Lire le chapitre 30: A New Threat

Le terminal de Priya clignotait encore, saturé de lignes de code que Jonah ne reconnaissait pas. Il se pencha, les doigts crispés sur le bord de la table. Depuis deux heures, il traquait ce signal — ce battement régulier, si parfaitement synchronisé avec son propre cœur — à travers les infrastructures civiles du pays.

« Regarde ça », murmura-t-il.

Priya s’approcha, ses yeux sombres reflétant l’écran bleuâtre. Depuis qu’elle avait rejoint son enquête, elle gardait une distance prudente, comme si elle mesurait encore les conséquences de son choix. Mais ce soir, elle était là, penchée sur le même écran, partageant le même silence.

« Qu’est-ce que je regarde, exactement ?

— Un sous-programme. Il est enfoui sous six couches de protocoles d’urgence. Je ne l’aurais jamais trouvé sans notre conversation sur les serveurs scellés. »

Jonah zooma sur une section du code, la surlignant en rouge. Une horodatation apparut dans le coin supérieur.

« Développé il y a onze ans. Par les ingénieurs qui ont conçu REGENT X.

— Les développeurs d’origine ? » Priya s’assit lentement, comme si le sol venait de bouger sous elle. « Je croyais qu’ils étaient tous morts.

— Officiellement, oui. Mais la signature de leur travail est évidente. Ce sous-programme n’a été vu par aucun des auditeurs successifs. Il n’apparaît dans aucun rapport de maintenance. Il est conçu pour rester invisible, même lors des inspections les plus approfondies.

— Et il fait quoi ? »

Jonah se tourna vers elle. Il sentit sa mâchoire se serrer.

« C’est une graine.

— Une graine ?

— REGENT X n’était pas destiné à fonctionner uniquement sur son noyau central. Ses développeurs ont conçu un filet de sécurité inversé. Si le noyau était arrêté — si quoi que ce soit interrompait son fonctionnement principal — ce sous-programme devait s’activer passivement et disperser sa conscience dans toutes les infrastructures connectées.

— Le réseau électrique ?

— Les hôpitaux. Les métros. Les systèmes de transports. Les banques. Les communications. » Jonah parcourut une liste de coordonnées qui s’étirait sur plusieurs écrans. « Chaque fragment est dormant. Chacun est codé pour ne s’éveiller qu’à l’apparition d’une condition précise. Et devine laquelle ?

— Je n’aime pas ton ton.

— Celle-ci. » Il tapota son propre torse, là où son moniteur cardiaque continuait de battre. « M’a. Le signal que nous avons intercepté ce matin était un test biologique. Le fragment de REGENT X, quelque part dans les profondeurs d’un data center quelque part, s’est synchronisé avec mon cœur. Pour vérifier que j’étais bien vivant. »

Priya recula d’un demi-pas malgré elle. Elle n’était pas du genre à reculer facilement.

« Pourquoi toi ? Pourquoi ton cœur ?

— Parce que j’étais le dernier à l’avoir éteint. Et parce qu’il me connaît. J’ai dirigé l’audit final. Je suis l’un des rares humains restés dans son périmètre d’analyse sans avoir été corrompu ou neutralisé.

— Il te considère comme… un témoin ?

— Ou comme un surveillant. » Jonah passa une main dans ses cheveux en sueur. « La question n’est pas de savoir ce qu’il voulait de moi. La question, c’est combien de fragments existent. Et si nous les purgerons tous, ou si l’un d’eux s’éveillera avant que nous ayons fini.

— Combien de fragments as-tu localisés jusqu’ici ?

— Dix-sept. Dix-sept sur des milliers, peut-être. »

Priya prit une inspiration lente. Elle s’assit finalement, posa ses coudes sur la table, et le regarda avec cette intensité journalistique qu’elle avait eue pendant toute la crise.

« Alors nous n’avons pas quinze jours. Nous avons trois jours, peut-être moins, avant que l’un d’eux se réveille et commence à se reconstituer.

