Lire le chapitre 19: The Bargain

Il avait décidé. Pas par bravade, pas par foi aveugle, mais parce que c’était la seule voie qui restait. Eamon se tenait devant les plateaux dorés, leur lueur paisible oscillant dans le silence du caveau. Le vaisseau vide attendait, comme une coupe tendue vers une source invisible.

— Maggie, souffla-t-il dans le talkie, si je ne reviens pas, tu sais quoi faire.

— Eamon… ne fais pas ça.

— C’est moi ou personne. Wainwright ne peut plus servir, et ces esprits ne négocieront pas avec une vieille femme qui ne les voit même pas.

Il coupa la liaison. La pierre autour de sa gorge pesait plus lourd que jamais, mais il la sentait chaleureuse, presque consentante.

Il tendit la main vers le plateau central. Un souffle glacé traversa la pièce. Les particules de poussière suspendues dans le faisceau lumineux ralentirent, comme si le temps lui-même se contractait autour de sa main.

Et puis tout s’arrêta.

Un bruit sec, cristallin. Derrière lui, dans l’ombre où il avait posé son sac contre un socle, quelque chose bougeait. Eamon se retourna, la main sur le manche du poignard qu’il portait encore à la ceinture.

Le jade dragon n’était plus sur le présentoir.

La statuette de la collection chinoise — un serpent aux écailles dorées, aux yeux de pierre noire — flottait à hauteur de poitrine, sa tête orientée vers lui. Une articulation fine, presque liquide, agitait ses mâchoires. Et dans sa gueule ouverte, une lueur verte pulsait, comme un cœur miniature.

Eamon recula d’un pas.

— Je ne suis pas venu pour toi. Je ne te menaçais pas, dit-il, plus pour lui-même que pour la créature.

La gueule s’ouvrit plus grand. Une salive de jade s’en écoula, tombant au sol en gouttes qui crépitèrent et se solidifièrent en perles. Puis, d’un seul mouvement, l’animal cracha une masse de matière glauque, visqueuse, qui jaillit vers Eamon avant qu’il ne puisse esquiver.

La substance se déploya en l’air, se tordant en lianes de pierre lisse. Avant qu’il ne comprenne ce qui se passait, les filaments s’enroulèrent autour de ses bras, de ses jambes, de son torse. Une cage de jade translucide se cristallisa autour de lui, le coinçant contre la paroi du caveau, à trois mètres du plateau doré.

— Humains, humains… toujours des promesses brisées.

La voix ne sortait pas de la gueule du reptile, mais du sol, des murs. Elle résonnait comme un souvenir empêché, une phrase répétée depuis des siècles.

Eamon tira contre les liens de jade. Rien. Ils étaient durs comme le roc, lisses comme un miroir, mais surtout, ils semblaient vivants. Ils épousaient chacun de ses muscles, chaque mouvement, comme s’ils avaient été sculptés pour lui.

— Je n’ai jamais rien promis à personne, grogna-t-il.

Un silence long. La tête du dragon pivota de cent quatre-vingts degrés, puis se figea. Ses yeux noirs le fixèrent.

— Ton sang porte les serments d’un autre. Ton ordre, ta garde, ton cœur militaire. Vous avez juré de protéger, puis vous avez laissé la peste brune brûler nos temples. Vous avez promis la paix, puis vos canons ont déchiré nos cieux.

Eamon comprit. Ce n’était pas lui, ni même sa génération. Le dragon parlait en échos, en strates de temps. Les promesses de l’Angleterre, de l’Europe, de tous ceux qui avaient traversé l’histoire en laissant des ruines derrière eux.

— Je ne suis ni un empire ni une armée, dit-il. Je suis un homme. Un gardien. Et je ne t’ai rien volé.

La voix se fit plus proche, presque chuchotée dans son oreille.

— Tu veux parler avec ceux qui dorment dans tes murs. Tu veux leur demander de se battre pour toi. Mais tu ne connais même pas la langue de leurs chaînes.

