Lire le chapitre 32: A Proposal Without Ropes

La lumière de fin d’après-midi coulait à travers les hautes fenêtres du salon de l’hôtel particulier que James avait loué au nom d’un marchand de vin de Bordeaux. Eleanor tournait le dos à la pièce, les doigts crispés sur le rebord de marbre de la cheminée, quand elle entendit ses pas s’arrêter derrière elle.

« J’ai besoin de vous dire quelque chose, Eleanor. »

Elle se retourna lentement. James se tenait là, droit, les mains vides, mais avec cette intensité qu’elle avait appris à reconnaître chez lui depuis le premier jour à bord du *Prinzessin*. Pas celle de la menace, non — celle de la décision.

« Je vous écoute. »

Il fit deux pas de plus, s’arrêta à une distance qui n’était ni protocolaire ni intime. « J’ai passé les trois dernières semaines à regarder des hommes tenter de vous acheter, de vous piéger, de vous effacer. J’ai vu votre propre père vous trahir parce qu’il avait peur. J’ai vu le comte d’Ashworth croire que vous étiez une carte qu’il pouvait jouer. »

Un silence. Elle ne bougea pas.

« Ils se sont tous trompés sur une même chose, dit James. Ils vous ont prise pour une monnaie d’échange. Vous n’avez jamais été une monnaie. Vous êtes une banque entière. » Il marqua une pause. « Épousez-moi. »

Eleanor cligna des yeux. Ce fut tout — un clignement. Puis : « C’est une proposition, ou une liquidation ? »

James sourit, presque malgré lui. « C’est les deux. Je vous propose un mariage qui n’a ni corde au cou, ni nœud glissant. Pas de contrat qui vous efface, pas de dot qui vous aliène. Une société — au sens commercial comme conjugal. Je mets mon nom, ma carrière, mon réseau au service de votre fortune reconstituée. Vous mettez votre intelligence, votre légitimité et votre accès aux cercles financiers dans ma vie de diplomate. Nous tenons nos comptes séparés et nos alliances communes. »

Eleanor traversa la pièce, s’arrêta à un mètre de lui. « Vous venez de voir le comte arrêté, mon père ruiné, et une demi-douzaine d’hommes prêts à me trahir pour une signature. Et vous venez me demander de signer encore ? »

James tint son regard. « Vous n’avez pas besoin de signer aujourd’hui. Ni demain. Je vous demande de considérer la possibilité que ce soit la seule offre de votre vie qui ne vous demande pas de disparaître. »

Elle le regarda, longue seconde. Puis elle dit : « J’ai besoin de temps. »

Il hocha la tête. Pas vexé — patient. « Combien ? »

« Pas pour vous. Pour moi. Je ne veux pas entrer dans un engagement en étant encore en train de déterminer qui je suis quand je n’ai pas à me défendre. » Elle détourna le regard, une fêlure inattendue dans sa voix. « J’ai passé douze ans à être l’héritière Whitmore. Trois semaines à être la fugitive Eleanor. Je n’ai pas encore rencontré celle qui viendra après. »

James s’approcha, mit sa main en l’air, paume ouverte, à quelques centimètres de son bras. Sans la toucher. « Rencontrez-la. Je serai là, à distance, le temps qu’il faudra. Mais en attendant, si vous voulez aider votre père à reconstruire sans qu’on vous roule dans la farine, vous avez besoin d’outils. Et moi, j’ai besoin d’écrire des lettres qui ne restent pas sans réponse. »

Elle leva un sourcil. « Vous parlez des créanciers de mon père ? »

« Je parle de la banque, du notaire, et de trois créanciers viennois qui détiennent encore des papiers que le comte a signés au nom de Whitmore & Cie. » Il sortit de sa poche un document plié, le lui tendit. « Votre père a accepté de signer la dissolution complète de l’ancienne structure. J’ai pris la liberté de faire préparer l’acte de constitution d’une nouvelle société, sous votre nom seul. Whitmore, sans “et fils”. »

Elle prit le papier, le déplia. Son œil scanna les articles, les clauses, les signatures. Quand elle le releva, sa voix était douce, mais coupante : « Vous saviez que je dirais non à votre demande en mariage. »

« Oui. »

« Et vous me faites quand même une offre de gestion. »

« Je vous fais une offre d’indépendance. Le mariage était une possibilité, pas une condition. » Il désigna le document. « Ça, c’est une certitude. »

Elle le dévisagea, chercheuse de failles. Il la laissa chercher. Après un long moment, elle prit une plume, trempa l’encre, et signa d’un geste sec au bas de la page. Puis elle lui rendit le papier.

« J’accepte votre société commerciale. Le mariage, j’y réfléchis. »

« C’est plus que je n’espérais. »

« Ne vous y habituez pas. »

Ils échangèrent un sourire — un vrai, bref, fragile — quand un bruit sec résonna dans le hall. Des pas. Deux, trois, des voix d’hommes. Eleanor glissa le document dans son corsage, James se tourna vers la porte, la main tendue vers la crosse discrète sous sa veste. La porte s’ouvrit sur Isabelle, essoufflée, les joues rouges.

« On a un problème. » Elle tenait un journal froissé, plié en quatre. « Celui-là, dit-elle en le tendant à Eleanor, il sort de la presse du soir, à Paris. L’article est signé d’un nom que vous connaissez. »

Eleanor déplia. En titre, en grandes lettres noires : *« La mariée qui monnaye sa propre rançon — la saga Whitmore s’achève en kermesse. »* Sous le titre, un portrait gravé de son père, et le nom du journaliste en pied de page : *V. Levasseur.*

Eleanor n’eut pas besoin de lire plus loin. Elle savait déjà que cet article n’était pas un récit — c’était une réplique. Le frère du banquier qu’elle avait fait arrêter.

« Isabelle, dit-elle d’une voix calme, vous avez encore le contact de la femme du directeur du *Figaro* ? »

« Elle me doit une faveur depuis l’affaire de la collection L. »

« Parfait. Dites-lui qu’elle peut publier les comptes du comte en exclusivité demain matin. J’ajouterai une lettre ouverte — *Monsieur Levasseur, l’article sur votre frère arrivera sous mon nom, avec les pièces.* »

James s’avança. « Ça déclare publiquement la guerre. »

« C’est déjà déclaré », répondit-elle en rangeant l’article dans sa poche. « Au moins, maintenant, elle sera propre. »