Lire le chapitre 18: A Blow for Peace

Le heaume d’Alaric capta la lumière grise de l’aube, et la foule retint son souffle. Le roi essuya le sang de sa tempe d’un revers de gantelet, le regard vissé sur le duc de Veyre, qui tournait autour de lui comme un corbeau autour d’un champ de bataille.

La lame du duc était propre désormais — lavée, puis enduite d’un poison discret. Elara le savait. Mais le public, lui, ne voyait qu’un homme trahi qui se défendait, et un souverain qui saignait.

Alaric porta une feinte haute, pivota, et son épée cingla l’air à deux doigts du flanc du duc. Le duc rit — un bruit sec, métallique.

« Vous perdez votre grâce, Majesté. La nuit fut-elle trop courte ? »

Des murmures parcoururent les gradins. Elara, immobile au premier rang, les mains serrées sur le voile de soie argentée qu’elle portait en écharpe, compta les passes. Alaric en avait gagné trois. Le duc, deux. Mais le duc ne cherchait pas à gagner. Il cherchait à durer.

Chaque fois qu’Alaric engageait, le duc se dérobait — un coude dans le sternum, un coup de pommeau sur les phalanges, un pas qui glissait dans la boue pour faire trébucher. Les juges ne disaient rien. Le peuple voyait ce qu’on lui laissait voir : un roi fatigué, un duc vaillant.

Elara mordit l’intérieur de sa joue. L’antidote était dans le gantelet d’Alaric, dissimulé sous une plaque articulée. Mais combien de temps encore avant que le venin n’engourdisse son bras ?

Alaric chargea de nouveau. Cette fois, le duc ne recula pas. Il baissa son épée, attendit l’impact — et à la dernière seconde, il jeta une poignée de terre dans les yeux du roi.

Un cri de colère monta des rangs valdriens. Alaric, aveuglé, battit en retraite, l’épée levée en garde. Le duc en profita : il frappa bas, tranchant la cuisse du roi d’un coup qui fit jaillir un geyser écarlate.

« Sale lutteur », cracha Seraphine, derrière Elara.

Alaric tomba sur un genou. La foule parut hésiter — entre l’horreur et la fascination. Le duc leva son épée pour l’estocade finale, et Elara vit le sourire carnassier s’étendre sous le casque.

Elle n’avait qu’une chance.

Elle se leva d’un bond, et déploya le voile de soie : un pan argenté, large comme une cape, qui capta le soleil levant et le renvoya en éclats aveuglants droit sur le visage du duc.

— Pour le roi ! cria-t-elle.

Le duc cligna des yeux, désorienté, la main libre levée pour se protéger. Alaric, qui avait perçu le plan, roula sur le côté et son épée, décrivant un arc précis, frappa le poignet du duc. La lame ennemie tournoya dans l’air et s’enfonça dans la terre à trois pas.

Le silence était total.

Alaric se releva — du sang dégoulinait de sa cuisse, mais il tenait debout, la pointe de son épée contre la gorge du duc agenouillé.

— Rendez-vous, dit-il. Son souffle était rauque, mais sa voix portait.

Le duc cracha. Mais il baissa les yeux.

— Je me rends.

Le vieux roi de Valdris, qui n’avait pas desserré les lèvres depuis l’aube, se leva de son trône de pierre. Sa cape pourpre balaya les dalles. Il regarda son fils, puis le duc prosterné, puis la princesse étrangère qui tenait encore le voile argenté, les mains tremblantes.

— La justice des armes a parlé. Alaric, roi d’Aurenne, est innocent des accusations portées contre lui.

Les acclamations furent mitigées. Elara les entendit : les salves de joie des fidèles, mais aussi les sifflets des sceptiques. La lettre forgée avait laissé une trace — une question infectée dans l’esprit du peuple.

Le vieux roi descendit les marches. Il s’arrêta devant le duc.

— Vous êtes déchu de votre titre, de vos terres et de votre nom. Vous quitterez la capitale avant la tombée de la nuit.

Le duc — l’ex-duc — se releva lentement. Il ne regarda pas le roi. Il regarda Elara.

— Votre fille d’Aurenne a de la chance, murmura-t-il, que son voile soit plus rapide que ma lame. Mais la soie ne protège pas toujours.

Les gardes l’emmenèrent. La foule commença à se disperser, en grappes murmureuses, et Elara sentit la main de Seraphine se poser sur son coude.

— Il reviendrait qu’on l’égorge, souffla la dame. Vous comprenez cela, n’est-ce pas ?

Elara ne répondit pas. Elle regardait Alaric, qui tendait la main vers le médecin venu panser sa cuisse. Il avait gagné la bataille. Mais il portait du poison dans le sang, une lettre forgée sur son nom, et un traité caché dans une chapelle qui pouvait mettre deux royaumes à genoux.

Elle le rejoignit alors qu’il s’appuyait contre la barrière de bois de l’arène, les lèvres blêmes.

— Vous avez une heure, dit-elle à voix basse. Pas plus.

