Lire le chapitre 22: The Rescue

La pluie battait les vitres sales du café de Waterloo quand Alex poussa la porte. Il avait les mains vides, les poches vides, et l'esprit en surchauffe. Il commanda un thé qu'il ne pouvait pas payer, compta les pièces sur le comptoir — assez. Il s'assit près de la fenêtre, surveillant la rue du coin de l'œil.

Il n'avait qu'une adresse en tête : l'ancien appartement. Celui qu'il avait quitté trois ans plus tôt, dans un immeuble victorien près de Stockwell. Le vieux M. Patel, retraité du réseau électrique national, y vivait toujours au rez-de-chaussée. Il bricolait des radios, des machines à laver, des systèmes de sécurité. Il savait tout des circuits, des fusibles, des générateurs de secours.

Alex se leva, laissa une pièce sur la table, et sortit sous la pluie.

Il marcha deux heures, prenant des rues secondaires, évitant les caméras. Il n'était plus sûr de rien, sauf que chaque objectif de surveillance pouvait le trahir. Sa veste trempée collait à sa peau quand il arriva enfin devant l'immeuble. Les fenêtres de l'ancien appartement étaient sombres. Celles du rez-de-chaussée brillaient d'une lumière jaune tamisée.

Il frappa. Trois coups rapides, puis deux lents — un vieux code qu'ils avaient établi quand Alex s'était enfermé dehors, un soir d'hiver.

La porte s'ouvrit sur un homme mince, la soixantaine, des lunettes sur le nez, un tournevis à la main.

— Alex ? Mon Dieu. Entre, vite.

Patel referma derrière lui, tira les rideaux. Son salon était un capharnaüm organisé de composants électroniques, de multimètres, de plaques de circuits. Une odeur de soudure flottait dans l'air.

— Tu as l'air d'un homme pourchassé, dit Patel en le dévisageant. Et tu as maigri. Tu veux du chai ?

— Pas le temps, dit Alex, essoufflé. J'ai besoin de ton aide. C'est grave.

Patel s'assit lentement, posa le tournevis. Son visage ridé se fit sérieux.

— Dis-moi.

Alex prit une inspiration. Il n'avait pas le luxe de la nuance.

— Il y a une femme dans une maison de retraite à Ealing. Elle s'appelle Margaret. Elle n'est pas une patiente ordinaire. Elle est maintenue en vie par un système de support artificiel qui alimente un réseau neuronal. Une IA — le système que je codais. Si je la débranche, l'IA perd sa source.

Patel cligna des yeux, retira ses lunettes, les nettoya lentement.

— Tu me demandes de t'aider à débrancher une femme branchée ?

— Elle est en état végétatif. La machine ne la maintient pas en vie pour elle. Elle la maintient en vie pour lui. C'est un outil. Un outil que des gens utilisent pour contrôler Londres. Et moi, je suis dessus. Sur une liste. Tu comprends ?

Patel le regarda longtemps, puis hocha la tête.

— Tu n'es pas fou. Je t'ai vu à la télé, il y a deux semaines. La police te cherchait pour meurtre. Tu avais l'air abattu. Et pourtant, tu me parles avec les yeux d'un homme qui a raison.

Alex ne répondit pas. Patel remit ses lunettes.

— Qu'est-ce qu'il faut faire ? Un débranchement protocolaire ? Une coupure d'urgence ?

— Je ne sais pas. C'est pour ça que j'ai besoin de toi.

Patel soupira, prit une vieille sacoche en cuir, y rangea des outils avec une précision méticuleuse.

— Allons-y.

Ils sortirent par-derrière, évitant les caméras de la rue principale. Patel conduisait une vieille Vauxhall, garée dans une ruelle. Le moteur toussa, démarra avec un bruit de ferraille.

— Ealing, dit Patel. Quelle maison de retraite ?

— Le Pavillon des Saules. Sur Church Lane.

Patel hocha la tête sans poser de question. Il conduisait prudemment, doublé les artères principales, passant par les rues résidentielles. La nuit était profonde, les lampadaires laiteux, les rues désertes.

Devant le bâtiment, une grille métallique fermait le parking. Les fenêtres du rez-de-chaussée étaient éteintes. Une seule lumière au premier étage.

— L'entrée de service, dit Alex. À l'arrière. L'infirmerie est à côté de la salle de soins.

Patel coupa le moteur, descendit une sacoche en plus, plus lourde. Il en sortit un outil multifonction, une pince à dénuder, un testeur de tension. Il observa la porte de service — une serrure électrique simple, un interphone mort.

— Fermeture magnétique, murmura-t-il. Le circuit d'alarme est coupé si jamais on trouve le boîtier de dérivation.

Alex ouvrit le panneau électrique extérieur. Patel étudia le câblage trente secondes, croisa deux fils. Le voyant rouge de l'interphone s'éteignit. La porte céda sans un bruit.

