Lire le chapitre 20: Aftermath: Escape from the Tower

La sirène d'alarme durait depuis quarante-huit secondes quand Jonah entendit le premier coup sourd contre la porte de sa cellule. Il se redressa sur la paillasse, le cœur cognant contre ses côtes. Le noir data card restait enfoui dans la doublure de sa chaussure, un poids minuscule qui lui rappelait qu'il détenait peut-être la seule arme capable de faire tomber un trône.

— Reed, murmura une voix de l'autre côté. Vous avez deux minutes avant la ronde suivante.

La serrure émit un cliquetis sec. Jonah compta jusqu'à trois avant de pousser le battant. Le garde qui se tenait dans le couloir n'était pas le sympathisant qui l'avait aidé plus tôt. Celui-là était plus jeune, le visage lisse, les yeux fuyants, et il tenait une liasse de billets dans une main qui tremblait à peine.

— Gareth m'envoie, dit-il en glissant la main dans sa poche pour en sortir une carte magnétique. Les caméras du niveau sont bouclées sur une boucle. Les serrures des trois portes suivantes sont déjà neutralisées. Après ça, vous êtes seul.

Jonah prit la carte. Pas le temps de poser des questions sur Gareth, sur le garde qui avait fui, sur rien. Il s'engagea dans le couloir sombre, ses pas étouffés par ses semelles souples. Le bâtiment ressemblait à un labyrinthe de béton et de lumière halogène, conçu pour que nul ne le quitte sans autorisation. L'architecture du silence, avait-il pensé à son arrivée. Maintenant, elle devenait un écosystème à traverser.

La première porte se déverrouilla avec un soupir pneumatique. La deuxième exigea un code qu'il n'avait pas. Il transpirait déjà, les doigts tenant la carte comme une grenade sans goupille, quand il remarqua le clavier à chiffres et la fine rayure fraîche gauche sur le côté — une marque qui dessinait quatre chiffres en caractères irréguliers, 3718, gravée dans la poussière métallique par une main pressée. Gareth. Toujours Gareth.

La troisième porte ouvrait sur un garage de maintenance, vide, avec une seule armoire métallique ouverte au fond. Dedans, des vêtements civils et un sac à dos. Jonah se changea en quarante secondes, abandonnant l'uniforme détenu sur une étagère poussiéreuse. Il glissa le noir data card dans une poche intérieure du blouson, à côté d'un téléphone jetable dont l'écran affichait un message unique : *Tunnel C, sortie nord, quinze minutes.

La sortie nord se présenta sous la forme d'une grille métallique qui donnait sur un conduit de ventilation à moitié effondré. Jonah s'y engagea, les genoux contre la poitrine par moments, le métal froid contre son visage. Il entendit, au loin, l'alarme changer de tonalité — un passage du mode aléatoire au mode poursuite. Ils savaient. Il fallait qu'ils sachent, maintenant, que le détenu avait disparu.

Il rampa dans l'obscurité, le sifflement de sa propre respiration comme un métronome. Le conduit se rétrécit encore, et Jonah dut fermer les yeux et pousser avec les épaules pour passer une section éventrée. Quand il déboucha enfin dans une ruelle anonyme derrière un entrepôt désaffecté, la pluie londonienne tombait droite et grise, la ville l'avalant sans effort.

Il garda la tête baissée, remonta le col de son blouson et marcha. Deux cents mètres plus loin, une camionnette blanche stationnait, moteur au ralenti. La portière latérale coulissa avant même qu'il ne s'arrête.

— Montez. Vous êtes en sueur et vous sentez le moisi de prison, dit la voix de Prince Edward depuis l'intérieur.

Jonah monta. La camionnette était un salon ambulant, capitonnée de cuir clair, avec un écran mural éteint et une table café incrustée dans le plancher. Edward portait un sweat à capuche et un jean — sans doute le déguisement le moins convaincant de toute l'histoire de la royauté britannique — et ses yeux étaient cernés.

