Lire le chapitre 21: The Château Ancestral

Le château se dressait contre un ciel couleur de plomb, ses tours pointues comme des griffes d’acier. Julien coupa le moteur de sa modeste Renault et resta quelques secondes à contempler la masse de pierre grise qui dominait le village endormi de Moreau-sur-Loire. Le panneau à l’entrée annonçait « Château de Moreau — Monument historique — visites guidées à 14h ». Il était 11h du matin, un mardi. Personne en vue.

Il sortit de la voiture, le froid du Val de Loire lui mordit les joues. L’air sentait la terre mouillée et l’histoire. Il tenait le poignard de Verne serré dans doublure de son manteau contre sa poitrine — un poids rassurant et maudit tout à la fois. La lettre de Claire, froissée dans sa poche intérieure, était la seule raison pour laquelle il ne s’effondrait pas en pensant à la trahison de Romy. Elle était vivante. Elle était quelque part, retenue. Et la seule façon de la récupérer passait par cet héritage qu’il avait toujours haï.

Il contourna le bâtiment principal par une allée de gravier bordée de buis taillés, évitant l’entrée touristique. Il connaissait un passage — sa grand-mère le lui avait montré lors de son unique visite d’enfance, une visite qui s’était terminée en dispute familiale violente. La brique disjointes derrière un if centenaire s’écarta comme par magie. Ce n’était pas de la magie. C’était un simple loquet rouillé. Mais le geste lui-même était chargé d’une mémoire douloureuse.

Il se glissa à l’intérieur de la chapelle privée du château. Une seule vitre ronde, un œil de Dieu, laissait filtrer une lumière pâle sur des bancs de chêne vides. L’endroit sentait l’encens et les siècles. Julien s’avança vers l’autel, où trônait, encadré de velours pourpre, le portrait de son ancêtre — le premier gardien, celui du XIIIᵉ siècle. Un homme au visage sévère, une barbe taillée en pointe, et une autre particulière : à son index, une bague massive en or, montée d’un grenat sombre.

« Vous cherchez quoi au juste, Moreau ? »

La voix résonna derrière lui. Julien se retourna d’un bloc, son poignard contre la lame à moitié dégainée de son adversaire. Étienne Marchand se tenait à dix pas, vêtu d’un manteau noir moderne, ce visage impossiblement jeune pour un homme disparu en 1972. Ses yeux étaient d’un bleu presque blanc, comme un ciel d’hiver — ou comme le miroir brisé.

Julien ne recula pas. Il vérifia la sortie la plus proche. Fenêtre, trois mètres à droite, brisée, hauteur deux étages. Possible. Pas idéal.

« Vous avez besoin d’un guide pour le monument, monsieur Marchand ? » dit Julien, la voix plus calme qu’il ne se le sentait. « J’imagine que vous connaissez bien l’endroit. En 72, vous veniez encore chercher des indices ici ? »

Étienne sourit. Un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « J’ai arrêté de chercher la vérité ici il y a longtemps. Vous devriez faire de même. »

« Ma nièce. Vous la retenez comme une monnaie d’échange. »

Le visage d’Étienne se plissa sous l’effet d’une émotion complexe — colère, honte, autre chose. « Votre tante voulait échapper au destin des Moreau. Elle pensait qu’elle pouvait survivre sans le sang. Nous avons tous les deux découvert des choses que nous aurions préféré ignorer. »

« Le rituel, dit Julien. Vous l’avez déclenché. Vous avez ouvert le sceau sous le Palais. Pourquoi ? Que vous a promis l’entité ? »

Silence. Le vent siffla entre les pierres mal jointes. Étienne fit un pas de plus, et Julien sentit une présence derrière lui — ce courant d’air anormalement froid, cette impression que les ombres s’étiraient vers lui. Il ne se retourna pas.

« Elle ne m’a rien promis, finit par dire Étienne. Elle m’a montré. » Son ton se fissura. « Elle m’a montré comment j’étais mort, il y a cinquante ans. Comment je me suis réveillé avec sa voix dans ma tête, incapable d’affirmer ma propre volonté. Vous croyez que j’ai le choix, Moreau ? Vous croyez que j’ai choisi d’être ce spectre, cet écho ? »

Julien plissa les yeux. « Vous n’êtes pas un spectre. Vous êtes une marionnette. »

Étienne rit — un son sec, désabusé. « Et vous ? Vous êtes manipulé par Verne qui voit en vous l’appât parfait, par Romy qui joue à la protectrice, par cette entité qui connaît votre nom depuis des siècles. Quel fil préférez-vous ? »

Il bondit. Julien l’attendait — il avait vu le resserrement des épaules une fraction de seconde avant le mouvement. Il leva le poignard, et l’acier ancestral rencontra la lame d’Étienne dans un cri de métal. Deux passes, trois. Julien était bon combattant, mais Étienne avait cinquante ans de combat dans le corps — même un corps mort.

Julien se dégagea d’un coup d’épaule, recula vers l’autel. Sa main rencontra le cadre du portrait. Une idée folle le traversa — un souvenir de sa mère dessinant ce symbole, la boucle qui n’était jamais une boucle.

Il brisa le verre du cadre d’un coup de coude, arracha le portrait, le jeta entre eux. Étienne, déséquilibré par le geste, passa à travers la toile, et dans cette seconde de désorientation, Julien plongea la main derrière la planche de bois. Ses doigts trouvèrent une cavité taillée dans la pierre. Ils rencontrèrent quelque chose de froid et de circulaire.

Il sortit l’objet et le serra, sans même le regarder. La bague — chaude contre sa paume, comme un battement de cœur.

Étienne se redressa, déchirant la toile du centre — il semblait plus vif à présent, plus en colère. Il dit d’une voix qui n’était plus tout à fait la sienne, qui vibrait comme un verre que l’on fait chanter : « On la garde pour le dernier jour. Si vous vous approchez du sceau avant la solstice, elle mourra avant minuit. Vous entendez, gardien ? »

La menace était désormais claire, mélange de voix d’homme et de murmure venu d’ailleurs. Julien tut. Il battit en retraite vers la fenêtre et sauta. Le gravier vint déchirer sa veste, ses paumes, mais il tenait toujours la bague. Il courut vers sa voiture sans se retourner, le souffle court, deux lignes de force qui traversaient son esprit : l’entité parlait à travers Étienne — et elle venait de révéler qu’elle attendait que Julien vienne *la* traquer, qu’elle s’inquiétait qu’il ne le fasse pas avant le moment voulu.

Dans la voiture, dans la lumière rasante, il ouvrit sa main ensanglantée. La bague d’or massif, l’élégant grenat sombre, identique à celle du portrait — identique à celle que Verne ne portait pas, à celle que sa mère lui avait montrée en secret des années plus tôt en lui disant, *quand tu pourras la porter sans qu’elle te brûle, tu sauras qui tu es vraiment*.

Il la glissa à son annulaire. Pas de brûlure. Une chaleur étrange, douce, qui remontait le long de son bras.

Dans le pare-brise, le reflet de la chapelle lui sembla incliner de guingois. Et dans ce reflet, derrière la vitre ovale, une silhouette sombre le regardait — trop grande, trop fine, et pourtant, d’une manière terrifiante, ressemblant trop à son propre reflet.