Lire le chapitre 15: The Cambridge Clue

La diligence cahota sur la route défoncée, ses ressorts gémissant à chaque ornière. Clara tenait le rideau de cuir entrouvert, observant les champs du Bedfordshire défiler dans la grisaille de l'après-midi. À ses côtés, Julian consultait une fois de plus la lettre de Finch, comme s'il espérait en extraire un sens nouveau.

« Il dit qu'il travaille à Cambridge, sous le nom de Whitmore, rue Saint-John. C'est tout ce que nous avons. »

Clara laissa retomber le rideau. « S'il nous a menti une fois, pourquoi nous ferait-il confiance maintenant ? »

Julian replia la lettre avec soin. « Parce que nous lui avons offert quelque chose qu'Umbridge ne lui a jamais donnée : une porte de sortie. Finch veut rentrer chez lui, Clara. Un homme qui vit sous une fausse identité depuis des mois finit par sombrer dans la paranoïa. Il a besoin que quelqu'un sache qui il est vraiment. »

Elle le regarda. Il y avait dans sa voix une assurance nouvelle, celle d'un avocat qui a appris à lire les faiblesses humaines dans les salles d'audience poussiéreuses. Mais il y avait aussi autre chose, une tension qu'elle commençait à connaître : la façon dont ses doigts tambourinaient contre son genou quand il craignait d'avoir tort.

« Et si c'était un piège ? demanda-t-elle doucement.

— Alors nous saurons au moins que Finch travaille toujours pour Eastleigh, et nous cesserons de perdre notre temps. »

La diligence franchit les portes de la ville de Cambridge alors que le soir commençait à tomber. Les façades de pierre ocre s'alignaient le long des rues étroites, et Clara sentit l'odeur familière des bibliothèques et du papier imprégnée dans les murs. Son père l'avait amenée ici deux fois, enfant, pour visiter le collège où son propre père avait étudié. Elle chassa la pensée.

Ils trouvèrent la rue Saint-John sans difficulté, une artère commerçante bordée de boutiques de livres et de tailleurs. Le numéro douze était une imprimerie modeste, sa vitrine poussiéreuse présentant des Bibles et des traités de droit reliés en cuir sombre. Un écriteau annonçait : « Petherbridge & Fils, imprimeurs-libraires. »

Julian aida Clara à descendre, gardant sa main dans la sienne un instant de plus que nécessaire. Elle ne la retira pas.

« Restez près de moi, murmura-t-il. Et si quoi que ce soit vous semble suspect, vous sortez immédiatement.

— Julian, je ne suis pas une damoiselle en détresse.

— Non. Vous êtes ma femme, et je préfère ne pas avoir à expliquer à votre père pourquoi je vous ai laissée vous jeter dans un piège tendu par un maître chanteur. »

Elle aurait pu argumenter. Mais il y avait dans son regard quelque chose de farouche, presque protecteur, qui la fit taire. Elle acquiesça d'un léger signe de tête.

Ils poussèrent la porte. Une clochette tinta, et une odeur d'encre et de papier les enveloppa. Un comptoir de bois usé faisait face à l'entrée, bordé d'étagères chargées de volumes reliés. Derrière le comptoir, un homme d'une trentaine d'années leva les yeux de son registre. Il portait des lunettes cerclées de fer, et ses cheveux bruns étaient retenus en arrière par un ruban mal noué.

« Bonsoir, dit-il d'une voix prudente. Puis-je vous aider ? »

Julian referma la porte derrière lui. « Nous cherchons un homme qui se faisait appeler Finch. On nous a dit qu'il travaillait ici sous le nom de Whitmore. »

L'homme pâlit. Ce fut bref, à peine perceptible, mais Clara le vit : les doigts qui serrèrent le registre, la pomme d'Adam qui sauta. Il força un sourire.

« Je crains que vous ne vous soyez trompés de boutique, monsieur. Il n'y a personne de ce nom ici.