Les mots claquèrent en lui comme une vérité évidente. Les esprits des guerriers — ceux du poignard égyptien, du bouclier celte, de la hache viking — n’étaient pas des soldats qu’on pouvait réquisitionner. Ils étaient des victimes ligotées à leurs artefacts, chaque ligature un pacte rompu, chaque serment une promesse morte.

— Alors dis-moi ce que tu veux, répondit Eamon, la gorge sèche. Tu m’as enfermé. Tu veux me tuer ? Fais-le. Mais si tu veux quelque chose… parle.

Le dragon se posa au sol, ses pattes griffues crissant sur la pierre. Sa gueule s’ouvrit, non pour cracher du jade, mais pour révéler une langue de pierre pâle, gravée de centaines de caractères.

— Il y a trois mille ans, un souverain de la dynastie Zhou fut maudit par son propre frère. Cette malédiction n’a pas tué le roi. Elle a contaminé sa lignée, son peuple, sa culture. Elle coule encore aujourd’hui, dans les rivières de nos légendes, dans la poussière de nos tombeaux. Tu veux la libération des esprits ? Libère-nous de cette honte d’abord.

Eamon ferma les yeux. Une malédiction vieille de trois mille ans. Il n’avait même pas trente-cinq ans, et il ne savait rien de l’histoire chinoise au-delà des dynasties passées dans les livres du lycée.

— Comment ? demanda-t-il.

— Tu es le gardien. Tu portes le chemin. Le scarabée a gravé son chemin sur ta main, mais il a aussi laissé une trace dans la terre cuite de la collection coréenne. Un vase ancien, brisé, qui garde en son sein le nom du frère jaloux. Rapporte-le-moi. Replace ses fragments. Et je saurai que tu peux tenir parole.

Le dragon se tut, ses yeux se fermant à moitié.

La cage de jade ne se desserra pas. Pas encore.

Eamon regarda sa main gauche. La marque laissée par le scarabée avait changé. Elle ne formait plus une carte des catacombes, mais une ligne brisée qui pointait vers l’autre côté du musée. Vers l’aile coréenne.

— Un vase coréen pour sauver des guerriers égyptiens, celtes et vikings, murmura-t-il. L’histoire a le sens de l’humour.

Il sortit le sifflet d’os de sa poche. Il ne l’avait pas utilisé depuis le couloir du sous-sol. Il le porta à ses lèvres et souffla une note courte, douce, presque paternelle.

Le dragon dressa la tête.

— Le son des os. Tu portes un vrai outil de mort. Bon. Alors écoute ma rançon. Tu trouveras le vase, ou cette cage deviendra ta dernière demeure. Et si tu réussis, je torderai ma parole à tes guerriers défunts. Mais garde à toi, gardien. Parmi les promesses que je me suis faites, une seule est sacrée : je ne laisserai jamais un humain repartir d’ici avec un mensonge dans le cœur.

Eamon hocha lentement la tête. Il avait appris à l’armée à négocier quand les armes étaient dans les mains de l’ennemi.

— Marché conclu, dit-il.

Le dragon tourna sa gueule et souffla un filet de poussière dorée sur la cage. Les lianes se desserrèrent à peine — juste assez pour lui permettre de bouger les doigts.

— Alors commence. Tu as jusqu’au lever du jour. Quand le soleil touchera la Tamise, les esprits du plateau or seront déjà en train de se décomposer… ou de se libérer. Seule ta victoire empêchera cette décomposition.

La lumière jaune du caveau se mit à faiblir, comme si le temps s’amincissait autour de lui. Eamon respira profondément. Le poisson avait mordu à l’hameçon. Le dragon l’avait pris pour un homme de parole. Il allait devoir le devenir.

Il se dirigea vers la sortie, mais s’arrêta un instant devant la cage de jade que le dragon n’avait pas dissipée. À l’intérieur, il se vit lui-même, reflété dans la pierre lisse — un homme dont la promesse vieille de trois mille ans venait de commencer à peser sur ses épaules.

Le culte du passé avait un prix. Il commençait tout juste à l’estimer.