Lire le chapitre 31: The Hands of Time

Une alarme stridente déchira l'air du couloir de service, si aiguë qu'elle semblait s'enfoncer directement dans le crâne de Caleb. Tam jura dans son casque, la main déjà sur son outil de déverrouillage. Mei Lin, entre eux deux, blêmit.

— Il a arrêté de battre, souffla-t-elle.

Caleb la saisit par le bras, l'entraînant vers l'intersection suivante.

— Qui ?

— Le directeur. Son pouls. Le système de veille a détecté l'arrêt de sa pulsation cardiaque. C'est le déclencheur du commutateur.

Un volet métallique claqua derrière eux, scellant le segment du couloir qu'ils venaient de quitter. Un autre claqua devant eux. Le piège se refermait par sections, une vague de blindage progressant le long du réseau de maintenance.

— Par là, ordonna Caleb en désignant une trappe d'aération basse.

Tam la fit sauter d'un coup de pied, révélant un boyau sombre. Mei Lin s'y glissa la première, Caleb ensuite, Tam refermant le panneau derrière lui juste au moment où le volet suiv cant la section précédente.

L'obscurité du conduit était presque totale, trouée seulement par les diodes rouges des caméras qui se désactivaient l'une après l'autre. Le pur rire silencieux des serveurs, quelque part dans les profondeurs de la tour, sentait le métal chaud, la destruction méthodique.

— Les données d'Exodus… murmura Mei Lin. Il efface tout. Certificats de naissance, manifestes de fret, protocoles de terraformation. Tout.

Caleb tâtonna sa ceinture, retira le chronomètre brisé de son père. Le boîtier d'acier froid semblait presque avoir la température d'un corps encore vivant. Il l'ouvrit. Les engrenages gisaient en désordre, certains tordus, le cristal central fendu. Mais sous la loupe de son visage, il vit ce qu'Okafor lui avait montré. Au dos du cristal, un réseau de microgravures d'une densité impossible. Une signature décennale.

— Il n'est pas juste un instrument de mesure, dit-il à voix basse. Il est une clé.

Tam se tourna vers lui, ses yeux brillants dans la lueur d'affichage de son poignet.

— Une clé pour quoi ?

— Pour tout ce que mon père a assemblé. Il était l'architecte de ce réseau. Il a scellé l'accès principal dans son propre sang, comme un testament.

Caleb exhala, se concentra. De mémoire, il aligna les fragments d'engrenage, les faisant glisser sur leurs axes. La fente du cristal se referma. Quand le mécanisme se mit en branle — un tic-tac presque inaudible, un battement de cœur mécanique — la surface du chronomètre s'illumina d'un gris phosphorescent.

Un sifflement. Dans le conduit, toutes les diodes rouges s'éteignirent et un vert pâle clignota trois fois. Puis un affichage holographique fragile, à peine visible, se projeta au-dessus du cadran : *HÉRITAGE — PROTOCOLE D'ACCÈS DÉCENNAL — SCEAU VOSS — VALIDÉ*.

— Qu'est-ce que tu as fait ? demanda Mei Lin, la voix tendue.

La purge des serveurs, qui ronronnait comme une respiration agonisante à travers les murs, cessa net. Un silence presque total s'installa, seulement percé par le léger tic-tac du chronomètre.

Sur l'affichage, des lignes de données se déroulaient trop vite pour les lire. Caleb réalisait soudain ce qu'il venait de faire. Il ne s'était pas contenté de suspendre la purge. Il avait branché le réseau interne de Helix sur le tronc de communication transorbital. Et dans ce canal, il avait injecté — sans le vouloir, sans même le comprendre — l'intégralité des données qu'il avait récupérées dans le Valles Marineris : les premiers échanges du conseil de fondation, les vraies dates d'arrivée des premiers colons, les salaires de la mort, les contrats de dette éternelle.

Sa main trembla. Sur l'écran, un indicateur lumineux indiqua : *TRANSMISSION TERMINÉE — RÉCEPTEUR : RÉSEAU GLOBAL TERRESTRE — CONFIRMATION EN ATTENTE*.

— Caleb, qu'est-ce que tu as envoyé ? demanda Tam.

— Tout. Il a envoyé tout à la Terre.

La voix de Mei Lin était à peine un souffle. Elle regardait l'indicateur comme un corps tombé.

— Dix ans de preuves. Les gens verront ce que Helix a fait avant même qu'ils ne débarquent. Ce que nous sommes vraiment. Ce que le projet Exodus n'a jamais été.

Le tic-tac du chronomètre ralentit. Les engrenages, trop sollicités, s'arrêtèrent. Les lumières du conduit revinrent à leur teinte rouge. L'alarme reprit, plus grave cette fois, presque modulée.

Le bâtiment tout entier sembla frémir. Les conduits de ventilation émirent un grognement sourd, puis un sifflement court, comme une soupape. L'air devint plus lourd. Les températures commençaient déjà à chuter.

Tam colla son oreille contre la paroi.

— Ils ont coupé la climatisation. Ils coupent tout.

Dans la pénombre rouge, les trois silhouettes restèrent immobiles un long moment. Lointain, sous leurs pieds, les générateurs de secours de l'immeuble s'éteignirent les uns après les autres. Une extinction parfaite, méthodique, celle d'un corps qu'on saigne lentement.

Le temps était maintenant leur seul adversaire, et chaque battement de cœur du chronomètre mort était un instant qu'ils ne récupéreraient jamais.

Caleb remit l'objet brisé dans sa ceinture, la main serrée sur le boîtier froid. Le visage de son père, un visage de lumière et de mémoire, traversa son esprit. Il n'avait pas seulement hérité d'une montre cassée. Il avait hérité d'une guerre. Et maintenant, la Terre savait.

— On sort, dit-il. Avant que ces murs deviennent notre tombeau.