Lire le chapitre 2: Masquerade

La salle retenait son souffle.

Camille Laurent comptait les battements de son cœur contre ses côtes, chacun plus lourd que le précédent. Sous les lustres de cristal, dans l'écrin de velours posé sur le podium, scintillait un mensonge parfait. Le « Cœur de Neptune » — ou plutôt son imposteur — tournait lentement sur son socle motorisé, capturant la lumière comme un caméléon capte les couleurs.

Trois cent vingt-deux carats de zirconium cubique.

Elle aurait pu rire si le sol ne s'était pas dérobé sous ses pieds une heure plus tôt. Au lieu de cela, elle se tenait au fond de la salle des ventes, adossée à une colonne de marbre frais, à observer le joyau du mensonge orbiter sous les regards éblouis.

« Magnifique, n'est-ce pas ? »

Camille pivota. À sa droite, un homme en smoking impeccable, la quarantaine distinguée, arborait un sourire carnassier. Son visage disait « collectionneur », ses yeux disaient « prédateur ». Elle hocha poliment la tête sans répondre, replongeant son regard vers le podium où Éléonore Vasseur trônait comme une souveraine, mains croisées sur la soie rouge de sa robe.

La directrice des ventes avait orchestré toute cette mascarade. Et si Camille ouvrait la bouche, elle serait la complice, la victime expiatoire. La signature certifiée de sa maison sur les documents de provenance, un sceau révoqué depuis des années mais suffisamment crédible pour convaincre les experts, suffirait à la perdre.

Elle sentit son téléphone vibrer dans la poche intérieure de sa veste.

Un message de l'atelier : « Réception de la pièce X-04 annulée. Origine suspendue. »

L'atelier avait détecté l'anomalie. Mais trop tard. La vente allait se conclure dans moins de quatre minutes.

Camille balaya la salle du regard. Deux centaines de visages levés vers le podium, comblés de convoitise. Des collectionneurs, des courtiers, des héritières aux cous parés de pierres qui feraient pâlir la plupart des banques centrales. Tous aveuglés par le mythe du Cœur, tous incapables de voir ce que ses années de façonnage lui avaient rendu instinctif : la perfection est le dernier refuge de la fraude.

Son regard s'arrêta sur un homme assis au troisième rang. Costume bleu nuit, cheveux bruns impeccablement coiffés, une expression de calme olympien qui jurait avec la tension ambiante. Les doigts de Camille se crispèrent sur la colonne de marbre.

Victor Devereux.

Le nom frappa son esprit comme un coup de poing, dix années d'amertume remontant dans sa gorge. Il était là, le sourire en coin, silencieux spectateur de sa propre ruine. La dernière fois qu'elle l'avait vu, il lui avait rendu la mallette vide d'émeraudes qu'elle l'avait chargé de livrer à un client de Singapour. « Ils m'ont retenu à la douane », avait-il plaidé, feignant la panique avec une sincérité d'acteur. Le temps qu'elle comprenne, il avait disparu avec la marchandise. Sa licence de courtier en pierres précieuses avait été suspendue, sa réputation détruite.

Et le voilà, dix ans plus tard, élégamment assis dans une salle où une copie d'un joyau de légende s'apprêtait à franchir la barre du million d'euros. Il n'avait pas changé. Pas une ride sur ce visage d'ange déchu, la même intensité dans ces yeux qui semblaient toujours voir à travers les apparences.

Il tourna la tête et leurs regards se croisèrent.

Victor esquissa imperceptiblement un hochement, comme s'ils s'étaient quittés la veille. Puis il reporta son attention sur le podium, sans un battement de cil.

Le cœur de Camille tambourinait. Cet homme n'était pas là par hasard. Rien dans la carrière de Victor Devereux n'avait jamais été fortuit.

« Mesdames et messieurs », la voix d'Éléonore Vasseur effleura les micros cachés, suave comme du sirop chaud, « le cœur de Neptune, taillé il y a quatre siècles pour la reine de... »

Camille n'écoutait plus. Elle tentait de reconstituer le puzzle, une pièce après l'autre. La copie était excellente. Il avait fallu des mois de travail à un atelier clandestin, probablement en Europe de l'Est, pour reproduire les inclusions légendaires du grenat. Le fermoir portait une patine artificielle d'une précision déroutante. Seuls des professionnels de la fraude haut de gamme pouvaient avoir produit un tel fac-similé.

Éléonore n'aurait pas pu seule.

Et Victor apparaissait, précisément au moment où la fausse pièce était sur le point d'être adjugée.

