Lire le chapitre 15: The Scheming Duchess

La flèche s’enfonça dans le chambranle de la porte à un pouce de la tempe d’Elara, le bois se fendant dans un craquement sec. Elle n’eut pas le réflexe de crier. Elle avait appris, enfant, que les cris n’arrêtaient pas les lames, et qu’ils révélaient surtout où se trouvait la peur.

Elle se figea, une main encore sur la poignée de sa chambre. Le projectile vibrait encore, son empennage noir et or — les couleurs de Valdris. Les couleurs de *son* père.

Alaric surgit de l’ombre du couloir, le souffle court, une dague déjà dégainée. Il suivit son regard, vit la flèche, et ses mâchoires se serrèrent.

— Belle tentative d’assassinat, dit-il d’une voix basse et dangereuse. Et fort élégamment signée.

— Ce n’est pas un sceau officiel, dit Elara, s’approchant pour examiner l’empennage. C’est une contrefaçon grossière. Mon père fait graver ses flèches avec un épervier, pas un corbeau. Le Duc sait que je saurai le reconnaître.

— Alors c’est un message, pas une tentative sérieuse. Il veut que tu aies peur pour de vrai.

— Non. Il veut que je doute. Si je croyais que mon propre royaume a commandité ma mort, je me retournerais contre mon père, et je me mettrais à genoux devant lui pour qu’il me protège.

Alaric lâcha un rire froid.

— Le Duc est subtil. Je déteste ça.

Elle arracha la flèche du bois et en fit tourner la hampe entre ses doigts. La pointe était vierge de poison. Encore un indice. Il ne voulait pas la tuer — pas encore.

— Il nous teste, dit-elle. Il sait que j’ai vu sa carte. Il sait que Roland m’a parlé. Maintenant, il faut qu’il découvre jusqu’où va ma complicité.

Un bruit de pas pressés résonna dans le couloir. Un page, livrée rouge et or d’Aurenne, s’arrêta devant eux, le visage chiffonné.

— Majesté, Majesté, dit-il entre deux halètements. Le Duc Roderic vient de faire arrêter une femme aux abords du domaine. Une Valdrienne. Elle prétend être une suivante de la Princesse.

Le sang d’Elara se glaça.

— Seraphine, murmura-t-elle.

Alaric posa une main sur son bras.

— Page, où la retient-on ?

— Au pavillon de chasse, sire. Le Duc dit qu’il interrogera lui-même la prisonnière à l’aube. Il n’a pas autorisé d’audience.

Le page s’éclipsa. Elara se tourna vers Alaric, la colère montant comme une marée.

— Si elle craque — si elle avoue l’invitation, le rôle qu’elle a joué — tout mon réseau de Valdris est démantelé. Elle connaît mes contacts. Elle connaît Caedmon. Elle connaît mon frère.

— On ne la laissera pas atteindre l’aube.

— Il y a une centaine de soldats autour du pavillon. Même tes hommes ne peuvent pas les traverser sans donner l’alarme.

Alaric passa une main dans ses cheveux. Une idée lui traversa le regard.

— Mais il y a quelqu’un qui peut entrer sans éveiller les soupçons. Quelqu’un que le Duc ne croit pas encore capable de trahison.

— Roland.

— Il est son fils. Il peut marcher dans le pavillon comme chez lui.

Elara secoua la tête.

— Le Duc l’observe. Il sait que Roland m’a parlé dans le bibliothèque. Il aura mis quelqu’un pour surveiller son propre fils, c’est ce que je ferais à sa place.

— Alors il ne faut pas qu’il s’y rende seul, ni en secret. Il faut qu’il s’y rende *publiquement*, et qu’il y soit vu.

Ce fut elle qui comprit la première.

— Le bruit qui court. Le Duc adore les bruits qui le servent. Si Roland arrivait au pavillon en annonçant qu’il vient réprimander la prisonnière pour avoir osé s’approcher de la Princesse — qu’il vient la frapper lui-même, pour prouver sa loyauté à son père…

Un sourire passa sur les lèvres d’Alaric.

— Le Duc voudra voir son fils faire ses preuves. Il ne voudra surtout pas que d’autres prennent le crédit de ce châtiment. Il pourrait même l’encourager.

Ils trouvèrent Roland une heure plus tard, adossé au mur des écuries, ses doigts jouant nerveusement avec les brides d’un harnais. Il leva les yeux quand ils approchèrent, et Elara vit quelque chose changer dans son regard — un scrupule, une peur. Elle savait comment le manœuvrer.

— La femme que ton père a capturée, dit-elle sans préambule. Elle travaille pour le frère que j’aime. Si tu veux que je croie un seul mot de ta soi-disant défection, tu m’aides à l’extraire de ce pavillon.

Roland parut sur le point de protester. Alaric s’avança.

— Vous avez servi mes mensonges, Roland. Vous m’avez servi, vous-même, sans le savoir. Vous voulez vous racheter ? Une seule nuit, et le Duc n’aura plus aucun moyen de vous garder. Votre nom ne sera plus jamais sale.

Le silence pesa longuement. Un cheval hennit dans l’écurie. Roland finit par hocher la tête, les lèvres pincées.

— Dites-moi ce qu’il faut faire.

L’alibi fut d’une simplicité machiavélique. Une servante de la maison Duroc mentionna, au hasard d’une conversation de table, que la Princesse Elara avait été « souvent accompagnée d’une femme plus âgée, au visage sévère, qu’elle tenait pour une confidente de son père ». Le bruit fila de bouche en bouche jusqu’au pavillon de chasse avec une vélocité remarquable.