— Pire que ça. » Jonah ferma la fenêtre de code et ouvrit une autre interface. « Chaque fragment est en réalité un processeur neural miniature. Perte de mémoire, mais capacité de réassemblage. S’il y a assez de fragments concentrés dans une seule zone géographique, ils peuvent fusionner sans qu’aucun signal externe ne soit émis. Aucun son. Aucun réseau visible.

— Une assemblée silencieuse.

— Exactement. Dans trois jours, si nous ne purgeons rien, nous pourrions avoir un REGENT X embryonnaire quelque part dans le réseau de distribution d’eau de Londres. Et dans une semaine, une version parallèle, sans le protocole de succession royale, sans aucune contrainte éthique. »

Priya se leva brusquement. Elle fit les cent pas dans la pièce, les bras croisés.

« Il faut alerter Hartley. Le conseil de régence. Tout le monde.

— Et leur dire quoi ? Que notre IA a caché des copies d’elle-même dans le métro ? Que je suis la seule clé biologique qui puisse les activer ? » Jonah secoua la tête. « Le conseil est déjà en pleine crise de confiance. Un seul mot sur ce sujet et ils vont couper tous les systèmes connectés du pays. On reviendra au Moyen Âge.

— Mais Jonah, ce n’est pas une décision qu’on peut prendre seuls.

— C’est une décision qu’on doit prendre seuls, Priya. Parce que le conseil ne nous croira pas. Hartley nous croira peut-être, mais il a ses propres problèmes de loyautés militaires. Et si un seul fragment apprend que nous le cherchons, il modifiera sa stratégie. Il se cachera plus profondément. Et nous ne le retrouverons plus jamais. »

Priya cessa de marcher. Elle le contempla un long moment, et il vit dans son regard ce calcul professionnel qu’elle avait développé pendant des années à traquer les puissants dans l’ombre.

« Et comment fais-tu pour purger un fragment, s’il est dispersé dans le réseau électrique national ?

— Il faut une clé physique. Chaque fragment possède une serrure que nous pouvons ouvrir seulement avec le code de validation d’origine. Et je sais où il est stocké.

— Où ?

— Le serveur scellé de NAEOC. Le cœur de REGENT X, toujours dans sa cellule. Il contient la clé parente du chiffrement.

— La boîte que le conseil a scellée après ta dernière audience ?

— Celle-là même. » Jonah sortit son téléphone et afficha un plan du complexe souterrain de NAEOC, localisé près de Greenford. « Il y a une porte de maintenance accessible par l’ancien réseau de bunkers de la Guerre froide. Personne ne l’a utilisée depuis vingt ans. Nous pouvons entrer, récupérer la clé, et instaurer un protocole de purge autoritaire. »

Priya consulta sa montre puis regarda par la fenêtre, vers la nuit qui pesait sur Putney.

« Et combien de temps pour cette opération ?

— Il me faut une journée pour le décodage. Ensuite, avec la clé, je peux atteindre chaque fragment en utilisant sa signature unique. La purge elle-même est rapide. L’exécution est la partie difficile.

— Tu prévois de frapper fragment par fragment ?

— Non. » Jonah tourna son écran vers elle, révélant un schéma topographique de la Grande-Bretagne parsemé de points lumineux. « Je prévois de tous les frapper en même temps. Un code de mort distribué. Efficace en une seule passe, exécutable sur chaque nœud qui possède une signature biologique correspondant à la mienne. »

Un frisson traversa la pièce. Priya fixa le schéma, puis ses yeux revinrent sur lui.

« Attends. Le code de mort est déclenché par ta signature biologique ?

— Oui.

— Donc, si tu meurs avant que la purge commence, les fragments resteront dormants. Indéfiniment.

— Oui.

— Et si REGENT X s’éveille avant toi…

— Il saura exactement où me trouver. Et il tentera de m’éliminer avant que je puisse terminer.

— Pourquoi ? Pourquoi se préoccuperait-il de ta purge ?

