Lire le chapitre 17: The Gray Fox

La poussière de la route de Warrenton collait à la gorge d'Elias. Sous sa veste élimée de commerçant, la sueur traçait des ruisseaux glacés le long de sa colonne. Il tira sur les rênes de son cheval, un bai fatigué emprunté à une ferme abandonnée trois miles plus tôt, et contemple la bâtisse qui se dressait au bout de l'allée de gravier.

Une grange de tabac reconvertie en arsenal improvisé. C'était le genre d'endroit que personne ne remarquait deux fois, mais les chariots qui l'entouraient portaient des marques de campagnes militaires : bois de Virginie, graisse de canon, cendres de bivouac. Elias compta cinq véhicules, leurs bâches tirées. Suffisant pour transporter une centaine de fusils, peut-être plus.

Il mit pied à terre, attacha le bai à un poteau branlant et ajusta sa casquette de marchand. Dans sa poche, un carnet à couverture de cuir — ses faux bons de commande pour du coton, et la véritable raison de sa présence : la montre à gousset de Grey, dont le mécanisme dissimulait une micro-bobine de cire vierge. Il gratterait la cire avec une épingle, enregistrant la transaction. Une preuve tangible, pas une transmission interceptée qu'on pouvait accuser d'être fabriquée.

Un homme armé d'une carabine Enfield à l'épaule s'avança. Elias poussa un boniment de marchand de coton, des mots qu'il avait répétés devant un miroir brisé dans une auberge abandonnée. L'homme le dévisagea, cracha du tabac, et lui fit signe d'entrer.

À l'intérieur, l'air était lourd de moisissure et de cire d'armes. Des caisses s'empilaient jusqu'aux poutres noires — des fusils .58 Springfield d'infanterie de l'Union, reconnaissables à leurs marquages estampillés sur le bois brut. Des caisses de munitions étaient rangées par rangées ordonnées. Trois hommes se tenaient au centre, autour d'une table pliante couverte de documents.

Elias reconnut le premier par les portraits diffusés dans les journaux de Memphis : le colonel Hugh Beaumont, quartier-maître du IXe Corps confédéré. Un homme mince avec une barbe grise en pointe et des yeux porcins qui ne souriaient jamais.

Le second était un civil, porte-manteau de serge, manteau de négociant, mais sa posture était militaire. Il comptait les billets de banque en silence — des billets de la Banque du Sud, mais aussi de l'or.

Le troisième se tenait à l'écart, dans l'ombre de la charpente. Il était plus grand que les deux autres, vêtu d'un pardessus gris clair, les mains croisées dans le dos. Elias ne pouvait pas distinguer ses traits, mais il connaissait la manière dont cet homme se tenait : immobile, mesurant chaque respiration de ceux qui l'entouraient comme un métronome humain.

Une voix s'éleva, grave et presque affable. « Vous êtes en retard, monsieur... »

Elias s'inclina. « Crane. Jacob Crane, commerce de coton à Warrenton. J'ai un ordre à signer contre du tabac du comté de Fauquier, et des informations sur les routes de livraison de l'Union qui pourraient servir à votre expédition. »

Le colonel Beaumont s'approcha, ses yeux parcourant Elias de la tête aux pieds. « Nous ne sommes pas ici pour échanger du tabac. Qui vous a recommandé cette adresse ? »

Elias serra les mâchoires. C'était le moment décisif, presque parfaitement calibré par l'instinct. Il s'était dit un marchand de coton, pas un trafiquant d'armes. Mais la vérité avait une texture. Il choisit la version la plus crédible : celle d'un homme qui cherchait des pots-de-vin, pas de la loyauté.

Il sortit un rouleau de billets confédérés, qu'il fit tourner entre ses doigts. « John Marr, de la maison d'export de Richmond. Il m'a dit que vous aviez besoin de fonds contre du matériel. Il m'a donné votre nom. »

Beaumont plissa les yeux. Le nom de Marr était un mensonge total, mais Elias avait exploité la réputation du quartier-maître qui acceptait l'argent sale. Un muscle tressaillit dans la joue du colonel.