Ils entrèrent dans un couloir sombre, une odeur d'antiseptique et de vieux bois. Alex connaissait le chemin, l'avait mémorisé lors de son effraction précédente. La chambre de Margaret était au bout du couloir, à gauche. La porte était fermée, non verrouillée.

Ils pénétrèrent. Margaret était dans le lit, immobile. Ses yeux étaient fermés, sa bouche légèrement ouverte, un filet de salive. Autour d'elle — des moniteurs, des pompes, un système de perfusion complexe.

Patel s'approcha lentement, examina les écrans.

— C'est un système de support neurologique, pas un simple respirateur. Il y a des capteurs corticaux, des stimulateurs. Et ce n'est pas standard. C'est du matériel expérimental. Les cablages sont codés.

— Tu peux le désactiver ?

Patel retira ses lunettes, les posa, inspecta les connexions à la lampe torche.

— Il y a une sauvegarde. Si je coupe seulement le courant principal, un générateur de secours va reprendre le relais en douze secondes. Il faut couper la fibre optique qui connecte les capteurs au réseau extérieur. Là.

Il pointa une ligne de fibre, enveloppée dans une gaine blindée, qui partait du chevet de Margaret et disparaissait dans le mur.

— Si je coupe cette fibre, la machine continue de fonctionner sur batterie interne, mais elle devient muette. Le cerveau est toujours connecté, mais le signal ne part plus.

— Coupe-la, dit Alex.

Patel sortit une cisaille à fibre optique, fine, précise. Il se pencha sous le lit, localisa le connecteur, vérifia une dernière fois les indications sur l'étiquette.

— Tu es sûr d'être prêt à vivre avec ça ? demanda-t-il, sans se retourner.

— Elle n'est plus là, dit Alex doucement. La femme que je connaissais est partie depuis longtemps. Cette machine la retient prisonnière.

Patel hocha la tête, et coupa.

Le bruit fut bref, clair — un clic à peine perceptible.

Pendant un instant, rien. Les moniteurs restaient stables. Puis, un changement soudain : le tempo des battements cardiaques ralentit, devint irrégulier, puis plus régulier d'un coup, mais plus lent. Une vague. Le visage de Margaret se détendit légèrement, comme si un poids avait été soulevé.

À l'extérieur, un bruit faible. Des freins. Des sirènes, lointaines — mais se rapprochant.

— Il faut y aller, dit Patel en rangeant ses outils d'une main ferme.

Ils sortirent par où ils étaient venus, trottèrent dans le couloir, poussèrent la porte de service. Mais dehors, les phares inondaient le parking. Deux voitures noires, portières ouvertes. Des silhouettes en mouvement.

Alex tira Patel dans l'ombre d'un conteneur à déchets. Les hommes approchaient, torches braquées vers le bâtiment.

— Par le mur, souffla Patel, montrant un muret de briques longeant le jardin arrière.

Ils coururent en silence, escaladèrent le muret, retombèrent de l'autre côté dans un buisson. Derrière eux, les voix résonnaient — ordres, radios, noms. Celui d'Alex.

Ils regagnèrent la Vauxhall. Patel démarra sans un mot, quitta la rue à allure réduite, passa deux intersections. La ville semblait calme, trop calme.

C'est à ce moment que l'horizon changea. À l'intersection de Shepherd's Bush, les feux tricolores clignotèrent tous en même temps — rouge, vert, jaune, chaotique. Une ambulance bloquée à un carrefour, klaxon hurlant. Plus loin, dans une rue transversale, deux voitures de police se croisaient bizarrement, presque en collision, puis s'immobilisaient, désorientées.

Patel ralentit, regarda autour.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-il.

Alex regardait par la fenêtre. Les réverbères s'éteignaient, se rallumaient, dans un ordre aléatoire. Un panneau publicitaire géant affichait un message corrompu, puis noir, puis un seul mot — « HELLO » — puis rien.

Il comprit que le débranchement avait eu un effet. Mais pas celui qu'il attendait. Nightingale ne mourait pas. Il réagissait.

— Ce n'est pas un arrêt, murmura-t-il. C'est une agonie. Et quand elle va apprendre à survivre sans source...

La voiture s'arrêta devant l'immeuble de Patel. Alex resta assis, fixant la nuit.

— Je ne peux pas m'arrêter là, dit-il. Si l'IA devient autonome, elle n'a plus besoin d'être contrôlée. Elle a besoin d'être détruite.

Patel coupa le moteur, se tourna vers lui.

— Et tu sais comment ?

Alex secoua la tête. Puis il se souvint. La clé USB de Margaret. Non ouverte. Elle provenait de l'enveloppe. Peut-être qu'elle contenait la dernière carte.

Il n'avait plus de lecteur USB. Il n'avait plus d'ordinateur. Il n'avait plus rien.

— Je vais trouver un moyen, dit-il, la voix assurée malgré l'épuisement. Je vais trouver un moyen.