— Je suis Julian Ashworth, dit Julian calmement, en posant ses gants sur le comptoir. Et voici mon épouse, Lady Clara. Nous ne sommes pas venus en accusateurs. »

Le nom produisit son effet. L'homme — Finch, sans aucun doute — recula d'un pas, ses yeux passant de Julian à Clara avec une expression où se mêlaient la peur et, étrangement, un soulagement teinté de culpabilité.

« Vous êtes le mari de la fille Ashworth, murmura-t-il.

— Oui. Et nous savons que vous n'avez jamais eu le saphir entre les mains. Nous avons lu votre lettre. »

Un silence. Finch jeta un coup d'œil vers la porte de derrière, puis vers la vitrine. Il semblait peser des options invisibles. Finalement, il ôta ses lunettes et les posa sur le comptoir, révélant des yeux fatigués cernés de brun.

« Vous êtes seuls ? demanda-t-il à voix basse.

— Oui.

— Dieu merci. »

Il contourna le comptoir, verrouilla la porte d'entrée et tira les stores. Clara sentit Julian se tendre à côté d'elle, mais il ne bougea pas.

« Venez par ici », dit Finch en les conduisant vers une pièce arrière encombrée de presses à imprimer et de caisses de papiers. Il referma la porte derrière eux et s'appuya contre un établi, les bras croisés. « Je suppose que vous voulez savoir qui m'a payé pour disparaître. »

Julian resta debout, à quelques pas de Clara. « Dites-nous d'abord pourquoi vous avez écrit cette lettre. Vous auriez pu rester invisible.

— Parce que je ne dors plus depuis trois mois, répondit Finch d'une voix rauque. J'ai fait ce qu'on m'a demandé, j'ai quitté Ashworth comme prévu, mais quand j'ai appris que Lady Clara risquait de perdre sa maison à cause d'une dette qui n'était même pas réelle, j'ai… » Il passa une main sur son visage. « J'ai des enfants, monsieur. Deux filles qui vivent avec leur mère à Norwich. Si un jour quelqu'un venait les menacer comme on a menacé Lady Clara, j'aimerais croire qu'il existe quelqu'un pour les défendre. »

Clara sentit un pincement dans sa poitrine. « Les hommes qui m'ont approchée, dit-elle. On m'a dit qu'ils étaient payés pour me protéger, pas pour me nuire. Était-ce vrai ? »

Finch hésita. « C'est ce que j'ai cru, à l'époque. J'ai accepté l'argent, et j'ai fait ce qu'on m'a dit. Mais après, j'ai commencé à réfléchir. Et plus j'y pensais, moins j'étais sûr que c'était de la protection. »

Julian s'avança d'un pas. « Qui vous a payé ? »

Finch baissa la tête. Un long silence s'étira, troublé seulement par le tic-tac d'une horloge accrochée au mur.

« Un homme grand, dit-il enfin. Bien habillé, mais pas comme un gentleman — plutôt comme quelqu'un qui s'habille pour l'occasion. Des cheveux gris, des yeux surtout. Froids, perçants. Il se faisait appeler M. Graves. Mais un jour, j'ai vu un courrier qui lui était adressé, laissé sur son bureau. Il y avait un nom écrit dessus : Umbridge. »

Julian échangea un regard avec Clara. Le nom confirmait leurs soupçons, mais quelque chose clochait. Julian se pencha.

« Décrivez-le plus précisément. Ce M. Graves — était-il corpulent ? Avait-il une voix rocailleuse ?

— Non, répondit Finch, les sourcils froncés. Grand et mince, plutôt aristocratique malgré tout. La voix douce, presque cajoleuse. Mais je sais reconnaître un homme dangereux quand j'en vois un. Lui, c'était le genre à vous sourire tout en vous plantant un couteau dans le dos. »

Clara sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ce n'était pas la description de Lord Umbridge, qu'elle avait rencontré une fois lors d'une réception — un homme épais, rougeaud, avec un rire gras. La voix douce, aristocratique… cela ressemblait davantage à la façon dont Lady Eastleigh était décrite par ceux qui l'avaient connue jeune.

