Lire le chapitre 7: The Map in the Mud

La pluie avait cessé. C'était la première fois que Harrow la remarquait, cette accalmie, comme si le ciel lui-même retenait son souffle. Il se tenait à l'orée du bois de Hougoumont, là où la mort l'avait pris la veille—non, l'avant-veille, ou une heure plus tôt, les repères se brouillaient. Il savait seulement que le sol était meuble ici, humide et noir, et que quelque chose l'attendait dessous.

Il s'accroupit, les mains dans la terre grasse. Ses doigts heurtèrent quelque chose de dur et de lisse. Il creusa plus profondément, écartant les racines et les cailloux, jusqu'à dégager un paquet enveloppé de toile cirée, soigneusement ficelé. Le cuir était gras, l'huile encore fraîche. Quelqu'un l'avait enterré ici la nuit précédente, avant la bataille.

Il défit le nœud d'une main tremblante. La toile s'ouvrit sur une carte militaire, pliée en quatre, marquée à l'encre noire et rouge. Harrow la déploya sur ses genoux, le cœur battant. Ce n'était pas une carte de plus — c'était la disposition complète de l'artillerie française, mais pas celle qu'il connaissait. Chaque batterie était marquée d'un point rouge précis, avec des annotations en français serré dans les marges. Harrow connaissait Waterloo par cœur, chaque colline, chaque creux, chaque angle de tir. Cette carte était fausse. Et pourtant, elle était trop précise pour être une erreur.

Il recula, plissa les yeux. Les divisions de Drouet d'Erlon étaient déplacées de plusieurs centaines de mètres vers l'est. La batterie de la Haie Sainte, qu'il savait positionnée pour pilonner le centre allié, était notée à mi-chemin de Papelotte. Plus étrange encore : une batterie entière de douze canons figurait au sud de Plancenoit, un endroit que Napoléon ne couvrirait qu'en fin de journée pour protéger sa retraite. Qui avait dessiné cette carte ? Un informateur français ? Un traître anglais ? Ou quelqu'un qui savait ce que la bataille *aurait dû* être, et qui cherchait à la changer ?

Il replia la carte, la glissa dans sa veste. Il lui fallait du papier, une plume, de l'encre. Il copierait les positions avant que quelque chose ne le tue encore. Il courut vers le village, évitant les lignes de tirailleurs qui commençaient à s'agiter au loin, et trouva une cahute de ferme abandonnée. Une plume d'oie, une bouteille d'encre à demi séchée, un bout de chiffon pour s'essuyer les mains. Il s'assit sur un billot et travailla vite, copiant les symboles avec une précision d'horloger. Son œil de cartographe retenait chaque point, chaque angle.

Quand il eut terminé, il collationna les deux documents et poussa un long soupir. La copie n'était pas parfaite—son trait était plus épais, moins assuré—mais l'essentiel y était. Il brûla l'original dans l'âtre de la ferme en regardant les flammes lécher le papier, une décision qu'il regretta presque aussitôt. S'il mourait, il perdrait tout. Mais la copie était dans sa poche, et il la connaissait par cœur.

Il trouva le major Brinsley près du quartier général improvisé, derrière une haie de charrettes, une tasse de café fumant à la main. L'homme était un martial au visage rougeaud, avec des favoris gris et une moustache qu'il semblait entretenir avec plus de soin que ses troupes.

— Major, dit Harrow en saluant. J'ai besoin de vous parler.

Brinsley leva les yeux, méfiant. Un capitaine sans régiment n'était pas une vue courante, surtout à quelques heures de la bataille.

— Vous êtes le professeur, n'est-ce pas ? Celui qui erre avec un regard de fou.

— J'ai trouvé quelque chose. Une carte. Les positions françaises ne sont pas celles que nous attendons.

Il déplia la copie sur la table à cartes, entre les gobelets et une bouteille de rhum vide. Brinsley y jeta un coup d'œil, puis un second, plus long. Ses sourcils se haussèrent.

— D'où tenez-vous ceci ?

— C'est ce que je cherche à comprendre. Mais regardez ici—la Haie Sainte, Drouet d'Erlon, Plancenoit. Votre artillerie est dirigée contre des positions qui ne tiendront pas si les Français frappent plus à l'est.

Brinsley resta silencieux. Il poussa un long soupir et repoussa la carte vers Harrow.

— Écoutez, capitaine, ou professeur, ou qui que vous soyez aujourd'hui. Cette carte est fausse. Je connais les renseignements que nous avons reçus de Bruxelles, et ils ne correspondent pas. Si nos espions disent qu'ils attaqueront par le centre, c'est qu'ils attaqueront par le centre.

