Lire le chapitre 35: Ashworth's Proposal

La pluie tambourinait contre les vitres du salon quand Ashworth entra, ses bottes laissant des traces sombres sur le parquet. Maeve était assise près de la fenêtre, une tasse de thé refroidi entre les mains, les yeux fixés sur l'horizon gris où Kilrane se fondait dans le brouillard.

« Vous devriez dormir, madame Kelly. » Sa voix était douce, mais ferme.

« Dormir ? » Elle rit, un son sans joie. « Avec Godfrey qui attend son procès, les Doyle qui comptent sur ma promesse, et Cormac qui laboure mes champs comme si cela pouvait effacer dix ans de mensonges ? Non, monsieur Ashworth, le sommeil et moi ne sommes plus intimes. »

Il s'approcha, s'arrêta à une distance respectueuse. Quelque chose dans son maintien avait changé — une tension nouvelle dans ses épaules, une gravité dans son regard qui n'avait rien à voir avec les comptes ou les récoltes.

« J'ai passé la nuit à examiner les registres. » Il sortit un papier plié de sa poche intérieure. « Vos dettes sont lourdes, mais surmontables. Le sol est bon, les tenanciers travailleurs. Avec le bon investissement, Kilrane pourrait prospérer en cinq ans. Peut-être moins. »

« Et où trouverais-je cet investissement ? La Banque d'Irlande n'est pas généreuse avec les veuves qui refusent de vendre aux compagnies ferroviaires. »

Ashworth posa le papier sur la table et le déplia. Maeve reconnut sa propre écriture — le plan qu'elle avait griffonné à la hâte dans un moment d'espoir, avant que Godfrey ne soit arrêté et que tout ne devienne incertain.

« J'ai étudié votre proposition de coopérative, » dit-il. « Les Doyle et les autres familles apporteraient leur travail, vous la terre, et chacun partagerait les profits. C'est visionnaire. Audacieux. »

« Et impossible sans capitaux. »

« Je peux vous les fournir. »

Le silence qui suivit fut si profond que Maeve entendit le grésillement de la bougie qui mourait dans son support de cuivre. Elle se tourna lentement vers lui.

« Vous êtes un employé du domaine, monsieur Ashworth. Le salaire que mon mari vous versait ne suffit pas à financer une telle entreprise. »

« J'ai des économies. Et plus. » Il soutint son regard sans ciller. « Je viens d'une famille de commerçants de Manchester. Mon père a bâti une fortune modeste, et je suis son unique héritier. Lorsque j'ai accepté ce poste, c'était pour m'éloigner de son monde — mais je n'ai jamais renié mes moyens. »

Maeve se leva, les mains crispées sur sa jupe. « Vous voulez prêter de l'argent à une veuve endettée, à une époque où les prêts sont des cordes qu'on resserre autour du cou des Irlandais ? »

« Pas un prêt. Un partenariat. » Il fit un pas vers elle. « Je sais ce que vous pensez de moi. L'Anglais, le coucou dans le nid irlandais. Mais j'ai passé trois ans à gérer ce domaine, à apaiser des conflits, à calculer des rendements. J'ai vu ce que Kilrane peut devenir. Et je vous ai vue le défendre au péril de votre vie. »

Sa voix baissa, presque intime.

« Je ne vous demande pas d'être ma femme, Maeve. Je vous demande d'être mon associée. Une division claire : vous gardez la terre et l'autorité finale sur les tenanciers ; j'apporte le capital et mon savoir des marchés. Les profits partagés à parts égales, les décisions prises ensemble. »

Elle resta figée. L'audace de la proposition lui coupait le souffle — non pas l'audace d'un homme qui veut acheter un domaine, mais celle de quelqu'un qui offre sa confiance dans un pays où la confiance entre Anglais et Irlandais s'achète rarement à bon prix.

