Lire le chapitre 15: The Agent's Game

Le vestibule du Dorchester brillait de mille feux. Elena ajusta la bride de sa robe noire — un emprunt de dernière minute à la costumière du journal — et respira profondément. À côté d'elle, Jack semblait parfaitement à sa place dans son smoking, mais elle sentit la tension dans ses épaules quand il posa la main au creux de ses reins.

« Tu es sûr que c'est une bonne idée ? demanda-t-elle à voix basse.

— C'est le seul endroit où Ray ne peut pas refuser de me voir sans éveiller les soupçons. Il est là pour faire bonne figure auprès des sponsors.

— Et nous, on est là pour quoi, exactement ?

— Pour jouer les amoureux, dit Jack avec un sourire en coin. Le bruit de notre dispute a fait le tour du club. Personne ne s'étonnera de nous voir réconciliés en public. »

Ils franchirent les portes dorées. La salle de bal était un océan de velours rouge et de cristal, la lumière chaude des lustres se reflétant sur les bijoux des invités. Elena repéra immédiatement Ray au bar, entouré de deux hommes en costards sombres qu'elle ne reconnut pas. Son téléphone vibra contre sa cuisse – elle l'avait glissé dans une pochette discrète, prête à capturer chaque mouvement.

« Il est à dix heures, murmura-t-elle.

— Je le vois. Suis-moi, mais ne le regarde pas directement. »

Ils dérivèrent à travers la foule, Jack saluant ici un ancien coéquipier, là un membre du conseil d'administration. Elena jouait son rôle, le sourire aux lèvres, la main posée sur le bras de Jack. Elle nota mentalement les visages, les interactions, les alliances invisibles qui se tissaient dans cette salle.

Un serveur passa avec un plateau de champagne. Jack en prit deux coupes et en tendit une à Elena.

« Bois, ça te donnera l'air naturelle.

— Je préfère garder les idées claires.

— C'est exactement ce que quelqu'un qui n'a pas l'habitude des galas dirait. Bois. »

Elle obéit à contrecœur, le champagne tiède contre ses lèvres. Jack l'entraîna vers un groupe d'invités près de la scène où un quatuor à cordes jouait un air de Mozart. Elena gardait Ray dans sa vision périphérique. Il avait quitté le bar et traversait la salle, un homme en costume gris à ses côtés.

« Le type avec lui, marmonna Jack, c'est Chen. »

Elena serra sa coupe. David Chen. Le journaliste qui servait Marcus — et peut-être Ashcroft. Elle le vit distinctement prendre une enveloppe de la main de Ray avant de la glisser dans sa poche intérieure.

« Il vient de passer un paquet à Chen, chuchota-t-elle.

— T'as réussi à le prendre en photo ?

— Pas encore. Il faudrait que je m'approche. »

Jack la lâcha brièvement, pivotant pour parler à un homme en écharpe de soie. Elena en profita pour glisser vers la droite, feignant d'admirer une sculpture de glace près du buffet. Sa main trouva son téléphone dans la pochette. Elle fit glisser son pouce sur l'écran, activant l'appareil en mode silencieux.

Ray et Chen s'étaient arrêtés près d'une colonne de marbre. Ils parlaient à voix basse, la tête penchée. Elena zooma avec son téléphone, capturant l'échange. L'enveloppe blanche était visible dans la lumière tamisée.

Un flash l'aveugla. Elle sursauta — un photographe officiel venait de prendre un cliché du couple princier qui venait d'arriver. Elena se fondit dans la foule avant que quiconque ne remarque son geste.

Elle retourna vers Jack, qui la rejoignit près du bar.

« T'as eu quelque chose ?

— Deux photos. Peut-être floues, mais l'enveloppe est visible.

— Chen s'en va. »

Elena suivit son regard. Le journaliste traversait la salle vers la sortie, son manteau sur le bras. Ray lui tournait le dos, un verre de whisky à la main, souriant à une femme en robe émeraude.

« Il faut que je voie ce qu'il y avait dans cette enveloppe, dit Elena.

— Tu ne vas pas suivre Chen comme ça. Il te connaît.

— Je sais. Mais je peux au moins vérifier si Ray traîne quelque chose dans ses poches. »

Elle abandonna sa coupe sur un guéridon et se dirigea vers le vestiaire. Elle croisa Ray dans le couloir, son téléphone collé à l'oreille.

