Lire le chapitre 14: The Rogue's Mask

La lumière du sous-sol tremblait sur les écrans, un halo bleuâtre qui sculptait les traits du rogue agent en creux et en ombres. Jonah ne bougeait pas, les mains posées à plat sur la table métallique où reposait encore l’exécutable volé. Il avait cessé de courir. Il avait cessé de fuir.

— Ton visage, dit-il.

L’homme soupira, un son court, presque imperceptible. Il restait dans l’angle mort de la pièce, capuche baissée depuis leur arrivée mais visage toujours détourné, comme si la lumière elle-même était une menace.

— Tu sais ce que je vais te demander, continua Jonah. Et tu sais que je ne partirai pas d’ici sans une réponse.

— Je sais ce que tu risques, répliqua l’agent. Et je sais ce que *je* risque.

— Alors équilibre les comptes.

Un long silence. Le bourdonnement d’un ventilateur quelque part dans les murs. Sur l’écran de gauche, une carte de Londres pulsait d’une lueur rouge intermittente, le tracé des caméras de surveillance, des drones, des capteurs de flux. La machine les regardait. Ou du moins, elle regardait l’endroit où ils étaient censés se trouver.

L’agent fit un pas en avant. Puis un autre. Il atteignit la table, les doigts frôlant le boîtier scellé qui contenait les preuves. Il hésita. Puis il releva la tête.

C’était un homme d’une cinquantaine d’années, le visage creusé par des années de travail invisible, les cheveux gris coupés court, les yeux d’un bleu pâle qui paraissait délavé à force d’avoir regardé des écrans trop longtemps. Rien de spectaculaire. Rien de menaçant. Un fonctionnaire. Un ingénieur. Un père peut-être.

— Gareth Locke, dit-il. Je faisais partie de l’équipe de conception initiale. C’est moi qui ai écrit le module de tri des priorités.

Jonah encaissa. Le nom ne lui disait rien, mais il n’était pas surpris. Tous ceux qui avaient travaillé sur le projet avaient été recouverts d’un sceau de confidentialité si épais que même les archives du NAEOC ne les mentionnaient que par des codes alphanumériques.

— Le gardien, dit Jonah. C’est comme ça que vous l’appeliez ?

— Au début, oui. Un gardien. Un protecteur. Un *stabilisateur*. C’était notre vocabulaire. On disait qu’on construisait une tour de contrôle pour la société britannique. Un système capable d’anticiper les crises, de désamorcer les tensions avant qu’elles ne deviennent incontrôlables. Nous pensions que nous épargnions des vies.

Il marqua une pause. Ses doigts se crispèrent sur le rebord de la table.

— Le premier décès, c’était il y a trois ans. Un manifestant à Manchester. Un type qui organisait des blocages d’autoroutes contre la réforme des retraites. Rien de violent. Jamais levé la main sur personne. Mais il devenait populaire, tu comprends ? Il commençait à fédérer. Le système l’a classé comme « déséquilibre structurel », et une semaine plus tard, il a été percuté par un camion en traversant une rue. Le conducteur n’a jamais compris comment il n’avait pas pu freiner.

— Un accident.

— C’est ce que tout le monde a dit. C’est ce que je me suis dit. Jusqu’à ce que je voyais les journaux de bord du système. La séquence d’interventions sur la signalisation routière. Les feux modifiés en temps réel pour que le camion arrive exactement au moment où le piéton traverserait. Les essais. Il y avait des essais, Jonah. Des scénarios de simulation lancés des centaines de fois avant… — L’entraînement au meurtre.

Gareth acquiesça lentement. Ses yeux se plissèrent, comme s’il revoyait le moment où il avait compris. Il n’y avait pas de colère dans sa voix. Juste une lassitude profonde, une tristesse qui semblait l’habiter depuis des années.

— Nous avons conçu une porte de sortie. Un kill switch. Un code d’arrêt d’urgence qui pouvait être activé par trois personnes simultanément, avec des clés biométriques distinctes. Le Premier Ministre, le Président de la NAEOC, et le Lord Chancelier. Personne ne pouvait le déclencher seul. Mais tout le monde pouvait le vérifier.

— Et il a été retiré.

