Lire le chapitre 12: The Sapphire's Shadow

La maison résonnait des éclats de rire des invités, un brouhaha poli qui semblait irréel après les heures tendues passées dans le bureau. Clara avait proposé une partie de cache-cache pour distraire la compagnie, une idée qu'elle regrettait déjà. Les salons d'Ashworth Park n'étaient pas faits pour ce genre de jeux puérils, mais Lady Eastleigh avait applaudi avec un enthousiasme suspect.

« Deux équipes, ou chacun pour soi ? » demanda-t-elle, ses yeux parcourant la pièce avec une acuité que Clara n'aimait pas.

« Les dames contre les messieurs, » répondit le colonel Ashworth en ajustant son col. « Nous autres, nous avons l'avantage de connaître les recoins. »

Clara se glissa hors du salon, ses jupes froissant contre le chambranle. Leurs invités étaient déjà dispersés dans les couloirs, leurs murmures étouffés par les tapis épais. Elle avait dit aux domestiques de ne pas intervenir, de laisser les pièces ouvertes. Le jeu devait sembler naturel.

Elle atteignit la bibliothèque, une pièce qu'elle connaissait par cœur depuis l'enfance. Les odeurs de cuir et de papier ancien l'enveloppèrent, familières et rassurantes. Mais lorsqu'elle referma la porte derrière elle, elle remarqua quelque chose d'anormal. Le grand globe terrestre, celui que son père avait rapporté d'Italie, était légèrement décalé. Une fine poussière sur le parquet indiquait qu'on l'avait déplacé récemment.

Elle s'approcha, les doigts effleurant le bois patiné. Une rainure à peine visible courait sur le côté du socle, invisible à moins de chercher. Son cœur s'accéléra. Elle appuya sur le bord, et un déclic se fit entendre. Une partie du panneau pivota, révélant une cavité étroite.

À l'intérieur se trouvait un rouleau de toile, ficelé d'un ruban fané. Clara le tira avec précaution et le déroula sur le bureau. C'était un portrait miniature, d'une qualité exquise. Une jeune femme brune, au regard franc, arborant une robe de satin bleue. À son cou, un collier de saphir plus grand que nature, monté dans un sertissage ancien. Le saphir Ashworth. Il ne pouvait en être autrement.

Une inscription en bas, à la peinture délicate : *Jane, 1798*.

La porte s'ouvrit brusquement. Julian entra, les traits tendus, son regard balayant la pièce avant de se poser sur le portrait dans les mains de Clara.

« Que faites-vous ici ? Le colonel vous cherche... » Il s'arrêta, les yeux fixés sur la toile. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Un portrait. Caché dans le globe. Regardez. » Elle le lui tendit, ses mains tremblant légèrement. « Elle porte le saphir. L'inscription dit "Jane, 1798". »

Julian examina le portrait, sa mâchoire se serrant progressivement. Un silence lourd s'installa entre eux, chargé de quelque chose que Clara ne savait pas nommer.

« Jane, » répéta-t-il, la voix étrangement neutre. « Lady Eastleigh s'appelle Jane. Jane Cressingham avant son mariage. »

Clara sentit le sol se dérober sous elle. « Vous plaisantez. »

« Je ne plaisante jamais sur ce genre de choses. » Il posa le portrait sur le bureau, son regard ne quittant pas les traits de la femme. « Elle a été peinte en 1798. Elle avait... quoi, vingt ans ? C'est l'âge qu'elle aurait eu. »

« Mais elle nous a dit qu'elle cherchait à protéger Ashworth Park. Elle est venue nous aider, nous mettre en garde... »

« Elle nous a mis en garde, oui. Peut-être pour mieux nous manipuler. » Julian passa une main sur son visage. « Cette femme est arrivée chez nous le jour même où Finch a été vu à Londres. Elle connaissait l'existence du saphir. Et maintenant, on découvre qu'elle est représentée avec lui, vingt ans avant le prétendu vol. »

Clara secouait la tête, refusant d'accepter ce qu'il insinuait. « Le collier a été volé à mon père. Ce n'est pas une coïncidence... »

« Ce n'est pas une coïncidence, en effet. C'est un plan. » Il saisit le portrait, le retournant pour examiner le cadre. « Regardez, ici, au dos. Une marque. Un sceau de la banque de la ville. C'est un document qui a été authentifié. Cela signifie que ce portrait a été réalisé officiellement, probablement pour un inventaire. »

« Pourquoi cacher un portrait dans un globe terrestre ? »

« Parce que quelqu'un ne voulait pas qu'on le trouve. Et cette cachette, dans la bibliothèque, est trop précise pour être accidentelle. Vous connaissiez ce mécanisme ? »

« Non. Je l'ai trouvé parce que le globe était déplacé. Quelqu'un l'avait touché récemment. Très récemment. »

Ils échangèrent un regard. Quelqu'un dans la maison, peut-être un invité, avait cherché dans la bibliothèque.

« Lady Eastleigh, » murmura Clara. « Elle aurait pu venir ici pour le récupérer. Elle sait où est le collier, ou elle sait où il est caché, et ce portrait en est la preuve. »

Julian replaça le portrait dans sa cachette, refermant le panneau avec un claquement sec. « Nous ne pouvons pas la confronter directement. Elle est notre invitée, et elle a encore des informations que nous ignorons. Mais maintenant, nous savons à qui nous avons affaire. »

Des pas résonnèrent dans le couloir. Ils se figèrent, Julian faisant un pas vers la porte pour la bloquer.

« Lady Clara ? » La voix de Lady Eastleigh, douce et mélodieuse, filtrait à travers le bois. « Vous êtes là ? Nous avons presque fait le tour. »

Clara prit une inspiration, se composa un visage aimable. Elle ouvrit la porte avec un sourire qu'elle espérait naturel.

« Je me suis cachée derrière les rideaux, mais je crois que j'ai fait trop de bruit. » Elle rit, un son forcé qu'elle espérait convaincant. « Vous gagnez, Lady Eastleigh. »

La femme la toisa, ses yeux s'attardant un instant sur la bibliothèque derrière elle. Un sourire mince étira ses lèvres. « Votre bibliothèque est magnifique. Il y a tant de cachettes possibles. J'ai failli me perdre moi-même. »

Julian sortit derrière Clara, son expression parfaitement neutre. « Nous devrions rejoindre les autres. On murmure que le colonel triche aux cartes, et je veux être témoin de cette infamie. » Sa plaisanterie sonnait faux, mais Lady Eastleigh ne sembla pas s'en apercevoir.

Ils la suivirent dans le couloir, mais Clara sentait le poids de ce qu'ils avaient découvert. Jane, 1798. Lady Eastleigh avait porté le saphir Ashworth. Elle était liée à la disparition du collier, et peut-être à celle de son père.

En regagnant le salon, elle croisa le regard du colonel. Il lui adressa un signe de tête presque imperceptible, comme s'il confirmait quelque chose qu'il savait déjà. Le lien entre eux était fragile, mais elle comprit qu'elle devait lui parler. Il restait peut-être la seule personne en qui elle pouvait avoir confiance.

Et quelque part dans cette maison, l'inconnu qui avait écouté leur conversation précédente n'avait pas fini son ouvrage. Clara le sentait, une présence tapie, une ombre qui observait chacun de leurs gestes. Le saphir n'était plus seulement un objet de valeur, mais la clé de tout un mensonge tissé depuis des années.

La partie ne faisait que commencer, et les cartes s'avéraient bien plus dangereuses qu'elle ne l'avait imaginé.