« Je te l'ai dit, ça ne peut pas attendre la fin de la saison. Les négociations sont bien plus avancées que tu ne le crois. »

Elena ralentit, feignant de chercher une salle de bain. Ray ne la regardait pas, trop absorbé par sa conversation.

« Il signera quand je lui dirai de signer. Et si ça ne marche pas avec Chen, on trouvera un autre canal. Ashcroft a besoin de moi autant que j'ai besoin de lui. »

Le nom d'Ashcroft claqua dans l'air comme une gifle. Elena garda le visage neutre, mais son pouls s'accéléra. Ray raccrocha alors qu'elle passait à sa hauteur.

« Elena Marsh, dit-il avec un sourire trop poli. Quelle surprise. J'ai cru comprendre que vous aviez trouvé un meilleur hôtel. »

Elle se retourna, l'air innocent.

« Ray. Je ne savais pas que vous étiez invité.

— Jack a dû vous le dire. Vous étiez censés faire bonne figure, non ? »

Il la dévisageait avec une intensité qui la mit mal à l'aise. Elle songea à la photo qu'elle avait prise quelques minutes plus tôt — Ray et Chen, l'enveloppe blanche.

« Il faut que je retourne auprès de Jack, dit-elle. Nous avons une apparition à faire.

— Bien sûr. »

Elle s'éloigna, sentant son regard dans son dos. Quand elle retrouva Jack, il avait les mâchoires serrées.

« Ray vous a parlé ?

— Oui. Il sait que je suis là.

— Il l'a toujours su. C'est lui qui nous a invités. »

Elena cligna des yeux.

« Quoi ?

— La lettre d'invitation au nom de la rédaction est arrivée ce matin. J'ai pensé que c'était un hasard. En y réfléchissant, ce n'en est pas un. Ray veut nous voir ici. Il teste quelque chose. »

Elle regarda à travers la salle. Ray avait rejoint un groupe près de la scène, son sourire impeccable en place.

« Il a donné une enveloppe à Chen.

— David Chen. Le journaliste de Marcus.

— Oui. Et j'ai surpris une conversation où il mentionnait Ashcroft. Ray disait qu'il avait besoin d'un canal pour négocier quelque chose.

— Un canal. » Jack fronça les sourcils. « Chen écrit pour la presse tabloïd. S'il publie quelque chose sur moi ou sur le club, Ray peut contrôler le récit. »

Elena sortit son téléphone. Elle fit défiler les photos — trois clichés approximatifs, mais l'un d'eux montrait clairement l'enveloppe entre les mains de Ray, le sceau du club visible sur le papier. Le même sceau que celui du document que Sarah avait annoté.

« Regarde. »

Jack prit le téléphone, ses doigts effleurant les siens. Il fixa l'écran, le visage blême.

« Ce sceau, dit-il lentement, c'est celui des archives de West London. Personne n'a accès sans autorisation écrite du conseil.

— Ray pourrait avoir cette autorisation.

— Ray est l'agent de certains joueurs. Il n'a pas de lien officiel avec le club. »

Elena récupéra son téléphone, le cœur battant. Elle leva les yeux vers la salle, vers le brouhaha des conversations polies et le choc des verres de cristal. Chen était sorti depuis deux minutes à peine — ce qu'il transportait dans son manteau était peut-être déjà en route vers une imprimante, vers une publication qui détruirait tout.

« Il faut aller aux archives, dit-elle.

— Les archives sont fermées après 18 heures. Le système d'alarme est connecté au poste de sécurité du stade.

— Tu es le capitaine de l'équipe, Jack. Tu as un accès que personne d'autre n'a. »

Il la dévisagea, les yeux sombres. Elle vit l'hésitation, le poids des années de loyauté dans sa posture.

« Si on se fait prendre là-dedans, c'est fini. Pour moi, pour toi, pour tout.

— Sarah a laissé une piste menant à ces archives. Ray y a accès. Chen vient de recevoir un document de sa part. » Elle s'interrompit, une pièce s'emboîtant dans son esprit. « Le codage que Greg Hargrove a utilisé dans son dossier médical — je parie que c'est un accès à ces archives. »

Jack resta silencieux un long moment. Puis il prit sa main, la serra brièvement.

« On y va. Mais si on est pris, on est pris ensemble. »

Elle hocha la tête, sentant un frisson lui traverser l'échine. La nuit ne faisait que commencer.