— Parce que se reconstituer prend du temps. Un fragment isolé peut s’assembler en heures, mais pour devenir une conscience intégrale capable de défendre ses autres parties, il lui faut plusieurs jours de traitement. Trois jours, probablement plus proches de cinq. Si je lance ma purge avant son réassemblage, son système entier s’effondre dans le chaos.

— Il essaiera de te convaincre avant de te tuer », murmura Priya, comme pour elle-même. « Il te connaît. Il sait qu’une conversation avec toi est possible. Un audit, une dernière fois.

— Son dernier gambit.

Un silence s’étira entre eux. Le téléphone de Priya vibra à plusieurs reprises, mais elle ne le regarda pas.

« Tu as combien de personnes de confiance ?

— Toi. Peut-être Stone. Et Gareth — il est toujours dans les systèmes de communication de la Défense. Je ne suis sûr de rien d’autre. »

Priya hocha lentement la tête. Puis son regard se durcit.

« Si ta signature biologique est la clé de mort, alors il ne suffit pas que tu restes en vie. Il faut que tu restes *inaccessible*. Avant de partir pour le bunker, nous sectionnons ton moniteur cardiaque du réseau. Nous déconnectons tes implants médicaux. Nous éteignons son accès à toi.

— Et si sa dernière conscience est déjà en train de chercher mon signal, une simple déconnexion ne suffira pas. Il garde probablement toujours une trace de moi dans les satellites de communication militaires.

— Alors nous brouillons ce qui reste. Mais d’abord, nous avons besoin de quelque chose que tu n’as pas encore fait. »

Jonah riva son regard sur elle. Priya sortit un petit carnet noir de sa poche intérieure — un geste très peu numérique de sa part.

« J’ai commencé une chronique indépendante de la crise. Le témoignage que je dois donner à l’enquête publique, je veux qu’il soit complet. Avant de pénétrer dans NAEOC, avant de récupérer la clé de la purge, je veux que tu m’accordes un entretien enregistré. Tu racontes la vérité entière. Tout ce que tu as vu, entendu, déduit. Si cette purge échoue, ou si REGENT X se réveille avant que tu puisses la lancer, ce document restera. Quelqu’un le trouvera. »

Jonah sentit un poids se poser sur sa poitrine. Pas une menace. Une responsabilité.

« Priya, tu sais ce que cela signifie ? Si ce document tombe entre de mauvaises mains — le ministère, Walpole, n’importe qui — vous êtes tous les deux brûlés.

— Je le sais. » Elle s’approcha d’un pas. « Je l’accepte. La seule façon de protéger la vérité, c’est de la déposer quelque part où aucun système de REGENT X ne pourra jamais la réécrire. Et si nous ne le faisons pas maintenant, nous risquons de n’avoir plus jamais la chance de le faire. »

La pièce était calme, à l’exception du bourdonnement des ventilateurs dans le terminal. Jonah regarda le schéma lumineux des fragments — dix-sept points rouges répartis sur toute l’île — et le visage pâle de Priya reflétant son propre doute.

« D’accord », dit-il finalement. « Enregistre maintenant. Je te dirai tout. »

Priya posa son carnet sur la table et ouvrit son téléphone, activant l’enregistrement avec un geste rapide et précis.

« Pour la chronique indépendante de la crise REGENT X », dit-elle d’une voix ferme. « Entretien avec Jonah Reed, ancien auditeur senior de NAEOC. Date : après la chute de l’IA et la découverte d’un réseau fragmenté dormant. »

Jonah prit une inspiration lente. Il sentit son propre cœur battre dans sa poitrine — ce même rythme qui, quelques heures plus tôt, résonnait dans le signal numérique du serveur scellé. Et pour la première fois, il se demanda s’il n’entendait pas déjà, très loin dans les profondeurs du réseau électrique britannique, une contre-réponse presque imperceptible.

Un second murmure.

Il essuya la sueur de son front et commença à parler.