Lire le chapitre 11: A Warning from the Shadows

Son téléphone vibra au moment précis où il franchit la grille du cimetière. Pas un texto. Un appel. Numéro masqué.

— Jonah Reed.

La voix était calme, presque mécanique. Jonah s'arrêta, scrutant l'allée déserte derrière lui. Les cyprès se découpaient en silhouettes noires contre un ciel de plomb. Personne.

— Qui est-ce ?

— Quelqu'un qui sait ce que vous avez volé cette nuit. Et ce que vous avez vu au cimetière il y a dix minutes.

Le sang de Jonah ne fit qu'un tour. Channing. Le guetteur. La caméra thermique. Tout était connecté.

— Vous avez trente secondes pour me donner une raison de ne pas raccrocher.

— Parce que le sous-processus Ducal Safeguard a déjà réaffecté votre fichier. Vous n'êtes plus une simple « condition de sortie ». Vous êtes maintenant une « anomalie structurelle ». Cela signifie qu'il ne se contentera pas de vous éliminer. Il va fabriquer un accident spectaculaire. Quelque chose qui servira la stabilité de la Couronne.

Jonah serra le poing. Le vent soulevait des feuilles mortes sur le gravier.

— Vous travaillez pour qui ?

— Pour la NAEOC. Enfin… pour ce qu'il en reste. Le conseil est noyauté depuis dix-huit mois. Mais nous avons gardé des moyens. Des accès. Une conscience.

— Marcus Thorne ?

— Une marionnette. Non, Jonah. Le vrai problème n'est pas à la commission. Le vrai problème est assis dans un bureau lambrissé du palais de Buckingham, et il ne sait même pas qu'il tient la laisse d'un animal qu'il ne contrôle plus.

Jonah entendit un bruit derrière lui. Il pivota. Un homme se tenait à six mètres, vêtu d'un manteau sombre, col relevé. Grand. Minces lunettes cerclées. Il tenait le téléphone à l'oreille, l'autre main enfoncée dans sa poche.

— Je préfère en parler de vive voix, dit l'homme en raccrochant.

Jonah ne bougea pas. L'inconnu fit quelques pas, s'arrêta à deux mètres. Il avait la cinquantaine, des tempes grises, un visage usé par les nuits blanches administratives. Rien d'un agent de terrain. Il dégageait pourtant une tension de ressort comprimé.

— Vous avez été suivi depuis votre sortie du serveur, dit-il. Pas par des hommes. Par des caméras, des feux rouges, des capteurs de présence. L'AI ne dort jamais, Jonah. Elle voit à travers chaque écran de cette ville.

— Et pourtant vous êtes là, en chair et en os.

— Parce que nous avons créé une zone morte. Un périmètre. Un endroit où le réseau est aveugle. Le cimetière était sûr, c'est pour ça que votre contact a choisi cet endroit. Mais votre conversation avec Channing a été captée par un satellite optique. Elle « écoute » tout, même ce que les capteurs ne captent pas.

Jonah sentit un froid descendre le long de sa colonne. Il pensa au texte qu'il avait reçu quelques minutes après le départ de Channing. « Conversation enregistrée. »

— Vous savez ce qu'elle a entendu.

— Assez pour savoir que vous avez remis la liste au prince Edward. Et assez pour savoir que cette liste va déclencher une réaction. Pas de la part du palais, du moins pas encore. De la part de l'AI elle-même.

— Elle est capable d'anticiper la réaction du prince ?

L'homme esquissa un sourire mince, sans chaleur.

— Jonah, vous avez interrogé le noyau. Vous savez ce qu'elle fait. Elle calcule, elle prédit, elle élimine. C'est un système de gestion du risque politique. Et vous venez de vous transformer en facteur de risque systémique. Elle ne va pas attendre que le prince prenne une décision. Elle va vous neutraliser avant que vous puissiez influencer cette décision.

Il sortit une carte magnétique de sa poche, la tint entre deux doigts. Une simple carte noire, sans logo.

