Lire le chapitre 26: A Poisoned Chalice

Le gardien du musée du club s’appelait Bill, et il avait les clés depuis trente-sept ans. James l’avait réveillé à trois heures du matin d’un appel qui sentait la panique, et maintenant le vieil homme le regardait comme s’il avait perdu l’esprit.

« Vous voulez quoi, exactement, monsieur le directeur ? »

James ne prenait même plus la peine de corriger le titre. Il avait déjà vidé deux vitrines poussiéreuses, éparpillant des maillots anciens et des coupes ternies sur le sol de marbre.

« Le titre de propriété. L’acte original du stade. Il doit bien y avoir quelque chose d’ici, une preuve que le terrain appartient à la communauté. »

Bill croisa les bras. « Le stade appartient au club. Il a toujours appartenu au club. Tout le monde le sait. »

« Non, » dit James en s’arrêtant net. Il tenait une photographie encadrée datant de 1923, l’inauguration du stade. Au premier rang, une rangée d’hommes en chapeaux melon souriaient devant une plaque. « Le consortium prétend que le stade est à eux. Ils ont le titre de propriété en leur nom. Ils menacent de le vendre à une société de démolition d’ici midi. »

Bill pâlit. « Mon grand-père a assisté à ce match d’inauguration. » Il s’approcha, prit la photo de James avec des mains tremblantes. « Il disait toujours que le terrain avait été donné. Qu’aucun argent n’avait été échangé. »

James sentit un frisson lui parcourir l’échine. « Donné par qui ? »

« Par la ville. Le conseil municipal de l’époque. » Bill posa la photo et se dirigea vers une alcôve cachée derrière une tenture de velours. « Y a des archives là-dedans qu’on n’a jamais triées. Les vieux directeurs jetaient tout ce qui ne servait plus. »

L’alcôve sentait le moisi et le papier vieilli. Des classeurs métalliques s’alignaient dans la pénombre, couverts de rouille et de poussière. James alluma la torche de son téléphone et commença à fouiller.

Le temps filait. Il avait vérifié son téléphone une dernière fois en entrant : le consortium avait déposé une requête d’urgence pour vendre le stade à une société de démolition du Kent. L’audience était fixée à neuf heures. Même pas six heures pour trouver quelque chose.

Marcus arriva vingt minutes plus tard, encore en survêtement, les cheveux en désordre. « J’ai reçu ton message. J’ai cru que c’était une blague. »

« Pas une blague. » James lui tendit un classeur plein de factures. « Cherche tout ce qui concerne le terrain. Des actes, des plans, des correspondances avec la mairie. On remonte jusqu’à la fondation du club. »

Ils fouillèrent en silence, seulement ponctué par le froissement du papier et les jurons étouffés de Marcus. Le capitaine trouva un plan de la ville datant de 1901, les yeux écarquillés.

« Là. » Il posa un doigt épais sur le plan. « Le terrain est marqué comme un parc public. Une zone verte. À l’époque, ce n’était pas encore un stade. »

James se pencha. Les années avaient été inscrites à la main, presque effacées. « C’est un plan cadastral. S’il est officiel, on pourrait… »

Son téléphone vibra dans sa poche. Il l’ignora.

« Ici ! » Bill surgit de derrière une pile de dossiers, brandissant un parchemin à moitié déchiré. « C’est dans un coffre rouillé, là-bas. Personne ne l’avait ouvert depuis des décennies. »

James tendit la main, mais le document était fragile, le cuir craquelé. Il le posa délicatement sur une vitrine et l’inspecta à la lumière.

C’était un acte de cession. Tapé à la machine, signé par le maire de l’époque et le président fondateur du club. Les mots étaient à peine lisibles sur le papier jauni, mais James les déchiffra à voix haute :

« … par la présente, le conseil municipal transfère gratuitement et à perpétuité l’usage exclusif du terrain à la communauté de football de la ville, dans l’esprit de l’amélioration du bien-être public… »

Il s’arrêta. Marcus le dévisageait. Bill retenait son souffle.

« Y a un piège ? » demanda le capitaine.

James une nouvelle fois l’acte. « Cession à perpétuité à la condition que le terrain reste affecté à un usage sportif public. » Il leva les yeux. « Si le club disparaît ou vend le terrain à des fins non sportives, la cession revient automatiquement à la municipalité. »

Marcus fit claquer ses poings. « Le consortium veut démolir le stade. Ils n’ont aucun droit de le vendre ! »

« Exactement. » James palpa le papier fragile dans sa poche, son téléphone vibrant de nouveau. « Et le nouveau propriétaire, c’est la communauté des supporters. On ne peut pas faire plus public qu’un usage sportif. »

Il décrocha. C’était Holloway.

« James, l’audience du consortium a été avancée à sept heures trente. J’ai fait ce que j’ai pu. Vous avez trente minutes. »

James consulta sa montre. Il avait quinze minutes de trajet en voiture, le pire scénario. Il regarda l’acte, puis Bill, puis Marcus.

« On y va. »

« Et lui ? » Marcus désigna le document. « Si on le laisse ici, il peut disparaître. Le consortium a des gens partout. »

James soupesa la question une seconde. Puis il ôta sa veste, enveloppa soigneusement le parchemin et le cala contre sa poitrine.

« Il vient avec moi. Et si quelqu’un de leurs avocats le touche avant que j’arrive au tribunal, je veillerai à ce qu’il soit inhumé sous le terrain qu’ils prétendent posséder. »