« Et cet homme — M. Graves — vous a-t-il parlé d'autres affaires ? demanda Clara. D'une femme, peut-être ? Une femme qui l'aurait engagé ? »

Finch secoua la tête. « Il ne mentionnait jamais personne d'autre. Mais une fois, il a glissé une enveloppe dans sa poche, et j'ai vu le sceau. Une gravure en relief reprenant un oiseau — un héron, je crois, perché sur une branche. »

Le héron. L'emblème de la famille Eastleigh. Clara retint son souffle. Julian la regarda — il avait compris lui aussi.

Silence. Finch les observait, l'air soudain plus calme. « Vous savez quelque chose que vous ne me dites pas, murmura-t-il.

— Peut-être, dit Julian. Mais d'abord, vous devez nous donner une raison de vous croire tout à fait. Vous avez dit dans votre lettre que vous aviez quelque chose à nous remettre. »

Finch hésita à nouveau, puis il se baissa, ouvrit un tiroir sous l'établi, et en sortit un objet enveloppé dans un chiffon gris. Il le déposa sur la table entre eux avec précaution, comme s'il manipulait un verre soufflé.

« Avant de partir d'Ashworth, j'ai fouillé le bureau de Lord Ashworth. Les ordres que M. Graves m'avait donnés étaient clairs : trouver le saphir. Je ne l'ai pas trouvé. Mais j'ai trouvé ceci, caché dans un double fond du bureau. Je ne sais pas ce que c'est, mais je savais que c'était important. »

Julian défit le chiffon. Une clé en fer forgé apparut, ancienne, ornée d'un motif travaillé en forme de rose.

« Une clé de coffre », murmura-t-il. Il la retourna, examinant les gravures. « Il y a une inscription. » Il plissa les yeux dans la lumière faible. « "Pour ce qui est promis. Banque Hoare, Trinity Lane." »

Clara s'approcha, son cœur battant contre ses côtes. Une clé de coffre appartenant à son père, cachée dans un double fond. Une inscription évoquant une promesse.

« Trinity Lane, dit-elle lentement. C'est à deux rues d'ici. »

Finch les regarda, la peur revenue dans ses yeux. « Si c'est bien la clé dont je crois qu'il s'agit, alors vous feriez mieux d'être prudents. M. Graves m'a dit un jour qu'il chercherait la clé jusqu'au bout du monde. Et s'il sait qu'elle est entre vos mains… »

Julian glissa la clé dans sa poche de poitrine, puis il tendit la main à Clara. « Alors nous ferions mieux de ne pas perdre de temps. »

Il se tourna vers Finch, les yeux durs. « Vous avez fait le bon choix aujourd'hui. Mais je vous conseille de ne pas reparler de cette conversation à quiconque. » Il sortit une carte de visite de son manteau. « Si vous avez besoin de protection, écrivez-moi. Tout ce que vous avez à faire, c'est envoyer un mot à Ashworth House. »

Finch prit la carte, la retournant entre ses doigts tachés d'encre. Il semblait sur le point de parler, mais il se contenta de hocher la tête.

Julian ouvrit la porte de la rue, et l'air froid de la nuit les saisit. Clara sentit une bouffée de liberté et d'appréhension mêlées — l'étreinte de la nuit qui promettait à la fois la découverte et le danger.

« Julian, murmura-t-elle alors qu'ils se hâtaient dans la rue, si ce coffre contient les dettes de mon père, si la promesse dont il parle est celle du saphir…

— Alors nous aurons enfin la preuve, dit-il sans ralentir. Et Eastleigh ne pourra plus nous menacer. »

Mais dans sa voix, elle perçut une note d'incertitude. Une promesse, avait dit l'inscription. Une promesse faite à Jane Hewett, peut-être — une promesse de sa mère ou de son père qu'il n'avait jamais tenue. Le saphir seul ne suffirait pas à payer une dette d'honneur de quarante mille livres. Et si la clé ne menait qu'à un autre secret, une autre trahison ?

Elle retint son souffle et pressa le pas, les pavés de Trinity Lane résonnant sous ses bottines comme un tambour de guerre.