« Une vente aux enchères », avait-il l'habitude de dire autrefois, « c'est un théâtre où chacun joue le rôle qu'on lui a écrit. Le mien est toujours dans les coulisses. »

Camille sortit son téléphone, ouvrit la messagerie chiffrée. Elle tapa un message à destination de son associé, Benjamin Fournier : « X-04 présente anomalies multiples. Ne plus livrer le lot 29 à L'Hermitage avant contrôle. »

L'envoi s'afficha. Elle glissa l'appareil dans sa poche.

La salle applaudit. Le marteau d'ivoire d'Éléonore s'abattit. « Adjugé. Pour deux millions trois cent mille euros. »

Les flashs crépitèrent. Le mouvement de la foule monta vers les sorties, un fleuve de tissus luxueux et de porteurs de champagne attendant le moment du départ. Camille resta immobile, cherchant la silhouette bleu nuit du troisième rang.

Le siège était vide.

Un frôlement de tissu derrière elle.

« Camille. »

La voix, grave et modulée, n'avait pas changé. Elle se retourna lentement pour se retrouver face à lui, à moins d'un mètre. Il sentait le santal et le cuir de Russie, le parfum de leurs années dorées à Monaco, avant qu'il ne transforme leur partenariat en ruine.

« Victor. »

Il sourit, avec cette expression de conspirateur sincère qui avait fait sa légende. « Tu as l'air dévastée. Le Cœur t'a-t-il offert un mauvais soir ? »

Elle serra les mâchoires, refusant d'aboyer. Dix ans de leçons lui avaient appris à ne rien montrer face à cet homme.

« Va-t'en, Victor. Ce n'est pas ta place. »

« Au contraire. » Il consulta sa montre en or, un modèle discret qui portait pourtant l'estampille d'un joaillier genevois. « J'ai rendez-vous dans vingt minutes avec quelqu'un qui te connaît parfaitement. Un certain expert en gemmologie qui travaille actuellement à Zurich, dans un coffre privé, pour un collectionneur très désireux de discrétion. »

Le sang de Camille se figea. Zurich. La piste de la vraie pièce. Comment — ?

« Je connais le nom de ta geôle, également », poursuivit Victor, baissant la voix d'un ton. « Le dossier Vasseur a soixante-trois pages. J'en ai lu quelques-unes. »

Les dunes de sable se dérobèrent sous les pieds de Camille. Elle venait de réaliser que Victor Devereux n'était pas venu pour la torpiller.

Il était venu pour la négocier.

« Pourquoi tu aurais lu ce dossier ? » demanda-t-elle, sa voix tendue comme un fil.

Son sourire s'élargit délicieusement cruel. « Parce que je n'aimais pas l'idée que tu sois la seule à avoir faim, ma chère Camille. Nous sommes tous les deux affamés, et en définitive, qui refuse de partager un garde-manger avec un voleur ? »

Il glissa sa main dans la poche de son veston, en retira une carte de visite noire qu'il inséra entre les doigts de Camille avec une légèreté chirurgicale. Le dos de sa main frôla sa paume, une inflammation brève qui raviva le poison.

« Hôtel de Paris. Suite 714. Demain, dix heures. Si tu ne viens pas, le dossier Vasseur trouvera un acheteur. » Il s'écarta légèrement. « Et si tu viens, je te raconte ce que personne ne sait à propos du Cœur de Neptune : je connais l'identité de celui qui a commandé la copie. »

Il la laissa là, debout dans la marée de champagne et de paillettes, le frôlement de sa sortie laissant une traînée de parfum dans l'air. Camille regarda la carte de visite. En tête, un simple « V.D. » gravé en lettres capitales, suivi d'un numéro de téléphone à sept chiffres. Pas d'adresse, pas de nom complet, pas de code pays.

Un message destiné à ceux qui sauraient décrypter.

Elle fouilla dans sa mémoire. Le dossier Vasseur. Il l'avait lu. Comment ? Les archives de la Maison des Ventes étaient sécurisées depuis des décennies. La seule à détenir les clés d'accès...

Camille déglutit douloureusement. Elle ne possédait aucune piste concrète. Tout ce qu'elle savait, c'est que l'homme qui l'avait détruite une fois tenait à présent les ficelles de sa libération. Ou de son anéantissement.

Elle releva les yeux. Éléonore Vasseur, au milieu d'un cercle d'admirateurs, lui adressa un sourire aussi faux que le fer de son collier.

Hôtel de Paris. Suite 714. Demain, dix heures.

Camille replia le carton noir entre ses doigts et sortit dans la nuit monégasque, où les yachts se balançaient comme autant de mensonges amarrés.