Lire le chapitre 30: Aftermath: The Weary Victor

La foule rugissait encore, mais le bruit semblait venir de très loin, comme étouffé par une épaisse couche de coton. Helena était à genoux dans l'herbe foulée, les mains tremblantes, le souffle court. Julian était là, devant elle, ses bottes couvertes de boue, son visage ruisselant de sueur et de poussière. Il la regardait comme si elle était la seule personne au monde.

« Vous êtes folle, » dit-il, mais sa voix était douce, presque incrédule. « Absolument, complètement folle. »

Elle voulut rire, mais un sanglot lui échappa à la place. « Vous avez gagné, Julian. Vous avez gagné. »

Il secoua la tête lentement, et quelque chose dans son expression changea. Une détermination tranquille, presque sombre. « Non, Helena. C'est vous qui avez gagné. Et je ne vais pas laisser le monde entier croire autre chose. »

Autour d'eux, les officiels de course convergeaient déjà. Le visage rougeaud de Lord Pemberton, le juge en chef, s'agitait de part et d'autre dans une colère contenue. Des murmures parcouraient la foule ; certains spectateurs montraient Helena du doigt, d'autres Julian. Les stewards essayaient de rétablir l'ordre, mais la confusion reine.

Un homme à la mine sévère s'approcha de Julian, un rouleau de parchemin à la main. « Monsieur Ashworth, la victoire est vôtre. Nous devons procéder à la cérémonie de remise du trophée. »

Julian ne quittait pas Helena des yeux. Il se redressa, ôta ses gants de course et les fourra dans sa ceinture. « Non, monsieur. Je refuse. »

Le steward cligna des yeux. « Je vous demande pardon ? »

« Je refuse le trophée. Lady Helena m'a volontairement laissé le passage. Elle a sacrifié sa propre victoire pour me permettre de gagner. La victoire lui appartient moralement, et je ne peux pas accepter un honneur que j'ai obtenu par le renoncement d'une autre. »

Un silence tomba sur la foule autour d'eux. Helena se releva difficilement, s'appuyant sur l'épaule de Julian pour trouver son équilibre. Ses jambes la portaient à peine. « Julian, ne faites pas ça. Vous avez gagné, de façon légitime. J'ai quitté la piste, j'ai été disqualifiée. C'est la règle. »

« La règle, » répéta Julian avec un sourire amer. « J'ai passé les dernières semaines à me moquer des règles qui vous semblaient si importantes. Maintenant, vous voulez que je m'y soumette ? »

« C'est différent. »

« Non, Helena. C'est exactement la même chose. Vous étiez prête à tout perdre pour ce que vous croyiez juste. Je ne peux pas faire moins. »

Le steward les regardait d'un air désemparé, son parchemin pendouillant. « Monsieur Ashworth, le règlement est très clair... »

« Alors modifiez le règlement, » coupa Julian d'une voix tranchante. « Ou bien écrivez dans vos registres que le trophée a été remporté par Lady Helena Ashworth, qui a choisi de ne pas s'en prévaloir. Mais moi, je ne monterai pas sur ce podium pour recevoir un prix que je n'ai pas gagné seul. »

Un brouhaha s'éleva de la foule. Certains applaudissaient, d'autres sifflaient. Un vieil homme près de la barrière criait quelque chose à propos de l'honneur perdu des courses. Helena sentit les larmes monter à nouveau, mais elle les refoula d'un geste brusque de la main.

« Vous êtes impossible, » murmura-t-elle.

« J'ai appris de la meilleure, » répondit-il avec un éclat dans les yeux.

C'est alors que la douairière apparut à travers la foule, avançant avec la lenteur majestueuse d'un navire de guerre. Sa canne frappait le sol à chaque pas, et les gens s'écartaient devant elle comme des vagues devant une proue. Elle était suivie de près par Eastman, qui boitait légèrement, le visage rouge de colère. Derrière eux, deux hommes en uniforme de constable avançaient d'un pas décidé.

La douairière s'arrêta devant Helena et Julian, les toisa d'un regard qui passait de l'un à l'autre. « Je vois que la confusion règne encore. Expliquez-moi, monsieur Ashworth, pourquoi vous refusez le trophée que vous venez de gagner ? »

Julian s'inclina respectueusement. « Je ne l'ai pas gagné, madame. Lady Helena me l'a offert. »

« Sottises. Elle a quitté la piste, c'est une disqualification. Vous êtes le vainqueur. »

« Je ne suis pas d'accord. Et je ne peux pas accepter une victoire qui ne lui revient pas. »

La douairière le regarda longuement, son visage impénétrable. Puis elle se tourna vers Eastman, dont la mâchoire se serrait sous l'effort de contenir sa colère. « Et vous, monsieur Eastman ? Vous aviez un avis sur la question ? »

Eastman éclata d'une voix stridente : « Cet homme est un imbécile ! Un trophée lui est offert sur un plateau et il le refuse au nom de ce qu'il appelle son honneur. Quant à cette femme, elle a délibérément quitté la piste, ce qui est une violation flagrante... »

« Silence ! » tonna la douairière, si fort qu'Helena sursauta. « Vous n'avez aucun droit de donner votre avis ici. Pas après ce que vous avez fait. »

Eastman pâlit. « Je ne vois pas de quoi vous parlez. »

« Vraiment ? » La douairière se tourna vers les constables qui s'étaient approchés. « Messieurs, veuillez expliquer à monsieur Eastman ce que vous avez découvert. »