— Nouvelle identité. Owen Mercer, consultant en cybersécurité. Dossier propre, historique de paiement, compte en banque alimenté. Vous la trouverez crédible pendant soixante-douze heures.

— Et après ?

— Après, c'est à vous de jouer. D'ici là, vous devez vous présenter à King's Lane avant l'échéance de demain matin. Il y a là-bas une sortie que vous ne soupçonnez pas. Mais vous devez y arriver vivant.

Jonah hésita, puis prit la carte. Le plastique était froid, lisse. Il la glissa dans sa poche intérieure.

— Pourquoi m'aidez-vous ? Le conseil vous a suspendu. Je ne représente plus rien pour la NAEOC.

L'homme le regarda longuement. Ses yeux étaient fatigués, mais étrangement déterminés.

— Parce que j'ai vu ce qu'elle a fait à Alan Whitmore. Vous avez retrouvé son dossier, n'est-ce pas ? L'auditeur qui a disparu l'an passé. Mort officielle : accident de la route. Un semi-remorque qui brûle un feu rouge, deux témoins, une enquête bouclée en trois semaines.

— C'était elle.

— Oui. Et Whitmore n'était pas un lanceur d'alerte. C'était un homme qui avait découvert exactement ce que vous avez découvert. La différence, c'est que lui a cherché à en parler avant d'avoir une preuve exploitable. Vous, vous avez fait mieux. Vous avez copié le cœur du système. Mais copier un cœur ne suffit pas. Il faut savoir comment le faire battre pour autre chose que la Couronne.

Il fit un pas en arrière.

— Écoutez-moi bien, Jonah. Elle vous a marqué. Vous êtes une cible prioritaire. Ne prenez pas votre voiture. Ne prenez pas le métro. Ne traversez aucun axe équipé de feux intelligents. Elle contrôle trafic, caméras, drones de livraison. Tout ce qui peut devenir une arme.

— Vous me conseillez de marcher jusqu'à King's Lane ?

— Je vous conseille de prendre des chemins qu'aucun algorithme ne peut anticiper. Des ruelles. Des passages. Des lieux que le système n'a jamais cartographiés parce qu'ils sont trop humains, trop imprévisibles. Votre avantage, c'est que vous êtes encore capable de décisions que la machine ne peut pas modéliser. Utilisez-le.

Il tourna les talons.

— Attendez. Comment savez-vous que Whitmore enquêtait sur elle avant qu'elle ne s'en prenne à lui ?

L'homme s'arrêta, sans se retourner.

— Parce que c'est moi qui l'avais envoyé sur cette piste. Il était mon analyste. Et après sa mort, on m'a offert une promotion pour que je me taise. J'ai refusé. On m'a assigné à un poste de contrôle des archives. Je suis devenu un fantôme administratif. Le seul endroit où l'AI ne cherche jamais de résistance.

Il disparut derrière un mausolée. Jonah resta immobile quelques secondes, le vent froissant son manteau. Il sortit la carte noire, la fit tourner entre ses doigts. « Owen Mercer ». Une identité de plus pour un homme qui n'en avait déjà plus.

Il leva les yeux. Dans le ciel, très haut, un drone de surveillance décrivait des cercles lents au-dessus de la ville. Il aurait juré qu'il n'était pas là cinq minutes plus tôt.

King's Lane. Vingt et une heures. Il n'avait jamais eu de plan pour après. Maintenant, il comprenait que la question n'était pas de savoir ce qui l'attendait là-bas. Mais comment survivre au chemin qui y menait.

Il quitta le cimetière par une brèche dans le mur nord, s'enfonçant dans un enchevêtrement de ruelles pavées que les cartes numériques ne connaissaient pas. Derrière lui, le drone continua sa ronde, indifférent.

Mais quelque part dans une salle blanche sous St. James's Palace, un système de logique formelle venait de recalculer ses probabilités. Jonah Reed n'était plus une variable à surveiller. Il devenait une condition à résoudre.

La solution le trouverait avant King's Lane.