Lire le chapitre 32: The Public Trial

La salle de bal de Lady Whitmore étincelait sous une cascade de chandelles, mais Clara n'y voyait que les visages. Des centaines de paires d'yeux braqués sur elle, sur Julian, sur Lady Eastleigh qui trônait près de la fontaine de punch comme une reine vengeresse.

Julian serra la main de Clara. « Tu es sûre ? »

— Je n'ai jamais été plus sûre de rien.

Ils traversèrent la foule qui s'écartait, murmurante. Lady Eastleigh les vit approcher et son sourire se figea. Elle tenait un éventail de nacre qu'elle agita trop vite, trahissant sa nervosité.

« Lord Ashworth, quelle surprise. Je pensais que vous seriez occupé à fuir Londres. »

La voix de Clara porta, claire et ferme : « Lady Eastleigh, j'ai quelque chose qui vous appartient. »

Elle sortit le parchemin de son réticule. Un silence tomba sur la salle, plus lourd que tous les airs de danse.

« Qu'est-ce que c'est que cette mascarade ? » Lady Eastleigh recula d'un pas.

— L'annulation. L'originale. Celle que votre famille a forcé Lord Ashworth à signer il y a cinq ans, en échange du retrait de fausses accusations de détournement de fonds militaires.

Le nom d'Umbridge circula dans l'assistance comme une traînée de poudre. Clara déroula le document. Les sceaux de cire brisés, l'encre délavée, la signature de Julian — plus jeune, moins assurée, mais indéniablement la sienne.

« Ce document est contresigné par votre propre notaire, Monsieur Delacroix, poursuivit Clara. Nous avons vérifié la chaîne de témoignages. Votre famille a menacé de ruiner un jeune homme à peine sorti de l'université s'il ne consentait pas à cet arrangement. »

Lady Eastleigh éclata d'un rire forcé. « Cette histoire est ridicule. Qui croirait une... »

— Une femme qui a trouvé la vérité dans les registres de son propre grand-père ? l'interrompit Clara. Le juge a déjà validé ces preuves. Voulez-vous que je fasse venir des témoins supplémentaires ? Le valet qui a porté la lettre de menaces ? La gouvernante de votre maison qui a entendu votre père ordonner la destruction de tous les autres exemplaires ?

Le visage de Lady Eastleigh blêmit. Autour d'elle, les invités reculèrent comme si elle avait la peste. Lady Whitmore s'avança, outrée.

« Est-ce vrai ? Vous avez contraint ce jeune homme ? »

— C'est un mensonge orchestré par cette... cette intrigante !

Julian s'approcha, sa voix calme coupant court aux protestations. « J'avais vingt-deux ans. J'étais seul, sans protecteur, et accusé d'un crime que je n'avais pas commis. Votre père m'a donné le choix : signer ou finir en prison. C'était un marché. Pas un mariage. Jamais un mariage. »

Son regard rencontra Clara. « Mais j'ai depuis appris ce qu'était un véritable mariage. »

Un frémissement parcourut l'assemblée. Quelqu'un cria : « La bigamie ! » Un autre : « La tromperie ! » Lady Eastleigh recula vers la sortie, son éventail tombant au sol avec un bruit sec.

« Où pensez-vous aller ? » Clara s'interposa. « Le magistrat est déjà prévenu. Les charges de fraude, de tentative d'extorsion et de dommages à la réputation d'un pair vous seront lues demain matin. Votre séjour à Londres n'est plus le bienvenu. »

Le silence absolu. Puis une femme applaudit. Un homme la suivit. Et bientôt, toute la salle applaudit, un tonnerre de glas pour Lady Eastleigh qui fuyait, défaite, tandis que les invités s'écartaient comme devant une pestiférée.

Julian se tourna vers Clara. Sa main chercha la sienne, la serra si fort qu'elle sentit son cœur bondir.

« Tu as fait cela. Pour moi. »

— Pour nous, souffla-t-elle.

Il leva sa main gantée et y posa ses lèvres, un geste d'hommage, de dévotion. La foule les regardait, mais Clara ne voyait que lui. Ses yeux sombres, brillants. La gratitude brute, la tendresse, quelque chose de plus profond qui dansait dans leurs profondeurs.

« Quand cette histoire sera finie, murmura-t-il, je te devrai tout. Ma carrière. Mon nom. Ma vie. »

— Votre cœur ? demanda-t-elle à peine.

Julian sourit. Un vrai sourire, celui qu'il réservait aux rares moments d'intimité. « Celui-là, vous l'aviez déjà. »

Le tonnerre des applaudissements les submergea. Clara sentit ses joues brûler, son cœur exploser sous sa poitrine. Partout autour d'elle, la société se retournait comme un seul homme, du côté de Julian, du côté de la vérité, du côté de leur amour impossible.

Lady Whitmore s'approcha, radieuse. « Lord Ashworth, puis-je espérer vous voir à Westminster ? On dit que vous briguez un siège. Après ceci, vous aurez tout le soutien de la bonne société. »

Julian acquiesça, mais il ne quittait pas Clara des yeux. « Je prendrai ma décision bientôt. Mais je ne ferai plus jamais un choix important sans consultation. »

Il se pencha. « Rentrons, Clara. Le reste attendra demain. »

Dans le carrosse qui les ramenait, il ne parlait pas. Il la regardait, comme on regarde une étoile dans la nuit. Clara posa sa tête sur son épaule, épuisée, comblée. Demain, il faudrait décider. Le contrat, l'expiration, l'avenir.

Mais ce soir, dans l'obscurité douce du carrosse, seule existait la chaleur de sa main dans la sienne, et la promesse muette de tout ce qui venait de commencer.