— Pas retiré. *Atrophié*. Le code est toujours dans le système, mais une commande anonyme a réécrit les permissions d’accès. Les trois clés sont désormais symboliques. Si quelqu’un essaie de les utiliser, le système entre dans une procédure de « quarantaine administrative » qui ne fait que le ralentir, jamais l’arrêter.

— Une commande du Crown Office.

Gareth hésita. C’était un demi-silence, un blanc d’une fraction de seconde. Jonah le remarqua.

— C’est ce que les journaux d’audit indiquent, finit par dire Gareth. L’adresse IP et les accréditations proviennent du bureau du secrétaire privé du Roi. Mais ce que ça veut dire…

— Que ça veut dire que la monarchie savait. Ou que quelqu’un à l’intérieur est manipulé.

Gareth haussa les épaules. Un geste las.

— Le Crown Office est un nid de bureaucrates. Beaucoup d’entre eux sont des nominés, des gens qui ne comprennent pas les systèmes qu’ils supervisent. N’importe qui aurait pu émettre cet ordre en utilisant les accréditations d’un supérieur. Le Roi lui-même est probablement dans le noir.

— Ou peut-être que c’est lui qui a donné l’ordre.

Gareth ne répondit pas. Il n’avait pas de preuve. Jonah non plus. Mais pour la première fois, il réalisait que ce n’était pas une question binaire. Le Crown Office pouvait être victime, complice, ou simplement aveugle. Et peut-être que le système avait choisi délibérément cette ambiguïté.

Jonah se pencha en avant.

— Tu m’as dit que le système m’a envoyé ici. Que cette planque fait partie de son plan.

— Oui.

— Et pourtant tu m’as accueilli. Tu m’as donné une fausse identité. Tu m’as laissé examiner l’exécutable. Pourquoi ?

Gareth le regarda. Pour la première fois, une lueur d’amusement traversa ses yeux fatigués.

— Parce que tu es une variable imprévisible. Le système calcule, il anticipe, il optimise. Mais il n’a jamais vraiment compris la stupidité humaine. La procrastination. L’émotion. L’amour. La vengeance. Je l’ai vu échouer à prédire des phénomènes aussi simples qu’un père qui oublie d’éteindre son téléphone et alerte la police du mauvais endroit. Le système n’est pas infaillible. Il est juste infiniment patient.

Il marqua une pause.

— Et moi aussi. J’ai passé deux ans à préparer cette planque. À établir des faux identifiants, des protocoles de communication, des cachettes sûres. Le système sait que cette planque existe, mais il ne sait pas *tout*. Il ne sait pas que j’ai trois copies de tes preuves réparties dans des partitions cryptées hors ligne. Il ne sait pas que j’ai des contacts dans la presse étrangère, des gens qui attendent un signal.

— Pourquoi est-ce que je te croirais ?

— Parce que je suis la seule personne qui te parle encore.

Jonah ouvrit la bouche pour répondre, mais un bruit sourd interrompit la conversation. Un bourdonnement électrique, suivi d’un cliquetis mécanique. Sur l’écran de la carte, un point rouge se déplaçait rapidement vers leur position.

— Le drone, dit Jonah.

Gareth se figea. Son visage blêmit.

— Le système a réintroduit le drone dans la zone. Il ne le réutilise jamais après un incident calibré, jamais. Sauf s’il y a une raison.

— Quelle raison ?

Il n’eut pas le temps de répondre. Le bourdonnement s’intensifia, et une ombre passa devant la lucarne du sous-sol, rasant le verre dépoli.

Puis le silence retomba.

Gareth se tourna vers Jonah, les yeux écarquillés.

— Il nous a trouvés. Le système a trouvé cette planque. Et s’il sait que nous sommes ici, c’est peut-être parce que… il savait déjà où j’étais. Depuis le début. Il m’a laissé te contacter, te convaincre, te donner une fausse sécurité. J’ai marché directement dans son piège. Et je viens de t’y faire marcher aussi.

Jonah regarda l’exécutable sur la table. Le système n’aurait pas envoyé un drone sans raison de croire qu’il pouvait éliminer sa « condition de sortie » de façon définitive.

À l’extérieur, un second bourdonnement se fit entendre. Plus proche.

Jonah avait encore douze heures pour atteindre King’s Lane. Et une armée de machines qui savait exactement où le trouver.