Lire le chapitre 27: The Turning Tide

Le canon tonna à l’aube, et Elias le sentit dans ses os avant même d’ouvrir les yeux. Il était allongé sur le sol de terre battue d'une grange abandonnée, à trois milles du poste de Norman's Ford, et la vibration de l'artillerie lui traversait la mâchoire comme une dent cariée.

Il se redressa, le dos en feu. La nuit passée l'avait laissé courbé sur un clavier télégraphique improvisé, doigts engourdis, gorge sèche. Le message falsifié était parti. Maintenant, il ne restait plus qu'à attendre que la machine de guerre fasse son œuvre.

Majord Howard se tenait dans l'embrasure de la porte, silhouette sombre contre le ciel gris qui s'embrasait par degrés. Il tenait une paire de jumelles dans une main et son revolver dans l'autre, comme s'il ne savait pas encore lequel des deux il préférait.

— Ils mordent à l'hameçon, dit Howard sans se retourner. Les éclaireurs signalent la colonne de Grey qui se déploie vers le sud-ouest, exactement là où ton message les attend.

Elias s'approcha, les jambes lourdes. Il tendit la main sans demander. Howard hésita une seconde, puis lui passa les jumelles.

À travers la brume matinale, il vit les taches grises et brunes des uniformes confédérés qui s'étiraient en lignes de bataille. Ils avançaient avec cette confiance mécanique que donne l'assurance de la surprise. Ils étaient peut-être quatre mille hommes. Peut-être plus. Et ils se dirigeaient droit vers le piège qu'il avait dessiné avec des mots dans un câble télégraphique.

— La brigade de Foster est déjà en position, murmura Howard. Ils ont marché toute la nuit, comme ton message l'exigeait.

Elias hocha la tête, mais une main de glace lui serrait l'estomac. Chaque âme dans cette vallée était là parce qu'il l'avait voulu. Des hommes qu'il ne connaîtrait jamais allaient mourir par centaines avant midi, et il ne pouvait plus revenir en arrière. La seule question était de savoir de quel côté les cadavres tomberaient.

— Grey est là-bas, dit-il soudain, sans savoir pourquoi ces mots lui venaient. Il doit être là-bas.

Howard le regarda. Ses yeux étaient d'un gris pâle, presque translucide, et ils ne cillaient jamais.

— Oui. Le commandement de cette colonne est le sien. C'est ce que m'a confirmé ton message.

— Alors il attend que l'attaque réussisse.

— Il attend surtout que Foster se fasse massacrer, dit Howard. Après quoi il se présentera en libérateur, les mains propres, draguant cette région pour son réseau de contrebande pendant que l'armée du Nord sera occupée à enterrer ses morts.

Elias abaissa les jumelles. Les premières volées de fusils crépitèrent à l'est, sèches comme des brindilles. Puis vint le grondement plus profond des canons, et le paysage se couvrit de fumée.

Ils observèrent depuis la crête, incapables d'intervenir. La bataille se déroula sous leurs yeux comme une pièce de théâtre jouée par des dieux incompétents. Elias vit la ligne confédérée s'ébranler, puis l'artillerie de Foster ouvrir le feu à mitraille depuis une position que Grey croyait vide. Les charges éclatèrent en gerbes de sang et de terre. Les hommes de Grey hésitèrent, se brisèrent, reculèrent.

Quelque chose en Elias se déchirait à chaque volée. Il avait voulu cela. Il avait construit ce piège avec des mensonges et des courants électriques. Mais maintenant, devant la réalité de la chair déchiquetée, même celle des hommes qui auraient pu le tuer s'ils l'avaient trouvé un jour plus tôt, il sentait son ventre se nouer.

— C'est un carnage, dit-il, la voix rauque.

— C'est une victoire, répondit Howard. Ce n'est pas la même chose, mais nous n'avons pas le choix.

La bataille ne dura pas deux heures. La colonne de Grey, privée de l'avantage de la surprise, sans artillerie correctement déployée, se désagrégea en groupes de fuyards qui se dispersèrent dans les bois. Les officiers de Foster menèrent une charge brève et féroce qui captura trois cents prisonniers, deux canons, et un chariot de munitions intact.

Le soir, quand le silence retomba, Elias comprit que le cours du conflit venait de basculer sur cette crête anonyme de Virginie.

