Lire le chapitre 27: The Manchester Witness

La gare de Manchester Piccadilly sentait le diesel, la pluie et la précipitation. Elena marchait vite, son sac en bandoulière cognant sa hanche, Jack à ses côtés. Il avait refusé de la laisser partir seule, malgré la réunion du conseil dans moins de trois heures.

— Tu devrais être à Londres, dit-elle sans ralentir.

— Je le sais.

— Jack.

— Elena.

Il lui attrapa le coude et l’arrêta au milieu du hall. Ses yeux cherchèrent les siens avec cette intensité qui la désarmait toujours.

— Le conseil peut attendre. Toi, ils peuvent te détruire à seize heures si tu ne prouves pas que Webb ment.

Elle voulut argumenter, mais il avait raison. Marjorie Hartley, son éditrice, n’avait laissé aucune ambiguité : si Elena ne publiait pas une réfutation solide avant seize heures, elle perdait ses accréditations de presse. Sans accréditations, plus de carrière. Plus d’enquête. Plus de vérité sur Whitmore, Osei, et le réseau qui les traquait.

— Le coach s’appelle Tom Ridgway, annonça-t-elle en consultant son téléphone. Ancien entraîneur adjoint de Manchester United. Il était dans la salle de presse quand Webb prétend que j’ai fabriqué cette citation.

— Il était là ?

— Les verbatims de l’époque le placent à trois mètres de moi. Webb a choisi sa cible avec soin, mais il n’a pas pensé aux témoins.

Ils sortirent de la gare sous une pluie fine. Le taxi les déposa vingt minutes plus tard devant un pavillon de banlieue aux volets verts. Elena sonna. Une femme d’une soixantaine d’années ouvrit, les toisa.

— Vous êtes la journaliste ?

— Elena Marsh. Vous êtes Mme Ridgway ?

— Tommy ne parle plus aux médias.

— Je ne veux pas d’interview. Je veux la vérité.

La femme hésita, puis s’effaça. Tom Ridgway était assis dans un fauteuil face à la télévision éteinte. Ancien visage carré de soixante-cinq ans, cheveux gris ras, mains posées sur une canne. Il la regarda entrer sans se lever.

— Vous êtes celle qu’on accuse.

— Oui.

— Et vous voulez que je vous sauve.

Elena s’assit sans y être invitée. Jack resta debout près de la porte, discret.

— Je veux que vous disiez ce que vous avez vu. Ce jour-là, dans la salle de presse d’Old Trafford.

Ridgway ricana.

— Vous savez ce que ça me coûterait ? Détruire un collègue journaliste pour en sauver une autre ? Je connais Marcus Webb depuis vingt ans. Sa femme est ma filleule.

— Marcus Webb ment, dit Elena calmement. Il a fabriqué une citation attribuée à un joueur de Manchester pour me détruire. Parce que je suis sur une affaire qui le dérange.

— Quelle affaire ?

— Celle qui pourrait faire tomber un ancien propriétaire de club et un réseau de paris truqués. Celle qui a tué une médecin légiste.

Un long silence. La femme de Ridgway apporta du thé qu’elle posa sans un mot. Ridgway fixa sa tasse.

— Je ne connais rien à vos affaires.

— Vous connaissez la vérité, Tom. Et vous savez la différence entre une phrase que j’aurais pu remodeler et une invention pure.

Ridgway la regarda, dura, évaluant.

— Vous étiez jeune, ce jour-là. Vous aviez posé une question au joueur — Sol Campbell, milieu défensif. Vous avez cité une phrase sur son positionnement.

— Que j’ai prise moi-même en note.

— Webb prétend que vous avez inventé la phrase.

— Webb prétend que la phrase exacte — « je ne me positionne pas pour l’ego, mais pour l’équipe » — n’a jamais été prononcée.

Ridgway soupira lentement. Il laissa tomber.

— C’est faux. Je me souviens de cette phrase. Campbell l’a dite. Devant moi. J’ai même hoché la tête parce que je trouvais la formule juste.

Elena retint son souffle.

— Vous le jureriez par écrit ?

— Je vous le dirais à vous. Mais je ne veux pas finir dans un procès.

Elle sortit un enregistreur.

— Un témoignage signé, c’est tout. Aucune diffusion avant que je vous montre le texte. Vous contrôlez les mots, vous contrôlez la publication.

Ridgway consulta sa femme du regard. Elle haussa les épaules.

— Tommy, tu arrêtes de te cacher depuis que tu as pris ta retraite. Tu as passé trente ans à défendre la vérité sur le terrain. Ta femme est ta filleule, pas sa femme de chambre.

— Maureen…

— Non, écoute-moi. Tu passes tes soirées à fulminer contre les journaux à scandale. Ici, on a une chance de faire quelque chose de bien. Tu vas la prendre.

Ridgway resta silencieux un long moment. Puis il prit l’enregistreur des mains d’Elena.

— Ce que je dis là, vous le signez. Vous l’envoyez à son éditrice. Mais vous ne citez pas mon nom dans l’article.

— Pour votre sécurité, je ne vous cite pas. Je fais une déclaration écrite déposée chez un avocat.

Il enregistra son témoignage. Chenu, calme, précis. Il data, décrivit, confirma la phrase exacte. Ajouta que Webb se trouvait à l’autre bout de la salle à ce moment-là et ne pouvait pas avoir entendu l’échange. Tout ça d’une voix posée.

