Lire le chapitre 20: The Locket's Return

La douleur lui arracha un gémissement avant même qu’elle n’ouvre les yeux. Le sol était froid sous sa joue, une pierre humide qui sentait la poussière et le moisi. Élise cligna des paupières, la lumière jaune d’une lampe à huile dansant derrière un voile de larmes.

— Elle revient à elle, dit une voix masculine. Le patron sera content.

Élise tenta de bouger les poignets. Corde serrée, nœud professionnel. La mémoire lui revint par éclats : l’homme qui se faisait appeler Marat, la poignée de main trop ferme, puis l’éclat du métal contre sa tempe. Sa main droite, vide. Le locket avait disparu.

Elle leva les yeux. Deux hommes l’observaient depuis l’autre côté de la pièce, une cave aux murs de pierre, des caisses de vin alignées contre le mur du fond. Un entrepôt, sans doute. Quelque part dans Paris, à en juger par le trajet cahoteux en charrette qu’elle avait enduré les yeux bandés.

— Où est-il ? demanda-t-elle, la voix rauque.

— Le locket ? Il est déjà loin, ma belle. Et avec lui, la lettre cachée dans son double fond. C’est ce que ton père aurait voulu, n’est-ce pas ? Qu’elle serve à quelque chose ?

Le nom de son père claqua comme une gifle. Élise se redressa malgré la douleur à l’arrière du crâne.

— Vous ne savez rien de mon père.

L’homme ricana. Il était maigre, le visage couturé, une dent en or qui luisait sous la flamme. Il tenait entre ses doigts le médaillon d’argent — *son* médaillon, celui que sa mère lui avait donné, celui qui contenait le portrait d’une femme et le code de verrouillage de la cachette de Rochemaure.

— Je sais qu’il travaillait pour Fouché. Et je sais que Fouché n’aime pas laisser des dettes impayées. Ton père lui en devait une.

— Mon père est mort.

— Justement. Alors on se sert chez les héritiers.

La porte de la cave s’ouvrit dans un grincement. Un troisième homme entra, plus trapu, les épaules d’un portefaix. Il tenait une corde.

— Le patron veut qu’on la déplace. Il dit que les Prussiens fouillent les faubourgs. On la met dans la cave à charbon, le temps que ça se calme.

Élise sentit son estomac se serrer. Si on la déplaçait, toute possibilité de fuite s’évanouissait. L’homme couturé se pencha pour attraper son bras. Elle n’avait qu’une seconde pour décider.

Elle cracha au visage de l’homme couturé. Il jura, recula d’un pas pour s’essuyer — et dans l’instant d’inattention, sa main libre trouva la bouteille cassée sur le sol près d’elle. Avait-elle été placée là par hasard ? Peu importe. Elle frappa le second homme au genou. Le verre trancha le tissu du pantalon, la chair. Il hurla.

Elle se jeta vers la porte. Les mains liées, l’équilibre précaire — elle trébucha contre une caisse, se rattrapa au chambranle, bondit dans un escalier étroit. Dehors, la nuit. Une cour pavée. Un mur. Elle courut vers le mur.

— Attrape-la !

La main de l’homme couturé s’abattit sur sa cheville. Elle s’écrasa au sol, le menton heurtant les pavés. Le goût du sang explosa dans sa bouche. Il la retourna d’une secousse brutale, s’assit sur elle, un genou dans sa poitrine. Le médaillon se balançait à son cou, sous sa chemise.

— Petite garce, souffla-t-il. Tu vas payer pour ça.

Un coup de feu claqua.

L’homme couturé se figea. Un trou noir s’ouvrit dans son front. Il s’effondra en avant, lourd comme un sac de grain.

Élise le poussa de toutes ses forces — il roula sur le côté, inerte. À l’entrée de la cour, une silhouette se tenait dans l’ombre de la porte cochère, un pistolet encore fumant à la main.

Whitmore.

Il fit deux pas, puis trois. Son visage était dur, la mâchoire serrée, les yeux balayant la cour pour chercher d’autres menaces. Le portefaix ne sortit pas de la cave. Peut-être blessé, peut-être plus prudent.

Whitmore s’agenouilla près d’elle, sortit un couteau de sa botte, trancha la corde en deux gestes précis.

