Lire le chapitre 32: The Stables Reborn

La pluie avait cessé depuis longtemps, mais le ciel demeurait d’un gris épais, comme si le monde entier retenait son souffle. Helena ne se souvenait pas du trajet depuis Epsom jusqu’à Ashworth Manor. Elle se souvenait des mains de Julian autour des siennes dans la voiture, de la chaleur de son épaule contre sa joue, du rythme régulier de sa respiration qui semblait dire *tout va bien*. Mais elle se souvenait surtout du message de Bridges, le vieux majordome, debout sur les marches du domaine, le visage aussi blanc que la craie des collines.

« Milady. C’est votre père. Il s’est éteint il y a une heure. »

Helena avait couru. Elle avait couru dans le grand escalier, dans les couloirs familiers où l’odeur du cèdre et du vieux cuir se mêlait à celle du bouillon que les serviteurs faisaient chauffer nuit et jour. Elle était arrivée devant la porte de la chambre de son père juste à temps pour voir le médecin refermer les rideaux du lit, et elle avait compris qu’elle était orpheline.

Elle n’avait pas pleuré. Pas encore. Son corps était trop épuisé par la course, son esprit trop habité par les mots de la lettre de sa mère qu’elle n’avait toujours pas osé ouvrir. Elle était restée là, immobile, jusqu’à ce que sa grand-mère la prenne par le bras et la mène doucement hors de la pièce.

« Il n’a pas souffert », dit la dowager. « Il croyait que tu courais aujourd’hui. Il disait sans cesse : *elle gagnera, elle gagnera pour nous*. »

Helena hocha la tête, les yeux secs, et se dirigea vers les écuries.

C’est là qu’elle se trouvait maintenant, seule, appuyée contre la porte de l’écurie familiale, regardant Tempête de Bronze gratter le sol de son box. La pluie avait lavé la boue de la course, mais la sueur séchée collait encore aux flancs de son cheval.

« Ton père aimait cet endroit plus que tout », dit une voix derrière elle.

Helena se retourna. Julian se tenait dans l’encadrement, la cravate défaite, le manteau jeté négligemment sur un tonneau. Il avait l’air aussi épuisé qu’elle se sentait.

« Je sais », répondit-elle. Sa voix n’était qu’un murmure. « Il aimait plus ces écuries que sa propre vie. Et maintenant, je ne sais même pas si je pourrai les garder un mois. »

Elle se tourna vers lui, et pour la première fois depuis la course, elle sentit les larmes monter. Ce n’était pas la défaite qui la faisait pleurer. C’était le poids du domaine, des dettes, des dizaines de serviteurs et de palefreniers qui dépendaient d’elle pour manger cet hiver.

« La dowager a dit que la dette était fabriquée », rappela Julian, s’approchant lentement.

« Elle a dit que la lettre était fabriquée. Mais les livres de comptes, eux, sont réels. J’ai vu les sommes. Nous sommes endettés jusqu’aux fenêtres du grenier. Mon père empruntait pour payer les intérêts des emprunts précédents. Il espérait que Tempête gagnerait assez pour tout rembourser. » Elle rit amèrement. « Et moi, j’ai choisi de ne pas gagner. »

Julian fut près d’elle en trois pas. Il prit son visage entre ses mains, l’obligeant à le regarder.

« Tu as choisi d’être honorable. Ta grand-mère t’a donné le trophée pour cette raison. »

« Le trophée ne paie pas le fourrage. »

« Non. Mais il paie autre chose. Il paie la confiance. »

Helena le regarda, cherchant dans ses yeux sombres une lueur de mensonge. Il n’y en avait aucune.

« Julian, je suis fatiguée. Fatiguée de me battre, fatiguée de compter les shillings, fatiguée de faire semblant d’être forte alors que je tremble à l’intérieur. »

« Alors ne fais plus semblant. » Il prit ses mains dans les siennes, les serrant fort. « Épouse-moi. »

Helena cligna des yeux. Elle crut avoir mal entendu.