Quand il eut fini, un silence habita la pièce. Elena se leva, le cœur battant.

— Merci, Tom.

— Vous n’en êtes pas sortie, dit-il. Webb a probablement fait des copies de son papier. Il le publiera quoi qu’il arrive, peut-être demain. Ce témoignage vous donne une arme pour riposter. Pas pour éviter l’attaque.

— Je le sais.

— Alors vous êtes plus intelligente que je pensais. La plupart des journalistes de votre âge croient que la vérité suffit.

Elena sourit, sans joie.

— Je sais que la vérité ne suffit jamais. Mais elle suffit à gagner ce soir.

Ils quittèrent le pavillon sous une pluie plus dense. Jack déverrouilla son téléphone.

— Il faut que je retourne à cette réunion. Dis-moi que tu as assez.

— Assez pour envoyer une réfutation officielle. Pas assez pour empêcher Webb de publier demain.

— Mais assez pour empêcher Marjorie de suspendre tes accréditations.

— Ça, je peux le faire.

Jack s’arrêta au bord du trottoir. Il la prit par dépit peut-être, ou par besoin, la main sur son épaule.

— Écoute-moi. Si Webb publie quand même demain, on combattra ça demain. Mais tu gardes ta place, tu gardes ton enquête.

— Et toi tu retournes à Londres pour supplier des hommes qui ne te croient pas à moitié.

— Ils croient les preuves. J’ai des preuves d’Istanbul, j’ai la lettre de Sarah, j’ai le témoignage d’Amara. Je leur montrerai.

— Et si ça ne suffit pas ?

Il ne répondit pas. Il se pencha, posa un baiser rapide sur son front — un geste inattendu chez lui, presque brutal.

— Envoie ta réfutation. Je prends le prochain train.

Elle le regarda monter dans le taxi. La pluie ruisselait sur sa vitre, son visage s’estompa dans le trafic. Elena resta seule sous l’averse, son téléphone serré dans la main. Le fichier audio de Ridgway pesait trois minutes quarante et pesait le poids d’une carrière.

Elle téléphona à Marjorie.

— J’ai la preuve, dit-elle. Une déclaration enregistrée. Dès que tu la reçois, tu peux signer ma réfutation.

— Envoyez-la-moi en pièce jointe. Et Elena ?

— Oui ?

Marjorie hésita.

— Webb a appelé il y a une heure. Il a dit qu’il avait d’autres preuves. Il m’a dit que vous aviez inventé plus qu’une citation à Manchester. Il a murmuré le nom de Raj Sekhon.

Elena se figea.

— Il connaît Sekhon ?

— Il m’a dit qu’il savait qui vous alliez chercher. Comprenez-vous ce que ça signifie ?

Elena le comprit trop bien. Webb, qui n’était qu’un rival ordinaire une semaine plus tôt, venait de prononcer le nom du pharmacien identifié par Sarah Okafor. Le nom que seule une poignée de personnes connaissait. Le nom que Claire Roberts — l’assistante de Whitmore — avait probablement obtenu à Glasgow, ou ailleurs.

Leur présence à Manchester n’était pas une coïncidence.

Webb avait été contacté.

— Marjorie, écoute-moi bien. Ne réponds à personne avant que j’aie envoyé le fichier. Et ne fais confiance à personne d’autre que moi.

— Elena, qu’est-ce qui se passe ?

— Ça, je vous le dirai quand je serai en vie.

Elle raccrocha. Le taxi qui emmenait Jack disparaissait au bout de l’avenue. Elle tourna sur ses talons, remit une pièce dans le parcmètre de sa vie, et envoya le fichier à Marjorie.

Puis elle appela Jack. Il décrocha à la deuxième sonnerie.

— Webb connaît Sekhon, dit-elle. Il l’a dit à Marjorie.

Le silence à l’autre bout de la ligne dura trois secondes.

— Tu m’envoies le numéro du taxi, dit Jack. Je reviens.

— Non. Tu vas à la réunion.

— Elena, si Webb sait pour Sekhon, ils savent que nous savons. Ce n’est plus une enquête.

— Non. C’est une course.

Elle regarda la pluie qui lavait Manchester. La ville où tout avait commencé — et peut-être où tout finirait.

Elle héla un taxi.

— Moss Side, dit-elle. Rapidement.

Le chauffeur démarra. Il regarda dans le rétroviseur.

— Vous êtes sûre ? C’est pas le coin le plus sûr.

— C’est le seul coin qui me reste.

Il haussa les épaules et appuya sur l’accélérateur. Elena ouvrit la lettre de Sarah sur son téléphone, relut le nom, l’adresse.

Raj Sekhon. Pharmacie centrale, Moss Side.

Elle était à dix minutes de lui — à dix minutes de la vérité que Webb voulait étouffer. Et si quelqu’un les attendait à la pharmacie, elle saurait au moins une chose : la trahison venait de plus haut qu’Osei.

Elle ferma les yeux. La pluie battait les vitres comme un tambour.

Londres attendait Jack. Manchester l’attendait, elle.

Et quelque part — au-dessus de leurs têtes, au cœur du réseau — quelqu’un avait déjà appuyé sur le bouton.