Lire le chapitre 30: The Industrialist's Summons

La salle sentait l’encaustique et le thé froid. Lord Marwood ne se leva pas lorsque Elias entra, escorté par deux hommes en redingote grise dont les poches semblaient trop lourdes pour contenir seulement des mouchoirs. Il trônait derrière un bureau d’acajou massif, les doigts joints en arche, l’air d’un homme qui a depuis longtemps cessé de compter les dommages collatéraux.

« Monsieur Thorne. Enfin. »

Elias resta debout. Sa mère se tenait à deux pas derrière lui, silencieuse, les mains croisées sous son châle. Elle avait refusé de s’asseoir. Lila, elle, n’avait pas été admise. Marwood l’avait traitée comme un domestique : un regard, un geste vague vers l’antichambre. Elias avait serré les poings, mais sa mère avait posé une main sur son bras, et il avait cédé.

« Vous avez causé des dégâts considérables, poursuivit Marwood en feuilletant un dossier sans le regarder. Des relais sabotés. Un scandale parlementaire. Un agent du Bureau mort dans un entrepôt. Et Ashworth, mon meilleur outil, réduit à l’état de légume dans un hôpital militaire. »

Il ferma le dossier. Ses yeux étaient pâles, presque blancs, comme de l’eau sur du verre.

« Je pourrais vous faire disparaître avant le thé. Mais je suis un industriel, pas un tyran. Je crois aux marchés, à la rationalité, aux transactions. »

Il poussa une feuille de papier vers Elias. Une traite, signée, estampillée aux armes de la Couronne. Le montant était absurde. Suivait un contrat d’association, dûment tamponné, qui offrait à Elias Thorne le titre de mécanicien en chef de la Compagnie Marwood des Métaux Rares — poste honorifique, salaire princier, accès aux ateliers —, en échange de quoi « toutes les inventions, procédés et découvertes réalisés par le sieur Thorne, présents et futurs, seraient cédés à perpétuité, sans réserve ni limitation ».

Elias lut le document deux fois. Il leva les yeux.

« Sans réserve ni limitation. Même pour la fusion ? »

Marwood inclina la tête.

« Surtout pour la fusion. »

« Et ma mère ? »

Un silence. Marwood tourna son regard vers la femme derrière Elias. Elle ne bougea pas.

« Votre mère sera logée, nourrie, protégée. Elle ne travaillera plus pour moi. Elle ne travaillera plus du tout, si c’est ce qu’elle souhaite. »

« Et Maeve ? »

Le nom tomba comme une pièce sur un comptoir de marbre. Marwood sourit, presque tendrement.

« Votre tante est déjà confortable, je vous l’assure. Une suite au Continental, un service attentionné, des médecins si nécessaire. Elle est vieille, fragile. Elle n’a pas besoin de savoir où vous êtes. Mais elle serait si triste, sans doute, si vous veniez à disparaître pour de bon. »

Elias sentit le métal sous ses ongles, là où il avait l’habitude de planter ses doigts dans le laiton brut quand il était apprenti. Sa mère fit un pas en avant, et il vit dans ses yeux la même tempête qu’il avait sentie dans la sienne la nuit où tout avait brûlé.

« Combien de temps, dit-elle, avant que vous ne lui fassiez subir le même sort qu’à moi ? »

Marwood nia pas. Il se contenta de hausser une épaule.

« Je ne suis pas un homme cruel. Je suis un homme pressé. Le réseau de diffusion doit être opérationnel avant la fin de la saison. Neuf relais. Deux sont détruits. Vous pouvez me les reconstruire en une semaine, avec votre méthode. La fusion, appliquée à grande échelle, changera la manière dont ce pays se souvient, se juge, se gouverne. Il ne s’agit pas d’effacer les gens, monsieur Thorne. Il s’agit de leur offrir une mémoire propre. Contrôlée. Apaisée. »

« Un pays qui ne se souvient pas de ses crimes ne les pardonne pas. Il les répète. »

Marwood sourit. Le sourire de quelqu’un qui a entendu cette objection cent fois et l’a toujours achetée.

« Vous êtes naïf. C’est charmant. C’est aussi dispendieux. »

Il repoussa la traite d’un doigt.

« Je vous donne vingt-quatre heures. Signez, et vous récupérez votre tante, votre réputation, votre vie. Refusez, et je vous enterre — vous, votre mère, votre invention, et cette petite rouquine qui vous sert de lieutenant. Pas de violence spectaculaire. Je suis un industriel, je vous l’ai dit. J’achète les juges, les journalistes, les geôliers. Vous ne verrez jamais le soleil. Personne ne saura que vous avez existé. »

Il se leva. Elias sentit le poids du métal dans sa poche : le morceau de fer forgé que sa mère lui avait donné la veille, porteur d’un fragment de sa propre mémoire, celle d’une journée heureuse dans l’atelier de son père, avant la fumée, avant la mort. Elle lui avait dit que c’était tout ce qu’elle avait réussi à arracher du brasier. Que le reste, le savoir-faire, les plans, tout cela brûlait encore quelque part sous les décombres de la fonderie, et que lui — et lui seul — pouvait aller le chercher.

Marwood tendit une main gantée vers Elias.

« Alors ? »

Elias regarda la main. Il regarda la feuille. Il regarda sa mère, qui ne disait rien, mais dont les yeux disaient tout.

Il prit la feuille entre ses doigts. Lentement. Marwood sourit.

Elias déchira le contrat en deux, puis en quatre, puis en huit. Il laissa tomber les morceaux sur le tapis persan.

« Ma réponse est dans la pièce suivante », dit-il.

Marwood fronça les sourcils, puis se tourna vers la porte de l’antichambre. Lila était là, une clé à mollette dans une main, un sourire froid sur les lèvres, et derrière elle la veine de cuivre qui longeait le plafond du bureau se mit à siffler, à gonfler, à cracher une vapeur blanche et dense.

Elias saisit la main de sa mère.

« Nous avons fini ici. »

Ils sortirent par la fenêtre donnant sur la corniche inférieure, dans le grésil et la fumée de Londres, et Elias se mit à courir — non pas en fuyant, mais en creusant, en descellant, en se frayant un chemin vers ce qu’il savait désormais être sa seule issue.

En bas, dans la boue et le brouillard, sa mère murmura :

« Il avait raison sur une chose. Il faut reconstruire les relais. Mais pas les siens. Les nôtres. »

Elias ralentit. Il la regarda.

« Il y a un atelier sous la fonderie, dit-elle. Ton père y a construit la première ébauche. Il est mort pour qu’elle reste cachée. C’est là que nous allons. »