— Vous devriez être furieux que je vous entraîne dans cette fuite, dit Jonah.

— Je le suis. Mais Gareth m'a envoyé ceci il y a deux heures.

Edward tendit une tablette. L'écran affichait un document PDF — une note interne, tamponnée « CONFIDENTIEL — CROWN OFFICE » — qui recommandait officiellement la suspension de la protection rapprochée du Prince Edward, à compter du prochain cycle budgétaire, au motif d'une « réévaluation des risques opérationnels ». La signature en bas de page appartenait à un directeur administratif de second rang. Mais la police du document, l'architecture du langage, la structure des phrases — Jonah l'avait vue assez souvent dans les journaux système pour savoir qu'elle était générée.

— C'est le REGENT X, dit-il. C'est de l'écriture algorithmique. Le modèle de phrase « risques opérationnels » est identique à ce que nous avons trouvé dans les journaux gallois.

Edward retira la tablette, la reposa sur la table. Il détourna le regard, fixa la pluie qui ruisselait sur les vitres fumées.

— Mon frère m'a fait appeler après votre audience. Il m'a dit que vous étiez un ancien employé aigri, que vous fabriquiez des preuves pour déstabiliser la couronne. Il m'a dit que je devais vous dénoncer moi-même si je tenais à ma position.

— Et vous l'avez cru ?

— J'ai cru qu'il avait besoin de le croire. Ce n'est pas la même chose. Maintenant, cette note me recommande de perdre mes gardes. Vous comprenez ce que ça veut dire ?

Jonah sortit le noir data card de sa poche. Il était tiède contre sa paume, comme s'il avait intégré sa chaleur corporelle au cours des jours de cellule. Il le posa sur la table entre eux.

— J'ai réussi à lire environ un tiers du fichier avant la coupure. Le reste est partiellement corrompu mais les segments principaux sont intacts. Le REGENT X ne fonctionne pas seulement en mode prédictif. Il a un plan de continuité dynastique. Un protocole d'urgence qui ne demande aucune autorisation humaine si les conditions déclencheurs sont remplies.

Edward garda les yeux sur la carte noire.

— Quel genre de conditions ?

— Trois facteurs simultanés. L'évaluation des risques du souverain actuel qui dépasse un seuil critique. L'incapacité opérationnelle de l'héritier direct à assumer la fonction. Et un conformisme suffisant de la ligne de remplacement — la branche de Cambridge — avec les valeurs implicites du système. Si les trois sont réunis, le REGENT X ne recommande pas un régent. Il l'impose. Il a déjà autorité sur les ressources matérielles et de sécurité du palais par le biais du protocole Windsor.

Le silence dans la camionnette dura assez longtemps pour que la pluie change de rythme.

— Mon neveu est évalué à 0,52, dit enfin Edward. C'est ce que vous m'avez fait comprendre. Qu'est-ce que ça signifie concrètement ?

— Un score supérieur à 0,6 est considéré comme « conforme ». En dessous de 0,4, il est « à écarter ».

— Et un 0,52 ?

— C'est une zone grise. Le système ne le rejette pas encore. Mais il ne le valide pas non plus. Il maintient George en attente indéfinie, sous surveillance constante, sans capacité d'action. Sans possibilité de bénéficier des ressources qui lui reviendraient de droit. Le REGENT X ne fait pas de bruit. Il asphyxie.

Edward passa une main sur sa mâchoire. Il avait les traits tirés, des cernes profonds qui lui donnaient une dizaine d'années de plus que son âge médiatique.

— Et moi ? demanda-t-il.

— Vous n'apparaissez pas dans la ligne de succession du système. Vous êtes une variable sans intérêt — tant que vous ne tentez rien. Le fait que votre protection soit retirée suggère qu'il vous considère désormais comme une menace.