Il hocha la tête. Il savait.

— La cérémonie de confirmation du traité de paix avait lieu ce soir, dit-il, les dents serrées. Qui voudra signer une alliance avec un roi accusé de meurtre, même innocenté ?

— Nous trouverons un moyen. Nous avons trouvé le poison, la lettre, le traité.

Il la regarda. Ses yeux étaient voilés de douleur, mais il sourit.

— Vous avez jeté un voile sur un duel royal, princesse. Dans mon royaume, cela s’appelle une déclaration.

— Dans le mien, répondit-elle, une femme sage ne laisse jamais mourir un allié avant qu’il n’ait rempli sa promesse.

Il rit — une brève douleur, vite étouffée. Puis le médecin arriva, et Elara se retira pour laisser la place aux soins.

Le vieux roi approcha, les mains croisées dans le dos. Il ne la regarda pas de haut, cette fois. Il la regarda comme on regarde une pièce d’échiquier dont on vient de découvrir la valeur.

— Vous avez humilié un duc devant toute la cour, dit-il. Cela vous gagne des ennemis. Et un allié.

— Lequel des deux est en face de moi ? demanda-t-elle.

Le vieux roi sourit. Il ne dit rien, mais il inclina la tête — une reconnaissance, peut-être, ou une mise en garde.

Puis il dit :

— Le traité de paix sera suspendu jusqu’à ce que la vérité sur la lettre soit établie. Votre père est mort, princesse. Votre frère n’a pas encore répondu à nos messages. Aurenne et Valdris devront apprendre à vivre dans l’entre-deux.

Elle s’attendait à ces mots, pourtant ils frappèrent comme une lame.

— L’entre-deux, répéta-t-elle. C’est en cet endroit que l’on assassine les rois, Majesté.

Il plissa les yeux. Derrière elle, on emmenait Alaric vers l’infirmerie, le pas lourd, le sang traçant une ligne sombre sur les pavés.

— Est-ce une menace ? demanda le vieux roi.

— C’est un fait, répondit-elle. Et je vous le dis pour que vous vous en souveniez lorsqu’on viendra vous réclamer une part de votre couronne au nom de la paix.

Elle tourna les talons, la soie argentée serrée contre sa poitrine.

Elle n’avait pas fait trois pas qu’un page, essoufflé, se planta devant elle.

— Princesse Elara.

Il était pâle. Ses mains tremblaient.

— Le serviteur de la reine, Bernard — dame Seraphine le connaissait —, il est mort.

La froidure lui saisit la nuque.

— Quand ? Comment ?

— Il y a une heure. On l’a trouvé dans la tour de l’Est. Dans sa bouche, une pièce de monnaie, messagère de votre royaume.

Elara eut la sensation que le sol glissait sous ses pieds. La tour de l’Est — celle où elle avait caché ses dernières missives à destination de Valdris. Bernard était l’un des rares serviteurs à savoir où elle les déposait.

Et dans sa bouche, une pièce d’argent qui portait un visage valdrien.

Quelqu’un voulait que l’on trouve la pièce. Quelqu’un voulait que le poison de cette lettre forgée paraisse vrai.

— Qui a découvert le corps ?

— La garde du roi. Ils le réclament déjà.

Elle ferma les yeux une seconde. Lorsqu’elle les rouvrit, le page avait fait un pas de plus, les yeux écarquillés.

— Et il y a autre chose, princesse. Sur son corps, dans sa poche, ils ont trouvé un sceau — en améthyste.

Le sang d’Elara se glaça. Le sceau en améthyste du duc. Celui-là même qu’elle avait vu sur l’assassin dans la bibliothèque.

Mais le duc était parti, déchu, privé de ses alliances officielles. Or quelqu’un avait encore ce sceau. Quelqu’un qui voulait que le meurtre soit attribué à la princesse et à son royaume.

Elle se tourna vers le vieux roi, toujours à vingt pas, qui la regardait avec une perplexité tranquille. Il ignorait encore tout du serviteur mort, de la pièce, de ce sceau qui allait flotter au-dessus de sa tête comme une seconde épée.

Elle ne dit rien. Elle salua, et se dirigea vers l’infirmerie — vers Alaric, vers ses propres mensonges, vers la seule personne qui pouvait encore l’aider à voir clair.

Mais au coin du couloir, elle s’arrêta net.

Derrière un pilier, une ombre s’était déplacée — trop vite pour être un garde. Elara fit deux pas de recul, la main sur la dague qu’elle cache sous sa ceinture.

L’ombre ne bougea plus. Puis une voix — une voix qu’elle n’avait entendue qu’une seule fois, dans la bibliothèque interdite du duc — murmura dans l’obscurité :

— Le ver est dans le fruit, princesse. Et la reine ne cueille plus.

Elle resta immobile, le cœur battant contre ses côtes. Quand elle tourna la tête pour appeler la garde, l’ombre avait disparu, ne laissant qu’un éclat — un reflet d’améthyste, chaud comme une braise, sur le sol de pierre.