— Ce ne sont pas des espions français. C'est une carte trouvée dans un bois. Quelqu'un l'a planquée là la nuit dernière.

— Et il vous l'a laissée en héritage ? Brinsley ricana. S'il y avait une carte pareille, elle serait déjà entre les mains de Wellington. Pas dans la poche d'un capitaine qu'aucun régiment ne réclame.

Il fit signe à son aide de camp, un jeune homme mince au regard vif, qui s'approcha.

— Le capitaine a besoin de repos. Trouvez-lui une couchette et du café chaud. Et escamotez cette carte—elle semble *fatiguer* l'esprit du professeur.

L'aide s'empara du papier avec un sourire obséquieux. Harrow resta planté, la mâchoire serrée.

— Major, je vous dis que les Français ne se déploient pas comme prévu. Nous avons une chance de le savoir avant qu'il ne soit trop tard.

— Nous avons une chance de mourir en braves soldats. Allez vous reposer, capitaine. Le destin de l'Europe se jouera dans quelques heures, avec ou sans votre petite carte.

Il se détourna. Harrow n'insista pas. Il n'avait pas le temps de s'attarder sur l'obstination d'un officier borné. Mais quelque chose dans le regard de l'aide l'avait troublé—une lueur de familiarité, comme s'il l'avait déjà vu. Or il ne se souvenait pas de ce visage.

La soirée tomba vite. La ferme isolée qu'on lui avait indiquée—pas celle de Van der Meulen, mais une grange réquisitionnée—sentait le foin rance et le cuir mouillé. Il s'assit près d'une lampe à huile et étudia sa copie à la lumière vacillante. Une batterie à Plancenoit, si. Une autre, marquée d'une croix double, à l'ouest de la ferme de Papelotte. La croix signifiait autre chose—des lance-roquettes ? Des obusiers ? Rien de ce qu'il connaissait.

Un soldat lui apporta un plateau : du pain dur, du fromage, une écuelle de ragoût fumant. Harrow le remercia, le soldat parti, et il mordit dans le pain avant de se raviser. Le pain avait un goût étrange, amer, métallique. Il le recracha, essuya sa bouche du revers de la main. Il avait connu ce goût une fois, en Afghanistan, lors d'un exercice où un cuisinier avait mal lavé les marmites. Non. C'était plus net, plus chimique.

Il reposa le pain et examina le reste du plateau. Le fromage était normal, d'apparence. Le ragoût était trop épais, trop riche en graisse. Il le porta à son nez et recula, une odeur d'amandes amères légèrement différente de l'ail habituel. Quelqu'un avait voulu le faire taire.

Il se leva brusquement, la tête qui tournait déjà légèrement. Le soldat. Il chercha une porte arrière, une issue, mais ses jambes se dérobèrent comme celles d'une poupée de chiffon. Il s'effondra sur le sol de la grange, la paille piquante dans la bouche, le cœur cognant dans ses oreilles. La carte. Il glissa la main dans sa veste, la serra contre sa poitrine. Ses doigts s'engourdissaient, l'encre se brouillait. À travers la fente de la porte, il aperçut une silhouette—l'aide du major, celui au regard trop familier—qui le surveillait, immobile, la tête penchée comme pour mieux savourer son agonie.

« Si vous ne pouvez pas garder vos secrets, murmura une voix dans son esprit, vous ne méritez pas de les porter. »

L'obscurité se referma.

Il se réveilla dans le fossé, l'aube grise au-dessus de lui. L'herbe mouillée, le fer froid d'un mousquet dans sa main. La carte avait disparu. Il fouilla ses poches—vides, comme toujours. Mais il se souvenait de chaque ligne bleue et rouge, chaque point, chaque annotation. La copie n'existait plus dans le monde, mais elle existait dans sa tête.

Il se leva, le souffle court, et regarda la colline de Hougoumont à l'horizon. L'aide du major. Il ne connaissait pas son nom, mais son visage, oui. Il l'avait vu dans des boucles de plus anciennes—non, c'était impossible. Pourtant, ces yeux-là. Il les aurait reconnus n'importe où.

Quelqu'un savait qu'il trouvait la carte. Quelqu'un avait tenté de l'empoisonner avant qu'il ne parle. Et ce quelqu'un le connaissait depuis plus longtemps que Waterloo.

Il serra le poing dans la terre humide et se mit en marche. Il trouverait ce soldat, et il lui ferait dire ce qu'il savait.