Mais il savait aussi que cette victoire avait révélé son jeu, et que Grey devait déjà se demander pourquoi son plan avait échoué si précisément, si mécaniquement, comme si quelque main invisible avait lu ses ordres avant même qu'il ne les donnât.

Il fallait partir avant la tombée de la nuit.

Howard entra dans la grange, les chaussures couvertes de boue rouge, une liasse de papiers humides à la main.

— Des dépêches récupérées sur un officier tué, dit-il. Des ordres de Grey relatifs au transport d'armes vers le Tennessee, mais...

Il laissa la phrase en suspens, l'air mauvais.

— Mais quoi ?

— Regarde.

Howard étala les papiers sur un tronc de chêne coupé. Elias se pencha. Les mots étaient écrits au crayon, d'une écriture féminine, fine et inclinée. Des annotations en code télégraphique, recopiées sur du papier buvard, comme si quelqu'un avait noté des communications secrètes.

— C'est son réseau, pas vrai ? murmura Elias. Les cargos, les routes de ravitaillement, les dépôts.

— Oui. Mais regarde la signature en bas de page.

Elias suivit la ligne fine vers le bas.

Il lut le nom, et le sol sembla se dérober sous ses pieds.

C'était celui d'un officier de l'armée de l'Union. Un colonel du nom de Fields, attaché au département de la Guerre à Washington. Un homme qui avait la réputation d'être un réformateur acharné, un ennemi déclaré de la corruption.

— Impossible, souffla Elias. J'ai fait des affaires avec cet homme. Des messages, des annonces, des autorisations. Il est...

— Il est au cœur du réseau, dit Howard. Grey n'est qu'une branche. Fields est l'arbre tout entier.

Elias se laissa tomber sur une caisse retournée. Le monde s'était retourné. Il avait passé des mois à guetter les traîtres dans les rangs confédérés, et la vraie trahison, la plus profonde, se cachait chez les siens, dans les bureaux propres de Washington, derrière des signatures apposées sur du bon papier gouvernemental.

— Tu le savais ? demanda-t-il, la voix blanche.

Howard soutint son regard.

— Oui. C'est pour cela que je t'ai suivi au lieu de t'arrêter, dit-il enfin. Grey est mineur. Fields est le cancer. Mais je ne peux pas l'atteindre par les canaux officiels, parce que les canaux officiels lui appartiennent aussi.

— Et moi, dans tout ça ?

Howard s'assit en face de lui. Ses yeux firent un bref aller-retour vers les papiers encore dans sa main.

— Tu vas faire pour Washington ce que tu as fait pour Norman's Ford ce matin.

Elias resta immobile. Les bruits du camp s'étendaient derrière lui, des cris d'hommes blessés, des ordres donnés, des feux que l'on alimentait. La victoire était une grande machine qui réclamait sans cesse plus d'énergie.

— Tu veux que je mente à mon propre camp.

— Je veux que tu racontes la vérité à ceux qui peuvent la lire, dit Howard. Mais d'abord, il faut survivre à demain. Grey sait maintenant que quelqu'un l'a trahi. Il ne te cherchera plus comme un espion insaisissable. Il te cherchera comme la seule personne qui peut détruire son empire.

Il marqua une pause et tendit à Elias un autre document, arraché à un registre de communications.

— Il a envoyé ce télégramme personnel avant la déroute. Il contient trois noms et des ordres d'exécution. En ce moment même, des hommes armés traversent la Virginie pour tuer Sam Pierce et quiconque t'a hébergé.

Elias prit le papier. Le nom de Pierce était là, suivi de son adresse au camp de l'Union, apparemment obtenue par quelqu'un connaissant la région aussi bien que lui. Puis il vit le troisième nom, écrit plus bas dans une écriture nerveuse : Margaret.

Il n'avait pas prononcé ce prénom à voix haute depuis plus d'un an. Sa sœur, seule dans sa ferme de la vallée de la Shenandoah, ignorant qu'il était encore vivant.

— Il faut que je parte, dit-il en se levant d'un bloc. Ce soir. Il faut que je les prévienne.

Howard ne tenta pas de le retenir.

Alors qu'Elias s'engageait dans la nuit, le clair de lune déjà haut au-dessus des bois, il savait que son erreur avait été de croire que la bataille était le prix à payer.

La bataille n'était qu'une carte de plus dans une partie infiniment plus dangereuse.

Et l'adversaire, à Washington même, connaissait toutes les règles avant lui.