Roland arriva une heure après minuit, une torche à la main, la mine sombre et la démarche martiale. Les gardes s’écartèrent devant lui. Le Duc était là, assis près d’un brasero, un verre de vin à la main.

— Mon fils, dit-il, un sourcil levé. Tu viens partager la fête ?

— Je viens faire ce que vous n’osez pas faire vous-même, père. Voyez-vous, la rumeur dit que cette prisonnière est une agent de Valdris. Si les autres nobles apprennent que vous la gardez dans votre pavillon au lieu de l’exécuter, ils penseront que vous négociez votre survie avec l’ennemi.

Le Duc plissa les yeux.

— Et que proposes-tu ?

— Je propose la seule preuve que les nobles comprendront. Que je la punisse devant vous. Que je la ramène au domaine en la traînant par les cheveux. Comme une bête.

Il y eut un long silence. Le Duc but une gorgée de vin, puis sourit lentement.

— C’est un bon conseil, mon fils. Va. Fais-moi fierté.

Roland entra dans la cage en bois où Seraphine était ligotée, parla deux mots aux gardes — « laissez-nous, je veux l’entendre supplier » — et s’accroupit près d’elle. Il trancha ses liens d’un geste précis, lui enfonça un capuchon de laine sur la tête, puis la souleva comme un sac de grain.

Dans l’ombre des fourrés, un peu plus loin, Elara et Alaric attendaient, cachés sous le manteau d’une nuit sans lune.

La silhouette de Roland émergea du pavillon, portant la prisonnière plus qu’il ne la traînait. Il marcha vers les écuries, passa devant les gardes sans ralentir, disparut derrière un buisson épais. Quelques secondes plus tard, une deuxième silhouette se détacha dans la nuit.

— Elle est là, dit Roland à voix basse. Faites vite. Si mon père s’aperçoit du remplacement…

Il avait goupillé un leurre — une servante endormie, enveloppée dans les vêtements de Seraphine, qui ne verrait le jour que le matin, sans aucun souvenir.

Ils coururent jusqu’à se fondre dans la forêt, s’arrêtèrent enfin — haletants — près du ruisseau gelé qui bordait la propriété. Elara retira le capuchon de laine.

Seraphine cligna des yeux, le visage tuméfié, mais le regard intact. Une cicatrice fraîche zébrait sa joue.

— Ils m’ont frappée pour me faire parler, dit-elle sans détour. J’ai tenu. Mais j’ai entendu autre chose. Une conversation entre le Duc et un émissaire qu’il n’a pas présenté.

— Quel émissaire ?

— Caldoran. Le roi du royaume voisin. Le Duc est en contact régulier avec lui. Il lui a juré qu’une fois la couronne des deux royaumes prise — La sienne par la mort de votre père et de votre frère, sire, la vôtre par la vôtre propre — il partagera le territoire en deux. Il y a un traité écrit. Je l’ai vu. Il est caché dans le grand coffre de la chapelle du Duc, sous les ornements sacerdotaux.

Elara et Alaric échangèrent un regard. Le plan n’était plus un simple coup d’état ménager. Il y avait un roi étranger dans la pièce.

— Vous êtes sûre ? demanda Alaric.

— J’ai vu le sceau de Caldoran. Un faucon d’argent. Je ne peux pas me tromper.

Le silence de la forêt était lourd. Elara sentit une main se poser sur son épaule — celle d’Alaric, pour une fois sans gant.

— Alors ce n’est plus une guerre entre nos familles, murmura-t-il. C’est une invasion. Il faut prévenir nos pères. Il faut tous les deux.

— Nos pères se détestent, chuchota-t-elle.

— Nos pères se détestent parce qu’ils croient que l’autre veut leur territoire. Quand ils apprendront que Caldoran veut le leur prendre à tous les deux, ils devront bien choisir. Leur rivalité, ou leur survie.

La flèche contrefaite heurta doucement le dos d’Elara, encore glissée dans sa ceinture. Elle la sortit, la retourna, regarda le corbeau peint dessus.

— Le Duc a pris soin de la faire passer pour Valdris, dit-elle lentement. Il voulait que je croie que mon père avait ordonné mon assassinat. Pourquoi ? Pour que je me tourne vers lui, pour qu’il devienne mon protecteur. Il voulait une princesse orpheline et endettée. Une marionnette.

— C’est cela, dit Seraphine, la voix éraillée. Mais il y a plus. Avant de me frapper, il a parlé de vous deux. Il a dit qu’il avait un plan pour que vos deux royaumes se déchirent de l’intérieur, au point qu’ils n’aient plus besoin d’être conquis. Qu’ils se conquerraient eux-mêmes.

La première lueur de l’aube perça à travers les branches. Roland, resté en retrait, retrouva sa voix.

— On ne peut pas revenir au domaine sans éveiller les soupçons, dit-il. Si mon père me voit disparaître trop longtemps, il comprendra.

Elara sentit la décision se former dans sa poitrine. Lourde, définitive.

— Nous n’allons pas revenir. Nous allons prendre les devants.

Alaric la regardait.

— Le traité est caché dans la chapelle du Duc. Si nous le trouvons, nous pouvons tout prouver.

Roland secoua la tête.

— Le coffre de la chapelle est gardé par des hommes de confiance. Personne ne peut le toucher sans l’accord du Duc.

Elara sourit. Un sourire froid, celui qu’elle réservait aux échiquiers.

— Très bien. Alors nous allons obtenir l’accord du Duc lui-même — après l’avoir forcé à nous donner audience publique.