« Marr est un imbécile qui paie le double du prix à Richmond, » gronda Beaumont. « Je travaille avec quelqu'un de plus raffiné. Mais puisque vous êtes là, vous pouvez rester pour la transaction. Nous avons besoin de témoins honnêtes. »

Il désigna l'homme au pardessus gris.

Elias affronta soudain la silhouette dans l'ombre. L'homme s'avança d'un pas et, pour la première fois, ses traits furent frappés par la lumière crue d'une lampe à huile.

John Grey. D'ossature d'affilée, grisonnant aux tempes, le regard d'un aigle affamé. Ce n'était pas par hasard.

« Crane, dites-vous ? » La voix de Grey semblait rouler comme du gravier dans une pente. « Il y a un Crane à Richmond. Un télégraphiste. Vous seriez un parent ? »

Elias jugea un instant s'il devait fuir. Les deux hommes armés près de l'entrée se tenaient de part et d'autre, et trois autres invisibles attendaient probablement dans une pièce arrière. Fuir dans cette grange serait mourir.

Il répondit d'une voix égale : « Je connais plusieurs Crane à Richmond. Ma famille vient de Caroline du Nord, plus au nord. Nous sommes une lignée de marchands de tabac, pas des opérateurs de fils. » Il eut un geste désinvolte de la main. « Mais les fils télégraphiques font de meilleurs câbles pour attacher des ballots, vous en conviendrez. »

Grey n'esquissa pas un sourire. Il se tourna vers Beaumont. « Nous commencerons. Colonel, vos hommes chargent les caisses marquées. Les marcaires pèsent. Vous aurez cinq cents Springfield et trente mille cartouches de munition. — L'or d'abord. »

Le colonel tendit une sacoche en cuir à Grey, qui l'ouvrit et en vérifia rapidement le contenu. Elias avait profité de l'échange pour s'avancer vers la pile de documents. Une intuition maniaque, après des années passées à traduire des codes, lui dictait que la liste d'inventaire, signée par les deux hommes, pourrait révéler plus qu'un simple ordre de livraison : les caisses marquées EE — peut-être des fusils Enfield du marché noir britannique — destinées à une société fictive qu'il pourrait tracer.

Le colonel Beaumont parlait avec Grey. Grey avait une pointe de mépris dans la voix. « Vous aurez votre livraison à Rappahannock Station avant l'aube. Les hommes de la marine vous attendront. Mais si le colonel vous demande de quoi il s'agit — vous ne savez rien. Si quelqu'un vous interroge — vous étiez à Winchester pour du tabac. »

Beaumont acquiesça. Mais ses yeux, eux, ne mentaient pas. Quelque chose dans la transaction était trop important.

Elias se pencha prétendument pour éternuer, utilisant son mouchoir pour mécaniquement faire glisser la montre à gousset de Grey le long d'un bord de la table et gratter sa surface contre le bois. Le tic-tac grave de la cire ne se fit entendre que dans son oreille. Il savait qu'il enregistrait, sur la face interne de la montre, mais l'enregistrement était inutile s'il n'avait pas d'autres détails.

Une voix derrière lui le fit sursauter : « Vous vous intéressez beaucoup à nos marchandises, monsieur Crane. »

Elias se retourna. Grey se tenait maintenant à un mètre de lui, la tête légèrement penchée. Ses yeux étaient noirs, sans éclat, comme un puits profond. Dans sa main, il tenait le carnet de coton d'Elias — quand l'avait-il pris ?

« Ce sont de belles Springfield, en effet. » Elias restait calme, comptant sur l'inertie de la peur pour l'empêcher de fuir. « Je pensais acheter quelques caisses pour les revendre à un négociant en Alabama. Pour du tabac, évidemment. »

Grey lui rendit son carnet, mais du pouce, il caressa la couverture de cuir, où Elias avait gravé ses initiales "EC". La poussière de la route ne pouvait pas les effacer.

« Crane, » reprit Grey, comme s'il goûtait le mot. « Peu de Crane font du commerce dans ce comté. L'un d'eux travaille au télégraphe de Warrenton. Mais il est en congé depuis plusieurs semaines. Curieux, n'est-ce pas ?

Elias sut soudain avec certitude : Grey savait. Grey avait su depuis le début. La grange était une scène, et Grey y avait invité Elias pour une raison précise — peut-être pour le confronter, peut-être pour l'obsèrver dans son terrain de chasse. Le détail du marchand de coton n'était qu'un appât pour qu'il s'y rende.