« Pardon ? »

« Épouse-moi. Unis nos deux familles, nos deux noms, nos deux écuries. La fortune de mon père peut éponger les dettes d’Ashworth, et tes terres peuvent offrir une piste d’entraînement digne de ce nom à mes chevaux. Ensemble, nous serons plus forts que séparément. Tu l’as vu aujourd’hui. »

« Tu proposes cela par pitié ? » demanda-t-elle, sa voix se brisant.

« Non. Je le propose parce que je t’aime. » Il recula d’un demi-pas, la regardant avec une intensité presque douloureuse. « Je t’aimais avant de comprendre la nature de la dette de ta famille. Je t’aime parce que tu es la seule personne que je connaisse qui comprend ce que signifie aimer un cheval plus que sa propre vie. Je t’aime parce que tu as quitté une course que tu aurais pu gagner pour porter secours à un rival – et que tu as quitté une autre course que tu aurais pu gagner pour me la donner à moi. »

Il s’agenouilla dans la paille, sans se soucier de la boue qui collait à son pantalon, sans se soucier de sa dignité. Il prit sa main tremblante dans la sienne.

« Helena Ashworth, veux-tu m’épouser ? Non pour sauver ton domaine, non pour sauver le mien, mais parce que je ne peux pas imaginer une seule course de ma vie que tu ne regardes pas depuis les tribunes ? »

Helena ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Les larmes qu’elle avait retenues toute la journée – la course, l’effondrement, la mort de son père, les livres de comptes – jaillirent enfin. Elle pleurait comme elle avait pleuré quand elle avait perdu sa première course à huit ans, quand son père l’avait prise dans ses bras et lui avait dit que l’important n’était pas de gagner, mais de revenir avec son cheval en bonne santé.

« Oui », dit-elle enfin, sa voix étranglée par les sanglots. « Oui, Julian. Je t’épouse. »

Il se releva et la prit dans ses bras, et pendant un long moment, ils restèrent là, debout dans l’odeur du foin et du crottin, les chevaux soufflant doucement autour d’eux. Elle aurait pu rester ainsi pour toujours, contre sa poitrine, à écouter le battement de son cœur sous sa chemise humide.

« Ta grand-mère », murmura-t-il contre ses cheveux. « Elle acceptera ? »

Helena rit à travers ses larmes. « Elle a passé la saison entière à te mettre à l’épreuve. Si elle n’avait pas voulu de toi, elle aurait trouvé le moyen de te faire passer pour un escroc dès le premier bal. »

« Elle a fabriqué une dette pour m’éprouver. C’est un peu fort, comme méthode. »

« C’est une Ashworth. Nous ne faisons rien à moitié. »

Elle leva les yeux vers le ciel gris qui commençait enfin à se déchirer. Un fin rayon de soleil traversa les nuages et illumina la piste d’entraînement au-delà des écuries.

« Tu sais », dit-elle doucement, « mon père disait que cette terre guérissait les chevaux blessés. Il disait que quelque chose dans le sol, dans l’herbe, dans le vent qui souffle depuis la mer, rendait leur esprit plus fort que leur corps. »

« Et qu’en est-il des gens ? », demanda Julian.

Elle se tourna vers lui, et pour la première fois depuis des mois, peut-être des années, elle sourit vraiment.

« Je crois que nous allons le découvrir. »

Derrière eux, tout au bout de l’écurie, une porte claqua. La dowager descendait l’allée centrale, vêtue de crêpe noir, son visage ridé mais décidé. Elle s’arrêta devant eux, regarda leurs mains entrelacées, puis hocha lentement la tête.

« Je suppose que vous avez réglé les choses entre vous. »

« Oui, grand-mère », répondit Helena.

« Bien. » La dowager sortit une clé de la poche de sa robe. « Dans ce cas, il est temps de te montrer ce que ton père a préparé pour cette éventualité. »

Helena échangea un regard confus avec Julian, puis suivit sa grand-mère qui se dirigeait vers le grenier à foin à l’arrière des écuries.