Lire le chapitre 37: The Last Obstacle

La salle du conseil sentait le cèdre et la poudre. Quatorze actionnaires étaient assis autour de la longue table d’acajou, leurs visages aussi fermés que les comptes qu’ils protégeaient. Camille avait placé le flacon d’Essence de Grasse au centre de la table, comme un talisman, mais personne ne le regardait.

Maître Delorme, le conseiller juridique du conseil, poussa un document relié de cuir vers elle.

« Article 14, clause de direction créative. La fusion Roussel-Maurel ne peut être ratifiée qu’à condition que la direction artistique soit transférée à un comité de trois membres nommés par le conseil d’administration. »

Camille lut la clause. Puis la relut. Son sang se glaça.

« Vous voulez que je signe l’abandon de mon nez. »

« Nous voulons protéger les investisseurs contre les risques créatifs », répondit Delorme avec une politesse chirurgicale. « Essence de Grasse est un succès spectaculaire, mais un succès imprévisible. Les marchés préfèrent la constance. »

Camille releva la tête. Elle parcourut les visages alignés — des hommes et des femmes qu’elle connaissait depuis l’enfance, qui avaient connu son père, son grand-père, qui avaient dansé aux mariages Roussel. Ils étaient venus avec leur exigence, sûrs d’eux, et derrière leurs lunettes et leurs cravates, elle ne voyait plus des familiers. Elle voyait des prédateurs.

« Sans ma vision, ce parfum n’existe pas. Sans mon nez, cette maison n’existe plus. Vous me demandez de livrer mon âme en garantie. »

« Camille, nous ne demandons pas — »

« Si. Vous demandez. Et ma réponse est non. »

Elle se leva. La chaise racla le sol avec un bruit sec qui résonna dans la pièce. Elle attrapa son sac, puis se tourna vers Alexandre.

Lui aussi s’était levé, mais il n’avait pas fait un pas vers la porte. Il regardait Delorme avec cette intensité calme qu’elle avait appris à reconnaître — celle qui précède ses plus grands coups d’échecs.

« Camille, attends. »

Elle s’arrêta. « Alexandre, je ne resterai pas dans une pièce où l’on me demande de me renier. S’ils veulent du sang, ils l’auront sur les mains, mais pas le mien. »

« Ils n’auront ni l’un ni l’autre. »

Il sortit une enveloppe de sa veste. Une enveloppe épaisse, cachetée, qu’il déposa devant Delorme. Le silence tomba comme une pluie lourde.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Delorme.

« Ouvrez. »

L’avocat obtempéra. Il parcourut les documents, ses yeux s’écarquillant légèrement. Il les relut, puis reposa la liasse comme s’il avait touché du feu.

« Monsieur Maurel… ces actions… »

« Exactement. Quinze pour cent des parts votantes de Maison Roussel. J’ai acheté chaque part disponible sur le marché secondaire au cours des trois dernières semaines. » Alexandre laissa ses paroles tomber une à une, posées comme des pierres. « Avec mes économies. Et avec celles de Camille. »

« Vous avez utilisé les fonds de — »

« De notre avenir commun, oui. » Alexandre ne regarda pas Camille. Il regardait le conseil, mais Camille le voyait autrement. Chaque mot qu’il prononçait était un pont jeté entre elle et eux. « Et avec ces quinze pour cent, ajoutés aux trente-huit que Camille détient déjà en tant que directrice — »

« Cinquante-trois pour cent », murmura un actionnaire.

« Cinquante-trois pour cent », confirma Alexandre. « Vous n’avez pas le quorum pour imposer une clause. Vous n’avez pas le levier. Vous n’avez rien, sauf l’espoir que nous choisirions la peur plutôt que la vérité. »

Delorme pâlit. Derrière lui, deux actionnaires échangèrent des regards vifs. L’un d’eux, un homme aux cheveux gris nommé Vernier, se racla la gorge.

