Lire le chapitre 18: The Broken Vow

L’eau montait dans la chambre ronde, une eau noire et lente qui léchait les dalles de pierre comme une bête affamée. Adam avançait, le souffle court, sa lame encore humide du sang du garde qu’il avait neutralisé dans le tunnel. Eleanor était là, ligotée à un pilier au centre d’un cercle tracé au sang – son sang, probablement. Les deux autres captifs, un homme et une femme aux visages tuméfiés, gisaient à ses pieds, inconscients.

— Adam, souffla Eleanor, les yeux écarquillés. Il t’attendait.

Une voix grave roula depuis les ombres, au-delà de la lumière vacillante des torches.

— Bien sûr que je l’attendais. Je t’ai toujours attendu, Harlow.

Mortimer Ashworth sortit de la pénombre, les mains croisées dans le dos, la tête légèrement inclinée comme un professeur examinant un élève médiocre. Il portait un costume trois pièces immaculé, pas une tache de boue ni de sang, comme si la crasse des tunnels ne pouvait pas le toucher.

— Tu as signé un contrat avec le Broker, mais tu ne comprends rien à ce que tu as signé. Ce que tu as donné, ce n’est pas ta liberté – tu n’en avais plus depuis longtemps. Non. Tu as donné ta parole.

Adam s’arrêta à deux mètres du cercle, la lame serrée dans son poing.

— Ma parole ne vaut rien.

— C’est là que tu te trompes. C’est la seule chose qui ait de la valeur ici-bas. Et la tienne, Adam Harlow, est liée. Liée à un serment prêté il y a quinze ans, une promesse faite à une femme que tu as tirée de l’eau glacée.

Le nom lui brûla la gorge : Amelia. Il ne le prononça pas.

— Une promesse de la protéger, continua Ashworth, la voix douce comme un couteau bien affûté. Une promesse que tu as tenue, d’ailleurs. Mais tu n’aurais jamais dû la faire. Parce qu’une promesse, c’est une dette. Et les dettes se paient.

Adam regarda le cercle. Les marques au sol formaient un motif qu’il reconnaissait maintenant – les mêmes nœuds et boucles que le contrat qu’il avait signé chez le Broker. Toute la pièce était une page, et il venait de pisser sur l’encre.

— Libère-les, Ashworth. Tu me veux, moi. Fini le théâtre.

Mortimer laissa échapper un rire, un son sec qui rebondit sur la pierre humide.

— Le solstice est dans trois jours. Cette cérémonie aura lieu, avec ou sans eux. Mais ce soir, j’ai besoin de quelqu’un qui a rompu un serment. Un sacrifice qui a piétiné sa propre parole. Ça te dit quelque chose ? Parce que tes deux survivants ne valent rien – ils ont déjà craqué, leurs vœux se sont dissous dans leur terreur.

Il tendit la main vers Eleanor, dont le sang continuait de suinter d’une fine entaille le long de son avant-bras.

— Elle, par contre… elle a juré de ne jamais retourner dans l’eau. Je l’ai trouvée charmante. Mais ce n’est pas elle que je veux.

Adam comprit. Le cercle n’était pas complet. Il y avait une place vide au centre – une pierre plus sombre, gravée d’un sigil qu’il connaissait pour l’avoir vu dans le bureau du Broker. Le sigil du serment rompu.

— Tu veux que je prenne sa place.

— Je veux que tu choisisses, Harlow. Tu es la seule personne dans ces tunnels qui ait activement brisé un vœu sacré. Ton contrat avec le Broker, c’est un engagement. Un serment. Si tu le renonces – si tu le déchires, littéralement, avec ta volonté – il se brisera. Les chaînes tomberont. Le cercle s’effondrera. Et tes amis pourront fuir.

Il marqua une pause.

— Mais le prix, Adam, c’est toi. Le prix, c’est que tu deviens le sacrifice. Ton essence alimente le puits pour un siècle. Pas une mort propre, non – une vie longue, lente, consumée goutte à goutte sous la Banque d’Angleterre, à nourrir une soif qui ne s’éteint jamais.

Eleanor secoua violemment la tête, la corde grinçant contre le pilier.

— N’écoute pas un mot de ce qu’il dit !

— Tu veux les voir mourir ? demanda Ashworth, soudain froid. Non, je ne les tuerai pas. Je l’ai dit – le solstice est dans trois jours. Ils seront sacrifiés proprement, leurs dettes payées en une seule seconde. Toi, tu restes vivant. C’est pire que la mort. C’est une dissolution.

Adam regarda les deux captifs inconscients, puis Eleanor. Il pensa à Sarah, à Daniel, au Broker, au visage d’Amelia sous l’eau, il y a quinze ans, ses mains cramponnées aux siennes. Il avait promis. Il l’avait toujours protégée. Et cette même promesse, ce même serment, avait été utilisé contre lui, avait noué la corde autour de son cou.

Mais une promesse rompue pouvait trancher cette corde.

Il ferma les yeux. Il compta jusqu’à trois. Puis il posa sa lame sur le sol, avec un bruit net, et leva une main noire d’encre et de sang.

— Je renonce.

Le silence fut total. Le bruit de l’eau parut s’arrêter.

— Je renonce au serment que j’ai prêté au Broker. Je brise mon pacte. Je romps ma parole.

Les mots étaient lourds – il les sentit physiquement, comme des crochets qui s’arrachaient de sa chair. Une douleur blanche lui traversa le sternum et il ploya, les genoux heurtant la pierre. L’air se chargea d’électricité, les torches hurlèrent, les marques au sol s’embrasèrent d’un bleu glacial.

Le cercle éclata.

Pas en flammes – en ondes. Une vague d’énergie qui projeta Adam en arrière, qui cassa les cordes d’Eleanor d’un seul coup, qui fracassa la pierre du centre en mille morceaux. Les murmures de la Cérémonie – ces voix innombrables qui semblaient monter du puits – devinrent un cri déchiré, puis le silence.

Adam se releva, le sang coulant de sa lèvre fendue. La grotte semblait étrangement silencieuse, morte, les sigils noircis comme de vieilles brûlures. Eleanor était libre, à genoux, secouée de sanglots secs. Les deux captifs gémissaient, reprenant conscience.

Mais Ashworth n’était plus là.

La trappe derrière lui était ouverte, béante sur un passage de service. Adam bondit, sa lame à nouveau au poing, et déboula dans le conduit étroit. Le bruit des pas résonnait devant lui – deux paires, pas une. Une voix claire, presque joyeuse, remonta le long des parois :

— Tu as fait exactement ce qu’il fallait, Harlow. Bien joué. Mais ce que tu ne comprends pas, c’est que le serment n’était pas le mien à briser. C’était le sien.

Adam déboucha dans une salle humide, faiblement éclairée par une grille donnant sur la Tamise. Ashworth se tenait au bord d’une porte blindée, Eleanor entre ses bras, inconsciente, sa tête retombant sur l’épaule du vieux Covenantaire.

— Désolé d’écourter les retrouvailles. On se reverra au solstice.

La porte se referma avec un bruit sourd. Adam martela l’acier, les poings en sang, et seul l’écho de son effort lui répondit.