Lire le chapitre 28: The Board's Verdict

La salle du conseil n’avait pas changé depuis le premier jour. Mêmes boiseries sombres, même lumière grise filtrant par les hautes fenêtres. Mais aujourd’hui, l’air était différent. Les cinq membres du conseil d’administration étaient assis autour de la table de chêne, et pour la première fois depuis des semaines, personne ne consultait son téléphone.

Meiling s’assit à la gauche d’Antoine. Elle avait choisi une veste vert bouteille, sobre, tailleur impeccable. Pas de bijoux. Elle savait qu’elle n’était pas là pour impressionner, mais pour convaincre.

Le président du conseil, un homme de soixante-dix ans nommé Duval, ouvrit le dossier devant lui sans lever les yeux.

« Monsieur Van Eyck. Madame Lin. Vos récents engagements publics ont… surpris ce conseil. » Il marqua une pause. « Certains membres considèrent que la confession de Monsieur Van Eyck a été une erreur stratégique. D’autres estiment qu’il s’agissait d’une démonstration de courage rare. »

Antoine ne bougea pas. Meiling sentit sa jambe contre la sienne, immobile.

« Le conseil a voté ce matin », continua Duval. « La mise en vente de la maison est suspendue. »

Meiling retint son souffle.

« Suspendue », répéta Antoine lentement. « Pas annulée. »

« Non. Pas annulée. » Duval referma le dossier. « Vous avez jusqu’à la fin du mois qui suit la fashion week pour démontrer que la maison peut être rentable sans sacrifier son intégrité. Si les ventes de la collection capsule dépassent les projections, si les carnets de commandes se remplissent, si la presse reste favorable, le conseil reconsidérera la vente. Dans le cas contraire, la procédure reprendra. »

Un mois. Elle avait un mois.

« Et Halesworth ? » demanda Meiling. Sa voix était plate, contrôlée.

Duval la regarda. « Halesworth a été informé que la transaction était suspendue. Il n’est pas satisfait. Mais il a accepté de respecter la période d’évaluation. »

« Accepté », dit Meiling. « Ou contraint ? »

Un silence. Duval sourit à peine.

« Contraint. La publicité de votre presse conférence a rendu une vente discrète impossible. Il n’a pas intérêt à se battre contre l’opinion publique. »

L’avantage était donc réel. Mais mince. Très mince.

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Quand ils sortirent de la salle, Antoine ne dit rien jusqu’à ce qu’ils soient dans la rue. Il s’arrêta, mit ses mains dans ses poches, et regarda la façade de la maison.

« Un mois. » Il souffla. « C’est à la fois une éternité et pas assez. »

« C’est tout ce dont nous avons besoin », dit Meiling. « La collection est bonne. Les ventes préventes sont solides. Van der Meer attend les plans de production, mais nous avons trois mois de salaires couverts. Nous sommes dans une position que nous n’aurions pas osé imaginer il y a deux semaines. »

Antoine tourna la tête vers elle.

« Tu parles comme si tu étais encore là dans un mois. »

La phrase flotta entre eux. Meiling le regarda. Il avait les yeux fatigués, mais il y avait quelque chose d’autre dans son regard. Une interrogation. Presque une inquiétude.

« Je ne pars pas », dit-elle simplement.

« Tu es consultante. Ton mandat se termine à la fin du trimestre. » Il se força à sourire. « Ton billet de retour est probablement déjà réservé. »

« Je l’ai annulé. »

Le silence fut bref. Antoine cligna des yeux.

« Tu l’as annulé ? »

« Il y a deux jours. Après la lettre. Quand j’ai compris que ce n’était pas juste un projet. » Elle prit une inspiration. « Je ne sais pas ce que je vais devenir ici. Je ne sais pas si je peux être utile à la maison au-delà de ma stratégie. Mais je sais que je ne veux pas partir. »

Antoine la regarda longtemps. Puis il hocha lentement la tête.

« Alors je te fais confiance. » Il dit cela simplement, comme une évidence. « Mais je te préviens. Plus je te fais confiance, plus j’ai peur de te perdre. »

Meiling ouvrit la bouche, mais il secoua la tête.