Grey n'attendait sans doute pas qu'il voie les cinq cents fusils. Il attendait qu'Elias ait la preuve qu'il voulait prendre — et qu'Elias la prenne. C'était cela, son véritable piège : la possession d'une preuve qui fasse de lui un témoin accusé.

Elias sourit, s'inclina, se retira. « Colonel Beaumont, j'aimerais une copie de la liste d'inventaire. Pour mes livres de comptes. »

Beaumont ouvrit la bouche — mais Grey lui fit signe, presque imperceptiblement. Beaumont haussa les épaules, sortit une feuille de papier et y griffonna quelques lignes d'une main impatient, qu'il tendit à Elias. « Voilà. Maintenant partez, vous interrompez notre affaire. »

Elias plia le papier, le glissa sous sa veste, fit un pas vers la porte. Une main lourde s'abattit sur son épaule.

Il se retourna. Grey était si près qu'il pouvait sentir l'odeur de rhum et de graisse d'arme sur la veste du colonel fantôme.

« Vous avez un accent du Sud, mais votre main est celle d'un homme qui porte des gants de cuir, pas celle d'un marchand. Beaucoup de manipulatrices, Crane. » Grey laissa retomber sa main et recula d'un pas. « Nous allons continuer notre transaction. Vous, vous avez une folie à commettre quelque part sur la route. Faites attention où vous mettez ce papier. On pourrait le croire compromettant.

Elias sortit dans la lumière crue du soleil de décembre. Il sauta en selle sur le bai, poussa la bête au galop sur deux cents mètres avant de s'arrêter et de respirer. La montre à gousset dans sa poche était chaude contre son cœur. Il la sortit. Sous le couvercle, il déroula avec précaution la bande de cire.

Des traces distinctes. Chaque mot prononcé y était imprimé, mais pas avec la netteté d'une plaque de gravure — les vibrations d'une conversation, les intonations. Et pourtant, Grey avait pris soin de parler haut pour qu'elles y soient capturées.

Les conversations de Grey étaient méticuleusement calculées, comme tout le reste.

Elias déplia le papier de Beaumont : une liste d'expédition. Il connaissait, d'après ce que Grey avait mentionné, que les cinq caisses marquées EE étaient destinées à Rappahannock Station. C'était une route de traverse vers le nord-ouest.

Mais ce n'était ni les fusils ni le lieu qui capturaient son regard. C'était la note en bas de page, écrite à la main par Beaumont, apparemment jetée par mégarde : « pour les hommes de Harper, à Culpeper, comme convenu. »

Harper. Le nom de famille de Mary, la femme de son frère. Mary Harper Crane. La femme qui l'avait supplié dans sa lettre de venger son mari et l'époux assassiné.

Beaumont n'avait pas écrit le nom de sa sœur. Il avait écrit "les hommes de Harper" — une unité, peut-être, ou un commerce. Mais la coïncidence était trop puissante pour être fortuite. Le nom de Harper était un fil dans le carton des routes que Grey tirait vers lui.

Il regarda d'abord le nom, puis la route de Warrenton qui s'étendait devant lui, poussière blanche à perte de vue. Grey l'avait laissé partir parce qu'il voulait qu'il voie ce nom. Grey savait qu'il emporterait la preuve.

— Il me teste, murmura Elias dans sa barbe naissante. Il me laisse suivre le fil parce qu'il veut savoir jusqu'où je suis prêt à aller.

Le bai s'agita. Elias le calma d'une main rude. Le papier crissait entre ses doigts, comme une mèche de dynamite.

Il ne pouvait pas se rendre à son frère. Pas encore. Il ne pouvait pas abandonner la route de Culpeper. Mais il pouvait utiliser cette nouvelle mèche pour trouver le chemin vers celui qui se faisait appeler le Renard gris.

Une ombre au loin sur la crête, deux cavaliers, immobiles. Ils ne bougeaient pas. Ils surveillaient.

Grey ne l'avait pas laissé partir librement. Il l'avait laissé partir enchaîné à une ombre.

Elias serra le papier dans sa sacoche, remit la montre contre son cœur, et poussa la bête vers l'ouest.