Lire le chapitre 16: The King's Gambit

La grande salle du palais d'Aurenne bourdonnait comme une ruche qu'on aurait frappée. La nouvelle de l'évasion de Lady Seraphine s'était répandue plus vite qu'une traînée de poudre, et le duc avait exigé une audience publique. Elara avait accepté. Elle l'avait presque souhaité.

Le duc de Marek se tenait au centre, immobile comme un roc, sa barbe argentée taillée au cordeau. À ses côtés, Sir Roland gardait les yeux fixés sur le sol, les poings serrés. Derrière eux, la noblesse assemblée murmurait, parfumée et curieuse, avide de spectacle.

Elara entra au bras d'Alaric, menton levé, robe écarlate balayant les dalles de marbre. Elle sentit le regard du duc peser sur elle tel un couvercle de cercueil.

« Votre Majesté, attaqua le duc sans préambule, je vous prie d'entendre ma requête. Cette femme — la princesse de Valdris — a orchestré l'enlèvement de ma pupille, Lady Seraphine, pour salir mon nom. Ses histoires de complots et de traités secrets relèvent de la folie ou de la trahison. »

Alaric ne broncha pas. « Vos accusations sont graves, duc. Et pourtant, Lady Seraphine est ici, sous notre protection, et elle parle d'une tout autre vérité. »

Un frisson parcourut l'assemblée. Elara fit un pas en avant, sa voix claire portant jusqu'aux moindres recoins de la salle.

« La vérité, duc, c'est que vous avez conclu un pacte secret avec le roi Caldoran pour démembrer nos deux royaumes. Le traité est caché dans votre chapelle, sous les ornements de l'autel. Y a-t-il un homme ici qui doute de ma parole ? »

Le silence. Le duc sourit — un sourire lent, terrible, comme une lame qu'on sort de son fourreau.

« La parole d'une Valdrienne ? demanda-t-il. Venez ici, messires, et voyez ce que j'ai trouvé dans les appartements de notre cher roi. »

Il claqua des doigts. Un page s'avança, portant un parchemin scellé. Le duc le déroula d'un geste théâtral.

« Une lettre, datée d'il y a trois mois. Écrite de la main même du roi Alaric, adressée au général Caedmon de Valdris. » Il marqua une pause. « Elle y propose un marché : l'assassinat de la princesse Elara, contre une paix séparée et la moitié des terres frontalières. »

Un cri étouffé. Des murmures, puis un grondement de colère. Les regards se tournèrent vers Alaric comme des meutes vers un cerf blessé.

« C'est un faux ! s'écria Elara.

— La main de votre roi est-elle si difficile à imiter ? rétorqua le duc. J'ai fait venir des experts. Ils jurent que l'écriture est authentique. »

Alaric ouvrit la bouche, mais le duc le coupa.

« Hommes d'Aurenne ! Cet homme qui se dit votre roi a conspiré pour tuer la femme qu'il prétend aimer — et pour livrer vos terres à l'ennemi. Je demande sa mise aux arrêts, dans l'attente d'un procès. »

La salle explosa. Des mains se posèrent sur des épées. Les gardes royaux hésitèrent, indécis, tandis que les partisans du duc convergeaient vers l'estrade.

Elara sentit le temps se déformer. Les visages autour d'elle n'étaient plus que des taches de couleur. Son esprit, habitué à danser sur les tessons de chaque piège, trouva soudain une autre musique.

Elle n'était plus la pièce. Elle était le joueur.

« Arrêtez ! »

Sa voix fendit le tumulte comme un coup de fouet. Elle marcha vers le centre de la salle, chaque pas mesuré comme une horloge.

« Le duc parle de procès. Il parle de justice. » Elle pivota lentement, cueillant chaque regard. « Soit. Je l'accuse à mon tour. Haute trahison. Complot contre deux couronnes. Et je demande, comme le veut l'ancienne loi des Deux Royaumes, un jugement par les armes. »

Le silence retomba, plus profond que tombeau.

« Ici. Maintenant. Alaric, roi d'Aurenne, contre le duc de Marek. Le premier sang versé départagera nos mensonges. »

La salle hoqueta. Le duc pâlit, puis retrouva son masque de marbre. « Vous défiez un homme trois fois votre âge de se battre pour vous ? Parce qu'une Valdrienne l'exige ? »

« Elle ne demande pas que tu te battes, duc. » La voix d'Alaric roula à travers la salle, sombre comme un orage. « Elle me demande de me battre pour elle. Et j'accepte. »

Il se tourna vers le duc, les yeux brûlants.

« À moins que tu n'aies peur qu'une épée plus jeune que la tienne trouve sa vérité. »

Le duc regarda l'assemblée. La loi était la loi. Refuser, c'était avouer. Il dégaina lentement son épée, la fit tourner dans sa main.

« J'accepte, » dit-il, et sa voix portait déjà le goût du venin.

Des officiers s'avancèrent pour tracer le cercle. Elara recula jusqu'aux premiers rangs, le cœur cognant contre ses côtes. Elle attrapa la main de Seraphine, qui se tenait près d'elle.

« Il me l'a dit ce matin, murmura-t-elle. Roland m'a dit que son père trempe sa lame dans un poison lent, celui qui laisse survivre une heure avant de tuer. »

Seraphine blanchit. « Le duel sera à première sang. Même une égratignure…

— Je sais. »

Elara regarda Alaric marcher vers le cercle, la main tendue, recevant l'épée d'un garde rétif. Il ne savait pas encore. Il ne pouvait pas savoir.

Le duc déjà levait son arme, la pointe haute, un sourire mauvais aux lèvres.

« Pour l'honneur d'Aurenne ! » cria-t-il.

Alaric ne répondit pas. Il salua. Puis le duc fondit sur lui comme un épervier.

Le métal chanta. La salle entière retint son souffle. Elara vit l'éclair de la première passe, le duc excellent mais trop confiant, Alaric esquivant d'un déplacement du pied presque nonchalant.

Ils se séparèrent, reprirent leur souffle.

Le duc attaqua de nouveau — plus vite, plus bas. Alaric para, riposta, obligea son adversaire à reculer d'un pas. Du coin de l'œil, Elara vit la sueur perler sur les tempes du vieil homme.

Elle regarda leurs lames, attentive comme une orfèvre à son ouvrage. L'épée du duc, au premier coup reçu, semblait irréprochable.

Mais quand la troisième passe ramena leurs corps presque face à face, Elara vit ce qu'elle avait prié de ne jamais voir : une goutte de liquide sombre, presque imperceptible, perler sur la lame du duc et s'évaporer dans l'air.

Alaric recula, une entaille fine brillante sur son avant-bras.

Le duc sourit.

« Première sang, » dit-il, mais personne dans la salle n'avait la mine d'un vainqueur.