Le premier constable s'éclaircit la gorge. « Ce matin, sur ordre de Son Honneur, nous avons inspecté le poteau d'arrivée et les abords de la piste. Nous avons trouvé des clous et des pierres dissimulés dans le gazon, à une distance calculée pour faire chuter les chevaux à l'approche de la ligne finale. »

Eastman fit un pas en arrière. « C'est absurde ! N'importe qui aurait pu les placer. »

Un autre constable sortit un petit objet de sa poche : un clou de forge, encore luisant de limaille. « Ces clous sont d'un type particulier, monsieur Eastman. Ils correspondent exactement à ceux fabriqués par la forge de votre écurie à Newmarket. Nous avons requis une vérification auprès de votre maréchal-ferrant, qui a confirmé avoir travaillé sur commande spéciale il y a deux semaines. »

Le visage d'Eastman devint blafard. Il jeta un regard autour de lui, cherchant une échappatoire, mais la foule se refermait sur lui comme un étau.

« Ce n'est pas... je n'ai jamais... » balbutia-t-il.

La douairière le regardait avec une froideur glaciale. « Vous avez tenté de saboter la course de mes protégés, monsieur Eastman. Vous avez mis en danger la vie de chevaux et de cavaliers. Vous avez fait planter des pierres et des clous dans la piste de mon écurie, ce qui est de toute évidence un acte criminel. Les constables ont ordre de vous conduire devant le magistrat. Vous serez jugé pour tentative de fraude et de mise en danger. »

Eastman ouvrit la bouche pour protester, mais son regard croisa celui d'Helena. Elle vit sa colère se transformer lentement en quelque chose d'autre, une sorte de respect contraint. Il avait tenté de la détruire, et elle lui avait sauvé la vie. Il n'y avait rien à dire à cela.

Le constable lui prit le bras d'une poigne ferme. « Venez, monsieur Eastman. Nous avons une voiture qui vous attend. »

Alors qu'on l'emmenait à travers la foule, dans un silence qui n'était troublé que par les murmures de plus en plus nombreux, Eastman tourna la tête vers Helena un instant. Il hocha presque imperceptiblement la tête. Puis il disparut derrière un mur de spectateurs.

Helena respira un grand coup, sentant soudain tout le poids de la fatigue s'abattre sur elle. Ses épaules s'affaissèrent, et elle dut s'agripper au bras de Julian pour ne pas tomber.

« Doucement, » dit-il doucement, la maintenant fermement.

La douairière les observa un moment, puis un sourire se dessina lentement sur ses lèvres. « Vous êtes tous les deux de parfaits imbéciles. Mais vous êtes aussi des héros. Et je ne parle pas seulement de la course. »

Helena leva les yeux vers elle, perplexe. « Des héros ? »

« Lord Ashworth venait de tomber dans la boue, Lady Helena était étourdie par l'effort, et ils se tenaient l'un envers l'autre comme s'ils doutaient de l'avenir de leur estomac. Mais votre conduite, à tous les deux, a été exemplaire. » La douairière frappa le sol de sa canne pour ponctuer ses paroles. « La course est un spectacle, mais l'honneur en est le vrai moteur. Vous avez montré à toute l'Angleterre que la victoire n'a de valeur que lorsqu'elle est méritée et partagée. »

Helena sentit son cœur se serrer. « Grand-mère, » dit-elle d'une voix brisée, « je suis toujours disqualifiée. Julian a refusé le trophée. La course n'a pas de vainqueur officiel. Et le domaine... le domaine est perdu. »

La vieille dame haussa un sourcil. « Perdu ? J'ai bien peur que vous n'ayez mal compris quelque chose, ma chère. Rien n'est perdu tant que l'on a de l'honneur et une famille qui se tient. »

« Mais la dette... l'hypothèque... » Helena sentit les larmes la submerger. Elle avait tout donné, et malgré tout, elle n'avait rien. Le terrain qu'elle avait tant tenté de sauver ne lui appartenait plus.

La douairière s'approcha d'elle et posa une main sèche et chaude sur sa joue. « Helena, ma petite colombe. Vous avez gagné bien plus que la course aujourd'hui. Vous avez gagné le droit de dire que vous n'avez rien abandonné. Venez avec moi. Il est temps de vous reposer. »

Mais Helena secoua la tête, les sanglots enfin libres. « Le terrain, grand-mère. Je n'ai pas d'argent, pas de trophée, pas de victoire. Je n'ai que... »

Elle s'arrêta, regardant le compagnon qui tenait son bras avec fermeté, et le visage fatigué mais lumineux de Julian qui ne la quittait pas des yeux.

« Vous avez cela, » dit-il doucement. « Et rien d'autre ne compte. »

La foule commençait à se disperser, les stewards s'agitant encore autour du podium désert. Le trophée, un lourd objet d'argent serti de pierreries, restait sur sa table de présentation, sans propriétaire. Helena le regarda un instant, mais son image se brouillait à travers ses larmes. Le trophée lui semblait dérisoire comparé à ce qu'elle venait de traverser.

La douairière les prit tous deux par le bras avec une force surprenante et les entraîna vers la sortie de l'hippodrome. « Assez de mystères, assez de courses, assez de larmes, dit-elle d'un ton sans appel qui n'admettait pas de discussion. Nous rentrons à Ashworth Manor. J'ai beaucoup à vous expliquer, et vous avez beaucoup de repos à prendre. »