Lire le chapitre 4: The Owner's Gambit

La salle de réunion du septième étage avait été transformée en scène de théâtre. Marcus Cole siégeait en bout de table, deux places vides entre lui et le conseil, un sourire d’hôte courtois plaqué sur un visage qui n’avait jamais connu l’échec. James s’assit sans attendre l’invitation. À sa droite, Priya avait posé sa tablette, l’écran tourné vers elle seule, comme un pistolet dans un étui.

— Messieurs, commença Cole en ajustant ses manchettes, le moment est venu de regarder la réalité en face. Nous avons besoin d’une injection de liquidités immédiate. Le conseil d’administration a donc voté — à l’unanimité, je tiens à le préciser — en faveur d’une cession du stadium.

James sentit le sang lui monter aux tempes avant même que le mot « cession » ait fini de résonner. Le stade. Pas un actif annexe, pas un terrain d’entraînement, pas un centre de formation. Le stade, celui que la ville appelait affectueusement *The Shed* depuis cent vingt-trois ans. Tommy Blanchard, présent en tant que capitaine et représentant des joueurs, avait les mâchoires serrées si fort que ses muscles temporaux saillaient sous sa peau.

— À qui ? demanda James d’une voix qu’il maîtrisait à peine.

Cole désigna un homme en costume gris perle, installé discrètement contre le mur. Il n’avait pas été présenté en début de réunion. C’était voulu.

— Peter Ramsden, de Ramsden Property Group.

— Le promoteur qui a transformé le quartier de Canning Town en parc à buttes de verre.

Ramsden leva un sourcil, sans se démonter.

— Le club gardera un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans, précisa Cole. On ne vend pas l’histoire, on monétise sa valeur foncière. C’est une opération blanche, monsieur Okafor. Les banques ont besoin de garanties, pas de promesses.

James regarda le chiffre sur l’écran que Cole fit pivoter vers lui. Deux cents millions de livres. Pour un actif que les consultants indépendants évaluaient à trois cent cinquante, même dans un marché déprimé. Il ne lui fallut qu’une seconde — une seconde d’analyste, celle qui lui avait valu sa réputation — pour comprendre la mécanique complète.

Ramsden n’achetait pas le stade. Il achetait une dette. Et Cole, via sa holding Meridian, était probablement l’un des principaux créanciers de Ramsden Property Group. L’argent ferait un aller-retour dans les comptes du club, calmerait les autorités de la Premier League pour un trimestre, et ressortirait par une porte dérobée que personne ne verrait avant deux ans.

— Vous êtes en train de me dire, dit James lentement, en posant les deux mains à plat sur la table, que la solution à une crise de trésorerie est de vendre le symbole même du club à un homme qui n’a jamais mis les pieds dans une tribune.

— La solution, c’est la survie.

— Non. La solution, c’est de me dire pourquoi vous avez versé trois virgule six millions par trimestre à Wolfhead Partners, une banque suisse, depuis exactement six semaines après votre arrivée. Et pourquoi ces versements se sont arrêtés le mois où Ellis Vance a disparu.

Le silence qui suivit avait une texture. On pouvait presque le toucher, le boire, s’y noyer. Cole ne cilla pas. C’était pire qu’une réaction : c’était une absence totale de surprise.

— Monsieur Okafor, dit Cole avec une lenteur étudiée, je ne sais pas quels fichiers vous avez consultés, mais je vous suggère de vérifier vos sources. Ellis Vance était un homme instable, qui a fui ses responsabilités et ses dettes personnelles. Il n’y a aucun lien entre ses problèmes et les opérations financières légitimes de ce club.

— Redwood Holdings, dit James.

Le nom flotta dans la pièce comme une balle perdue. Cole ne cilla toujours pas, mais Ramsden, lui, croisa les jambes. Un réflexe minuscule. Une fuite.

— Redwood Holdings, répéta James. Une société enregistrée aux Îles Caïmans, détenue à cent pour cent par votre holding Meridian. Qui reçoit des paiements d’Wolfhead Partners, systématiquement inférieurs de deux pour cent à chaque versement trimestriel. Vous ne craignez pas une petite confusion entre vos comptes personnels et ceux du club, monsieur Cole ?

— C’est une accusation grave. Vous avez des preuves ? Ou vous improvisez pour protéger votre poste ? Parce que je me souviens, monsieur Okafor, que c’est vous qui étiez censé empêcher ce club de couler. Et qu’à ma connaissance, le joueur que vous deviez enregistrer lundi est toujours chez lui, en train de faire ses valises dans l’autre sens.

— Vous détournez la conversation.

— Je vous observe. Et je vois un homme qui découvre son travail au fur et à mesure.

Cole se leva. Il n’avait pas élevé la voix. Il n’en avait pas eu besoin.

— Le conseil votera la cession vendredi. D’ici là, j’attends de vous un rapport complet sur l’urgence de la situation, afin de faciliter le vote. C’est votre rôle, n’est-ce pas ? Nous guider grâce à vos données.

Il quitta la pièce sans attendre de réponse, Ramsden derrière lui comme une ombre grise.

James resta assis. Il tourna la tête vers Tommy, qui leva les yeux au ciel.

— Il est en train de t’enterrer, dit le capitaine.

— Il essaie.

— Non. Regarde ton téléphone.

James baissa les yeux. Un message de la rédactrice en chef du *Sun* sportif, qu’il avait croisée deux fois dans sa carrière de consultant. Le titre n’était pas encore en ligne, mais elle avait eu l’élégance de le prévenir.

*« Okafor a gaspillé 400K en consultants externes pour « auditer » des comptes que personne ne comprend. Le club le limoge vendredi. Confirmez-vous ? »*

Il releva la tête. Priya lui montra son écran, où l’alerte venait de tomber sur son fil d’actualité. Le même titre. Déjà publié. Déjà partagé par trois comptes de supporters dont l’un, il le savait, était administré par la propre fille de Cole.

La scène avait été préparée. Cole avait pris l’avance, pas seulement une avance : toute la longueur du terrain. Et James, assis dans un fauteuil de cuir qui sentait encore le cigare, venait de comprendre que son adversaire n’avait jamais eu l’intention de débattre des faits.

Il avait l’intention de tuer le messager.