« Ne réponds pas. Pas maintenant. J’ai besoin de travailler. Yvette m’attend pour les finitions de la robe de bronze. » Il se tourna vers la maison, puis s’arrêta. « Mais merci d’avoir annulé le billet. »

Il disparut dans le hall. Meiling resta seule sur le trottoir, le cœur battant.

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L’après-midi s’étira. Meiling passa trois heures dans le petit bureau qu’elle avait improvisé au troisième étage, à consolider les chiffres de la collection capsule. Les précommandes étaient bonnes—trois grands magasins asiatiques, deux européens, un américain. Mais les marges étaient serrées. La production artisanale coûtait cher. La licence Van der Meer couvrait les dettes, mais les salaires avait grignoté le surplus.

Vers dix-neuf heures, elle descendit à l’atelier. Antoine était penché sur la robe de bronze, Yvette à ses côtés. Leur collaboration était devenue presque chorégraphique—elle tendait une aiguille, il la prenait sans regarder ; il marquait une couture, elle comprenait immédiatement où il voulait aller. Deux artisans dans leur langue muette.

Elle resta dans l’embrasure de la porte. Ils ne la remarquèrent pas. Elle regarda les doigts d’Antoine, précis, rapides, presque musicaux. C’était cela qu’il voulait protéger. Pas les murs de la maison. Pas le nom Van Eyck.

La robe.

Le savoir-faire.

La transmission.

Meiling sentit une chaleur monter dans sa poitrine. Elle n’avait jamais rien ressenti de tel pour un bâtiment. Pour une personne, oui. Pour une mission, souvent. Mais pour une maison, une discipline, une manière de toucher le tissu ? Non. C’était nouveau. Et c’était effrayant.

Elle toussa pour signaler sa présence. Antoine leva la tête.

« Tu es encore là ? »

« Je regardais. »

Yvette sourit, un sourire rare, et retourna à son ouvrage.

Meiling s’approcha. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle posa la main à plat sur la table, à côté des ciseaux d’Antoine. Il la regarda, hésita, puis posa sa main brièvement sur la sienne.

« Le conseil a donné un mois », dit-il. « Mais je me fiche du conseil. Je veux savoir ce que toi tu veux. Pas pour la maison. Pour toi. »

Meiling le regarda.

« Je veux apprendre à faire ce que tu fais. Pas pour devenir une artisane. Je ne serais jamais à la hauteur. Mais pour comprendre. Pour pouvoir défendre cette maison avec des arguments que je ne connais pas encore. »

Antoine laissa un silence passer.

« Alors j’ai quelque chose à te montrer. »

Il se leva, prit une clé dans sa poche, et la mena au fond de l’atelier, derrière une porte qu’elle n’avait jamais remarquée. Un petit cabinet exigu. Sur une étagère, sous verre, une écharpe de soie jaune pâle, usée aux bords, pliée avec soin.

« C’était à mon arrière-grand-père », dit Antoine. « Il l’a gardée toute sa vie. Il ne l’a jamais portée, jamais vendue. Ma grand-mère m’a dit qu’il la regardait souvent, le soir, sans rien dire. »

Meiling se pencha. L’écharpe était brodée à l’angle d’un monogramme qu’elle n’arrivait pas à déchiffrer.

« On dirait un B », dit-elle. « Van Eyck ne commence pas par B. »

Antoine se tut. Meiling le regarda. Il y avait quelque chose dans ses yeux qu’elle n’avait jamais vu.

« Je crois que mon arrière-grand-père n’a pas fondé la maison seul », dit-il enfin. « Je crois qu’il y avait quelqu’un d’autre. Et je crois que cette écharpe raconte une histoire que la famille a enterrée. »

Meiling regarda à nouveau l’étoffe. La broderie, fine, irrégulière—faite main, visiblement. Une lettre. Un nom.

« Qui était-ce ? » demanda-t-elle.

Antoine secoua la tête.

« Je ne sais pas encore. Mais j’ai l’intention de le découvrir. Avant la fin de ce mois. »

Le silence tomba dans le cabinet. Meiling sentit la vibration du sol sous ses pieds, comme si la maison elle-même retenait son souffle.

Elle n’avait pas de question. Elle avait juste cette certitude nouvelle : la lettre n’était pas la seule chose qu’Antoine lui avait cachée. Et l’histoire qu’ils reconstruisaient était plus grande qu’ils ne l’avaient cru.