— Vous êtes en retard, murmura-t-elle.

— Je suis venu dès que j’ai compris que le contact était faux. J’aurais dû le savoir hier — trop de précipitation dans sa manière de fixer le rendez-vous.

Il fouilla le corps de l’homme. Ses doigts trouvèrent le médaillon, tirèrent la chaîne d’un geste sec. Il le lui tendit. Elle le saisit, l’ouvrit d’une main tremblante. À l’intérieur, sous le portrait de la femme blonde aux yeux clairs, une fine lame glissa — elle actionna un minuscule ressort qu’elle connaissait depuis l’enfance. Le double fond céda.

Un papier minuscule, plié en huit, tomba dans sa paume.

She le déplia. L’encre avait pâli mais restait lisible. L’écriture de son père — ce trait haché, presque nerveux, qu’elle reconnaissait entre mille.

*Ma chère Élise. Si tu lis ceci, je ne suis plus là pour te le dire en face. La femme du médaillon est vivante. Elle se cache sous le nom de Sœur Marguerite, au couvent de Saint-Jean-des-Coteaux, près de Meaux. Elle détient la lettre de dénonciation qui a ruiné notre famille — et elle sait où se trouve la deuxième cache, celle qui peut empêcher la paix de tenir. Trouve-la. Fais ce que je n’ai pas eu le courage de faire. — A.D.*

Élise relut la première phrase. *La femme du médaillon est vivante.* La femme blonde au sourire doux, celle que sa mère lui avait présentée comme une riche protectrice, autrefois. Élise avait toujours cru qu’il s’agissait d’une amante cachée — un péché de son père qu’elle acceptait sans poser de questions. Mais une sœur ? Non. Pas une sœur.

— Que dit la lettre ? demanda Whitmore.

Elle hésita. Mentir eût été plus facile — elle en avait l’habitude. Mais quelque chose dans la façon dont il avait risqué sa vie pour elle, dont il l’avait cherchée dans Paris sans savoir si elle était morte ou vivante, fissura cette habitude.

— La femme du médaillon, dit-elle lentement. Ce n’est pas une amante. C’est la sœur que vous cherchez. La vôtre.

Whitmore blêmit. Il s’empara du médaillon, fixa le portrait une longue seconde. Ses doigts tremblaient — à peine, mais elle le vit.

— C’est impossible. Ma sœur est morte il y a huit ans dans l’incendie de notre maison. J’ai vu les restes. J’ai... pleuré sur sa tombe.

— Votre père avait peut-être de bonnes raisons de faire croire à votre famille qu’elle était morte. Les mêmes raisons qui l’ont poussé à confier son secret à ma mère.

Les voix se rapprochèrent dans la rue adjacente. Des ordres en français, puis un éclat de rire. Whitmore se releva, tendit la main pour l’aider à se mettre debout.

— Le couvent de Saint-Jean-des-Coteaux ?

— Oui. Mais si les hommes de Fouché connaissent l’existence de cette lettre, ils connaîtrez bientôt le nom du couvent.

— Alors on doit y arriver avant eux.

Il la dévisagea un instant, le médaillon toujours dans sa main. Une expression indéchiffrable traversa ses traits — quelque chose entre l’espoir et la colère.

— Vous saviez, dit-il doucement. Le portrait, les lettres, le code de Rochemaure — vous saviez que ma sœur était en vie, ou au moins que cette possibilité existait.

— Je savais que la femme du médaillon était importante. Je ne savais pas qu’elle était votre sœur. Je vous le jure.

Il la crut ou décida de la croire. Dans les deux cas, il hocha la tête, glissa le médaillon dans sa poche de poitrine.

— On part maintenant. Avant que l’aube ne rende les routes trop visibles.

Il la prit par le bras, et ils quittèrent la cour, laissant le corps de l’homme couturé dans la poussière. Une seule pensée tournait dans l’esprit d’Élise tandis qu’ils longeaient les murs sombres : si sa sœur était vivante, alors Whitmore n’était pas seulement un officier à la recherche d’une veuve et de papiers. Il était à la recherche d’un fantôme — et les fantômes, quand ils reviennent, apportent toujours quelque chose avec eux. Souvent, quelque chose de dangereux.

L’aube les trouverait à cheval, filant plein est vers Meaux.