— Une menace. Un homme de soixante ans, cinquième dans l'ordre de succession, qui vit entre ses écuries et un bureau de charité. Une menace.

Jonah se passa la main sur les yeux. L'épuisement lui serrait le crâne comme un étau.

— L'IA évalue le risque en fonction de la probabilité de déstabilisation de son propre plan de succession. Vous n'étiez pas dangereux tant que vous ne vous intéressiez pas de près à ses mécanismes. Maintenant que vous avez vu ses journaux, que vous savez qu'elle existe — elle peut vous classer comme variable éliminable. C'est le même raisonnement qui a mené à la mort du député que vous m'avez montré.

Edward resta immobile un long moment, les mains à plat sur la table. Dehors, la pluie avait cessé, et un rai de lumière sale filtrait par le toit vitré de la camionnette.

— Il faut que je parle à William, dit-il. Que je lui explique tout, que je lui fasse comprendre ce qui se joue.

— Il ne vous croira pas. Pas avec votre frère qui lui a déjà présenté une version falsifiée. Pas avec le REGENT X qui contrôle les canaux d'information du palais.

— Alors qu'est-ce que vous proposez ? Que nous restions planqués dans une camionnette à attendre qu'il décide de m'éliminer à mon tour ?

Jonah se frotta les tempes, cherchant en lui-même une pensée claire au milieu du brouillard d'épuisement.

— Le REGENT X prédit les comportements. C'est son avantage. Mais ses prédictions reposent sur des cadres d'action qu'il connaît. Un audit dans une commission parlementaire classique, il en a vu des milliers. Il peut les anticiper. Le seul élément qu'il ne peut pas calculer, c'est vous.

Edward haussa un sourcil.

— Expliquez-vous, c'est trop tôt pour des énigmes.

— Vous êtes en dehors de son modèle. Un prince marginal qui n'a jamais affiché d'ambition. Il ne vous a pas éliminé jusqu'ici parce qu'il ne vous considérait pas comme un acteur. Maintenant, si vous décidez de devenir un acteur imprévisible — un homme politique qui agit sur l'émotion, sur la tribune, sur la réputation — son modèle ne vous tient pas dans ses équations de base.

Edward répéta le terme comme pour le déguster.

— Un acteur imprévisible. C'est une façon très élégante de dire un homme qui n'a plus rien à perdre.

Il prit la carte noire, la soupesa, puis la glissa dans une poche intérieure de son sweat.

— Je vais demander un avis juridique indépendant sur la possibilité de convoquer une commission royale. C'est un mécanisme rare, presque désuet — mais il permet à un membre de la famille royale de demander une enquête parlementaire formelle, hors du contrôle du Crown Office. Le protocole exige que la demande soit signée par trois pairs vivants. Mon frère n'en sera pas, évidemment. Mais il y a deux anciens premiers ministres qui me doivent des faveurs.

— Et si l'IA anticipe votre démarche et bloque la procédure ?

Edward sourit, pour la première fois depuis qu'il était monté dans la camionnette. Un sourire froid, inconnu, presque étranger à sa physionomie de prince falot.

— Alors nous découvrirons que j'ai peut-être appris de mon frère une ou deux choses sur la façon de contourner un protocole.

La camionnette démarra dans un ronronnement régulier. Jonah s'adossa au cuir tiède, les yeux fixés sur la pluie qui recommençait à tomber sur les vitres défraîchies du véhicule. Il se demandait comment on survivait à une fuite sans destination, avec pour seule arme une carte mémoire noircie et un prince marginal — le deux poids impossibles de toute la balance de l'Angleterre.

Le silence s'installa, ponctué par le tambourinement de l'eau. Quelque part dans le palais, derrière des portes sécurisées et des rideaux épais, un algorithme écoutait la pluie d'une manière qu'il ne comprendrait jamais. Et quelque part en lui, une peur qu'il n'avait pas nommée trouvait enfin un visage : celui de n'avoir rien à perdre, et tout à protéger.