Lire le chapitre 19: The Crow's Redemption

La nuit pesait sur Paris comme une chape de plomb fondu. Émile avait les yeux brûlants de fatigue, fixés sur les plans étalés devant lui, lorsque Rostand entra dans l’atelier avec une expression que le jeune homme apprit à redouter.

— Marie est partie.

Émile leva la tête, les mâchoires serrées.

— Partie où ?

— Chercher le noyau régulateur. Elle a dit qu’elle connaissait une entrée par les égouts, sous la Sûreté. Quelqu’un qui lui devait une faveur.

— Seule ? Sans mon accord ?

Rostand haussa les épaules, ses mains calleuses essuyant la graisse sur son tablier.

— Elle a dit que vous ne l’auriez jamais laissée partir. Et qu’on n’avait plus le temps pour les débats.

Émile frappa la table du plat de la main. Les outils tintèrent. Cette femme—après tout ce qu’elle avait caché, elle osait encore agir seule. Et pourtant, une partie de lui comprenait. L’aube approchait, et sans le noyau régulateur, tous leurs plans n’étaient que de l’encre sur du papier.

— Depuis combien de temps ?

— Deux heures.

Il attrapa son manteau.

— Où, exactement ?

Le cadran de l’église Saint-Eustache sonna quatre heures quand Émile atteignit la bouche d’égout que Marie lui avait décrite une fois, presque par inadvertance. Il souleva la grille et descendit dans l’obscurité, sa lanterne à huile projetant des ombres mouvantes sur les pierres suintantes. L’eau noire lui montait aux chevilles. Il avançait, guidé par son instinct et par les plans de son frère, ceux que Jeanette avait si soigneusement dissimulés.

C’est là qu’il entendit le bruit. Un éclat métallique, suivi d’un cri étouffé. Il accéléra, tournant au prochain coude, et la scène s’imposa à lui.

Marie était adossée au mur, le bras gauche plaqué contre sa poitrine. Devant elle, trois hommes en uniforme de la Sûreté formaient un demi-cercle. L’un d’eux tenait une matraque ensanglantée. Sur le sol, entre eux et elle, gisait un sac de toile dont l’ouverture laissait échapper une lueur ambrée—le noyau régulateur.

— La p’tite souris a cru pouvoir traverser notre grenier sans se faire croquer, ricana l’un des hommes en s’approchant.

Émile ne réfléchit pas. Il projeta sa lanterne–elle explosa contre la tête du garde le plus proche, répandant de l’huile enflammée sur le sol. Les cris de surprise fusèrent. Dans la confusion, il saisit Marie par le bras valide et l’entraîna dans l’obscurité, tandis que les flammes commençaient à lécher les murs de pierre.

Ils coururent. Derrière eux, les jurons et le martèlement des bottes résonnaient. Marie trébucha, et Émile la rattrapa en la soulevant presque.

— Le sac, haleta-t-elle. N’oublie pas le sac.

Il le vit, toujours serré contre elle, taché de sang.

Ils plongèrent dans un tunnel latéral que l’inventeur ne connaissait pas, mais que Marie semblait reconnaître. Elle le guida à travers un labyrinthe de galeries, jusqu’à ce que le bruit des poursuivants s’estompe, puis disparaisse.

Émile la déposa contre un pilier, épuisé. Dans la pénombre, il pouvait voir la tache sombre qui s’étendait sur le flanc de son manteau.

— Tu es blessée.

— Le noyau. Vérifie le noyau.

Il écarta le col du sac. Le cylindre de laiton et de verre pulsait d’une lumière douce et régulière, chacune de ses facettes gravée de séries de chiffres minuscules. Intact.

— Il est là, murmura-t-il. Tu l’as fait.

Marie laissa échapper un souffle, moitié soulagement, moitié douleur.

— Dis-le-moi, dit-elle en fermant les yeux. Dis-moi que je n’ai pas fait tout ça pour rien.

Émile examina la blessure. Le coup avait porté sur les côtes. Le sang coulait encore, mais la plaie semblait moins profonde qu’il n’avait craint. Il déchira une bande de sa propre chemise et la pressa contre la blessure.

— Comment as-tu su où le trouver ?

Marie toussa, un filet de sang aux lèvres.

— L. Elle m’avait donné une carte. Des plans. Elle savait que vous en auriez besoin.

— L savait ? Et elle ne vous l’a pas dit plus tôt ?

— L joue son propre jeu, Émile. Toujours. Elle m’a envoyée pour vous observer, mais elle m’a aussi laissé cette issue. Peut-être qu’elle veut que vous réussissiez. Peut-être qu’elle veut vous voir échouer d’une manière qui lui profite. Je ne sais plus.

Elle grimaça en se redressant.

— Ce que je sais, c’est que si vous échouez, cette ville deviendra un charnier. Alors j’ai choisi. Que L me pardonne ou non.

Émile la regarda longuement. La méfiance n’avait pas disparu—elle était là, tenace, enracinée dans la révélation de la fonderie. Mais la femme devant lui venait de risquer sa vie pour un plan auquel elle n’avait aucune obligation de croire. Pour son plan à lui.

— Vous voulez que je vous fasse confiance ? demanda-t-il.

Marie rit faiblement.

— Je vous demande seulement de finir ce que votre frère a commencé. La confiance, on verra plus tard.

Il l’aida à se relever. Sa main était ferme sous son bras.

— Revenons. Les autres doivent s’inquiéter.

Ils rentrèrent par les toits, évitant les patrouilles nocturnes. La ville commençait à s’éveiller, ses cheminées crachant leurs premières volutes de fumée, et l’horloge de la Bastille sonnait cinq heures. Cinquante-cinq minutes avant la transmission. Et l’atelier était encore à vingt minutes de marche.

Quand ils franchirent la porte, Rostand blêmit. Jeanette se précipita, ses articulations mécaniques cliquetant dans un mouvement de sollicitude presque maternelle.

— Mon Dieu, Marie…

— Elle est vivante, dit Émile en l’installant sur l’établi. Elle aura besoin de soins, mais le noyau est là.

Il posa le sac sur la table, ouvrit le col, et la lumière ambrée inonda la pièce. Autour d’eux, les visages des ouvriers s’illuminèrent d’un espoir prudent.

Émile sortit les notes de son frère, les pages craquelées par le temps, et les disposa devant lui. Le regard du mécanisme régulateur. La liste des privilèges d’étalonnage, encore incomplète. Le plan chiffré que Jeanette avait livré. Il assembla les pièces comme autrefois, quand Étienne et lui construisaient leurs premiers automates dans la cave de la rue des Martyrs.

Mais tandis que ses doigts couraient sur le métal, une phrase de Marie lui revint à l’esprit. Elle avait parlé d’un autre choix, d’une alternative—une clé, une issue que son frère aurait laissée pour lui seul. Il retourna les pages et, sous un feuillet que deux gouttes de cire scellées dissimulaient, il découvrit une écriture qu’il reconnaissait mieux que la sienne propre.

« Émile, si tu lis ceci, c’est que Marie a réussi. Mais sache une chose avant d’aller plus loin : le scrupule n’est pas un jeu d’arrêt. C’est une porte de sortie pour moi seul. Pour toi, il y a une autre voie—plus dangereuse, plus incertaine. Cherche la gravure. Sur Jeanette, sous la plaque du cœur. »

Émile leva les yeux vers l’automate. Jeanette le regardait, ses yeux de verre inexpressifs, mais une lueur nouvelle—presque interrogative—dansait dans leurs profondeurs.

Il n’avait que cinquante minutes. Et désormais, même son frère lui semblait garder des secrets.