« Maurel, vous êtes un stratège. Vous ne pouvez pas sérieusement vouloir laisser une seule voix créative diriger une maison de cette envergure. Même vous savez que c’est trop risqué. »

« La maison a failli mourir sous la gestion collégiale de votre conseil. Elle a ressuscité le jour où Camille a choisi seule. » Alexandre fit un pas vers la table, posa ses paumes sur le bois verni. « Je n’ai pas acheté ces actions pour contrôler Camille. Je les ai achetées pour que personne d’autre ne puisse le faire. »

Le silence se fit plus profond. Camille sentit son cœur battre dans sa gorge. Elle avait refusé de lui révéler sa grossesse — il n’y avait pas eu de moment, entre le conseil de famille, l’explosion du succès, et les urgences du lancement. Mais elle n’avait jamais douté de lui. Cette certitude se déployait maintenant, immense et chaude, comme un champ de jasmin dans la lumière du matin.

« Ce que vous proposez, reprit Alexandre, est une castration. Vous voulez empailler cette maison pour qu’elle ne vous surprenne plus. Mais un parfum qui ne surprend plus est un parfum mort. Essence de Grasse n’est pas un accident. C’est la vision de Camille, son histoire, sa mémoire. Et vous voulez la mettre au vote d’un comité ? »

« Nous cherchons la stabilité — »

« La stabilité se construit sur la responsabilité, pas sur l’étouffement. » Alexandre se tourna vers Camille, et pour la première fois depuis l’ouverture de la séance, son regard s’adoucit. « Camille a sauvé cette maison parce qu’elle a eu le courage de choisir. Ne lui demandez pas d’abandonner ce courage pour vous rassurer. »

Camille ne bougeait plus. Sa main chercha la sienne, sous la table, et il la serra.

« Alors », dit-elle, sa voix ferme malgré l’émotion qui tremblait dessous, « où en sommes-nous ? »

Delorme rangea la clause dans sa serviette. Il la rangea sans la signer, sans la regarder, comme on enterre un projet mort-né.

« L’article 14 est retiré. Le conseil proposera une version amendée qui respecte la direction créative de la directrice en titre. » Il hésita. « Sous réserve d’un vote formel au prochain trimestre. »

« Le vote formel aura lieu quand le texte sera prêt, pas avant », coupa Alexandre. « Et il inclura la voix des employés de l’atelier. Ils ont construit ce parfum avec leurs mains. Ils ont le droit de peser sur la maison qui les emploie. »

Vernier ouvrit la bouche pour protester, mais Alexandre le figea d’un regard.

« Je détiens trois mille actions. Camille en détiendra cinq mille après la signature. Ensemble, nous pouvons convoquer un conseil extraordinaire à tout moment. Vous pouvez choisir de travailler avec nous. Ou vous pouvez choisir de vous retirer avec une offre honorable. Mais vous ne choisirez plus à notre place. »

Quelqu’un, au bout de la table, poussa un soupir. Un autre rangea ses notes. La séance s’éteignit comme une braise qui rend l’âme.

Camille sortit la première. Dans le couloir, elle se tourna vers Alexandre. Le crépuscule tombait sur Grasse par les hautes fenêtres, dorant sa silhouette d’une lumière ancienne.

« Tu as utilisé nos économies. Tout. »

« Oui. »

« Pour moi. »

« Pour nous. » Il sourit. « Je savais que tu refuserais. Je savais que tu marcherais. Et j’ai préféré te donner une raison de rester plutôt qu’une phrase qui te retienne. »

Camille n’avait pas de mots. Elle s’approcha, posa sa tête contre son épaule, et respira l’odeur de sa peau — savon de Marseille, bois brûlé, la terre de la vieille ferme. Le parfum de sa maison, celui qu’elle n’avait jamais su nommer.

Elle allait lui parler de l’enfant. Maintenant. Mais dans la salle, derrière eux, une voix s’éleva soudain.

« Maurel ! Une minute. »

C’était Vernier. Il tenait un téléphone à la main, le visage gris comme un linceul.

« Il y a un appel pour vous. De la part de votre frère. » Il marqua une pause qui dura une éternité. « Il dit que votre mère est en danger. Et que vous êtes le seul qui puisse la sauver. »