme base, avec un financement participatif comme première étape. Ça donne le temps de monter un vrai dossier.

Maya secoua la tête en se relevant, le carnet serré contre sa poitrine.

— Ça ne suffira pas. Les conseillers veulent du concret, des promesses budgétaires. Pas des bonnes intentions.

— Alors qu'est-ce qu'on fait ?

Elle hésita une seconde. Elle ne lui avait pas encore parlé des cartes, ni du récif, ni de ce qu'elle soupçonnait. Mais le carnet de son père changeait la donne. Et le temps pressait trop pour garder des secrets.

Regardant le carnet, il s'approcha.

— C'est quoi ?

— Le journal de mon père. Je viens de le trouver dans une cachette entre les poutres.

— Ton père tenait un journal ?

— Un carnet de recherches. Écoute ça.

Elle lui lut le passage sur la crique cachée et le tunnel. Jack la regarda, les sourcils hauts.

— Un tunnel sous le phare ?

— D'après mon père, il menait à une crique accessible seulement à marée basse. S'il a existé, c'est un atout énorme pour le projet. Un site historique, un chemin de contrebandiers, un lien direct avec la légende de Mercer. On n'est plus juste en train de sauver un phare — on aurait une véritable histoire à vendre.

— Il a vérifié ? Il a trouvé le tunnel ?

— Il a trouvé la marche creuse. Pas eu le temps de finir.

Jack comprit. Il posa une main légère sur son bras.

— On peut la vérifier. Toi et moi, ce soir. Si la marche bouge, on saura.

Maya consulta l'heure sur son téléphone. La marée montait. Ils n'avaient peut-être qu'une fenêtre de deux heures avant que l'accès soit impossible.

— D'abord, il faut que je voie Hastings pour le journal de Mercer. On a rendez-vous dans quarante minutes.

Jack plissa les yeux.

— Tu vas y aller seule ?

— Il m'a demandé à moi. Et j'ai des questions à lui poser sur ce que mon père a découvert. S'il a de bonnes réponses, on collaborera. S'il ne les a pas, il n'apprendra rien.

— Et si c'est un piège ?

— C'est mon problème.

— Maya — il s'arrêta, choisit ses mots — je ne te parle pas en tant qu'architecte. Je te parle en tant que personne qui a passé deux jours à côté de toi et qui a vu ton père dans chaque geste que tu fais. Tu crois en la science. Mais Hastings est un homme d'affaires. Il a survécu à trente ans de tempêtes en sachant quand il faut naviguer avec le vent, pas contre lui.

Elle le regarda. Un long moment fila entre eux, sans hostilité cette fois. Sans compétition. Deux personnes qui venaient de comprendre qu'elles avaient les mêmes enjeux.

— Je vais d'abord vérifier une chose. La marche du cellier. Si le tunnel existe, j'aurai des preuves avant de lui parler. Il ne pourra pas m'inventer une histoire.

Jack hocha la tête.

— Je viens avec toi. On a peut-être une heure de marge avant la marée.

— Le grenier d'abord. Il y a d'autres cahiers dans la caisse là-bas. Si mon père en a caché un, il a pu en cacher d'autres.

Ils fouillèrent en silence. Maya trouva une boîte en fer, enfouie sous une couverture de laine moisie, contenant des photos en noir et blanc, des lettres timbrées de Boston, et un dossier cartonné portant l'en-tête du département des Ressources côtières. Elle l'ouvrit. À l'intérieur, une note manuscrite de son père, datée du même mois que sa mort.

*Silas m'a appelé. Il dit qu'il a trouvé des registres de Fell & Co chez un antiquaire — des bordereaux de fret datés 1854. Des marchandises qui ne correspondent à aucune compagnie maritime officielle. Il a peur. Il veut qu'on se voie la semaine prochaine.*

*Il ne viendra pas.*

Maya releva la tête. Son visage était pâle.

— Silas savait. Mon père et Silas travaillaient ensemble. Et ils sont morts tous les deux.

— Dunmore ?

— Si Dunmore était au courant du tunnel et de la crique — s'il savait ce qu'ils transportaient là depuis le dix-neuvième siècle — il avait toutes les raisons du monde pour les faire taire.

Elle replia la lettre, la glissa dans la poche intérieure de sa veste. Puis elle tendit le carnet à Jack.

— Garde-le. Si quelque chose m'arrive avec Hastings, tu as tout ce qu'il faut pour le faire tomber.

Jack hésita, puis prit le carnet.

— Il ne t'arrivera rien.

— Alors, la marche. Montre-moi ce que ton père avait trouvé.

Ils descendirent dans le cellier. La troisième marche en partant du bas. Maya s'agenouilla, tâta la pierre, glissa un couteau de plongée dans la fissure. Elle céda avec un grincement humide. Derrière la pierre : un trou noir, une odeur d'algues et de vase. Un passage étroit descendait dans l'obscurité.

Jack éclaira l'ouverture avec la lampe torche de son téléphone.

— Ça existe. Ton père avait raison.

Maya se releva lentement, le regard brillant.

— Et Hastings qui m'attend avec son journal de Mercer. Il sait sûrement que je veux des preuves. Mais il ne sait pas que j'ai trouvé le tunnel. Et il ne sait pas que je connais le nom exact de ce qu'on transportait par ici.

Elle regarda l'ouverture noire au pied de l'escalier.

— On va devoir passer par là. Avant la marée. Dans cette crique, il y a une réponse. Et je vais l'avoir avant que le soleil couche sur le phare.