« Et si je refuse ? »

« Alors je quitterai Kilrane, et vous ferez face aux agents du chemin de fer avec ce qui vous reste. » Il inclina la tête. « Vous gagnerez peut-être, mais ce sera long et seul. »

Elle pensa à Liam, son mari, dont elle avait appris trop tard les secrets et les trahisons. Elle pensa à la lettre de Margaret Godfrey, la fameuse M.G., dont elle n'avait jamais percé le mystère. Elle pensa à l'enfant qui grandissait en elle, dont l'avenir dépendait de la décision qu'elle prendrait dans cette pièce.

« Pourquoi ? » demanda-t-elle. « Pourquoi engager votre fortune personnelle dans une terre étrangère, dans un combat qui n'est pas le vôtre ? »

Les yeux d'Ashworth se plissèrent. Un muscle tressaillit à sa mâchoire.

« Si vous avez observé la famine qui ravage ce pays, madame Kelly, vous savez que la frontière entre l'Angleterre et l'Irlande est une ligne tracée sur une carte, pas dans les cœurs. Les gens meurent des deux côtés lorsqu'on ferme les yeux. Je n'ai pas traversé l'eau pour profiter de votre malheur — j'ai traversé parce que je croyais pouvoir faire la différence. » Il marqua une pause. « Et parce que j'ai découvert, trop tard pour reculer, que je tenais à vous plus qu'à mes principes. »

Maeve sentit ses joues la brûler. Elle détourna le regard, soudain consciente de la fragilité de la scène — un homme qui offre son avenir, une veuve qui ne sait plus à qui se fier.

« Vous me demandez une réponse aujourd'hui ? »

« Je vous demande de m'écouter jusqu'au bout. » Il sortit une liasse de documents de sa sacoche. « Les actes de propriété sont prêts. Les clauses sont simples : vous conservez le contrôle majoritaire, vous nommez le conseil des tenanciers, et si vous décidez de partir pour l'Amérique, vous pouvez acheter ma part à prix coûtant. »

Elle parcourut les pages, ses doigts glissant sur l'encre fraîche, la signature d'Ashworth au bas. Il avait déjà signé. Il lui faisait confiance avant même qu'elle n'ait dit oui.

« Trois jours, » murmura-t-elle. « Accordez-moi trois jours pour consulter mes tenanciers. Cette terre n'est pas seulement la mienne — elle est la leur. Une telle décision, je ne peux pas la prendre seule. »

Il y avait quelque chose de presque vulnérable dans son sourire. « Trois jours, alors. Mais je vous préviens — je compte les heures. »

Elle lut dans son regard quelque chose qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps : l'espoir d'un homme qui n'attendait rien en retour. C'était cela qui la troublait le plus.

Alors qu'il se tournait vers la porte, Maeve l'arrêta d'une main levée.

« Ashworth. » Il sourit à demi, amusé par le manque de formalité. « Une chose. Le nom Margaret Godfrey. Cela vous dit-il quelque chose ? »

Il s'immobilisa. Un silence trop long s'étira entre eux.

« Pourquoi me demandez-vous cela ? »

« Parce que sa signature apparaît dans les lettres de Liam, et que je n'ai jamais trouvé qui elle était. »

Ashworth regarda le sol, puis releva les yeux vers elle. Il y avait dans son visage une gravité nouvelle.

« Lorsque vous aurez pris votre décision sur ma proposition, » dit-il lentement, « je vous raconterai ce que je sais. Mais je veux que vous me choisissiez pour moi, pas pour les secrets que je peux vous révéler. »

Il sortit, la laissant seule avec le crépitement de la pluie et une question qui pesait plus lourd que toutes les dettes du domaine.

Maeve posa la main sur son ventre et regarda par la fenêtre la silhouette d'Ashworth qui s'éloignait dans l'averse. Quelque part, au loin, une cloche sonnait — l'appel aux vêpres, ou peut-être le départ d'un train. Elle ne savait plus. Elle ne savait plus rien, si ce n'est que le visage d'Ashworth, lorsqu'il avait dit qu'il tenait à elle, avait pour la première fois ressemblé à la vérité.