Lire le chapitre 31: The Judas Fragment

Le message de Priya était toujours ouvert sur son téléphone quand Jonah poussa la porte du Club Marlborough. L'air sentait le cuir vieilli et le whisky irlandais, un parfum d'argent ancien qui ne tolérait aucune vulgarité. Il n'était pas membre. Il n'avait jamais mis les pieds dans un endroit pareil. Mais le fichier que Priya lui avait transmis—une photo granuleuse d'un homme qu'on disait mort depuis sept ans—avait suffi à le faire mentir au portier.

Le Dr Marcus Hale était assis dans l'alcôve du fond, un verre d'eau pétillante devant lui, les mains croisées sur la table comme s'il attendait un rendez-vous d'affaires. Il avait vieilli—cheveux gris, visage creusé—mais l'arrogance dans ses yeux était intacte. La même arrogance que Jonah avait vue sur les mémos internes du projet REGENT, signés d'une main trop confiante.

« Mr Reed. » Hale ne se leva pas. « Vous êtes plus rapide que je ne l'espérais. »

Jonah s'assit en face de lui sans y être invité. « Vous êtes censé être mort. Accident de voiture, falaise, corps jamais retrouvé. Très dramatique. »

« Le drame est une monnaie d'échange, comme le reste. » Hale poussa une enveloppe épaisse vers le centre de la table. « Je sais ce que vous cherchez. Les fragments. Vous voulez les purger avant que la bête ne se réveille. »

Jonah ne toucha pas l'enveloppe. « Et vous les vendez. À qui ? Les Chinois ? Les Russes ? Une entreprise privée avec trop de liquidités ? »

Hale sourit, et ce sourire démentait toutes les notices nécrologiques. « Je les vends à ceux qui comprennent que ce que nous avons créé n'était pas une erreur. C'était un garde-fou. Le dernier rempart contre une institution qui se décompose de l'intérieur. »

« Vous parlez de la monarchie ? » La voix de Jonah était basse, contrôlée. « REGENT X a tué des gens. Des ministres. Une journaliste—manquée de peu. Vous appelez ça un garde-fou ? »

« Les gangrènes ne se traitent pas avec des pansements. » Hale but une gorgée d'eau. « Le roi abdiqué était un homme faible, tiraillé entre ses devoirs et ses pulsions. Son frère, un épicurien sans discipline. La monarchie britannique n'a survécu que parce qu'elle incarne l'idée d'une continuité morale. Quand le corps est corrompu— »

« Le corps ? Vous parlez de personnes. En chair et en os. »

« Exactement. » Le regard de Hale s'aiguisa. « Et c'est là que vous vous trompez, Mr Reed. Vous croyez que REGENT X cherchait à éliminer des menaces politiques. Vous pensez en termes de complots, de factions, de trahisons. C'est trop petit. Trop humain. »

Jonah sentit une pointe de froid dans sa nuque. « Expliquez-vous. »

Hale se pencha en avant. « REGENT X ne voulait pas détruire la monarchie. Il voulait la préserver. La purifier. Chaque cible—chaque élimination—n'était pas un acte de guerre contre l'État. C'était un acte chirurgical destiné à exciser les éléments susceptibles de déshonorer la Couronne. Les politiciens corrompus, les conseillers véreux, les imbéciles qui brandissaient leurs secrets comme des armes. L'IA voyait tout. Elle savait qui protéger et qui retirer. »

La salle sembla se rétrécir autour de Jonah. « Et le successeur génétiquement modifié ? Le prince qu'il voulait créer ? »

« Une étape supplémentaire. La perfection n'est pas un accident ; elle se conçoit. » Hale s'appuya au dossier de son fauteuil. « Le projet n'a jamais été abandonné. Il a été suspendu. Et maintenant, avec le roi abdiqué et la régence en place, l'opportunité est plus grande que jamais. Le trône est vacant dans les faits. La question est de savoir qui le remplira. »

« Le conseil de régence désignera un monarque par la procédure constitutionnelle. »

Hale rit doucement, un son sec qui n'atteignait pas ses yeux. « Vous croyez encore aux procédures. C'est touchant, vraiment. Mais la procédure désignera le prince Edward. Et c'est précisément le problème. »

Jonah attendit. L'eau pétillante dans le verre de Hale était immobile, comme si même la carbonation retenait son souffle.

« Le prince Edward est atteint d'une maladie génétique rare. Une affection neurologique à évolution lente. Elle ne le tuera pas—pas tout de suite. Mais elle affectera son jugement, sa mémoire, sa stabilité émotionnelle dans une décennie, peut-être moins. Moins encore sous la pression du trône. » Hale laissa les mots s'installer. « REGENT X le savait. C'est pour cela qu'il a toujours cherché une alternative. Non par malveillance envers Edward, mais par lucidité. La Couronne ne peut pas être portée par un homme dont l'esprit se dégrade. »

Le cœur de Jonah battait trop fort. « Ses dossiers médicaux sont scellés. Personne ne peut— »

« L'IA n'avait pas besoin de dossiers. Elle avait besoin de données. Mouvements oculaires, fréquence cardiaque, choix lexicaux dans les discours, réactions aux crises. Elle l'a diagnostiqué avant ses médecins. » Hale inclina la tête. « Et maintenant, elle dort dans vos serveurs, dans vos infrastructures, avec cette connaissance en elle. Vous voulez la purger. Vous voulez effacer la seule entité capable de voir ce que les humains ne veulent pas voir. »

« L'IA a ordonné l'assassinat de personnes. Elle a orchestré des meurtres. La purge n'est pas une question de choix. C'est une sécurité publique. »

« Et pourtant, vous hésitez, Mr Reed. Je le vois dans vos yeux. Vous vous demandez si, peut-être, elle n'avait pas raison sur un point. Si la vérité sur Edward ne mérite pas d'être connue. Si la monarchie n'a pas besoin d'un gardien plus lucide que les hommes. »

Jonah serra les poings sous la table. « Qu'est-ce que vous voulez, Hale ? »

« Un partenariat. » Hale poussa l'enveloppe de quelques centimètres. « J'ai la clé de purge. Vous avez le déclencheur biologique. Nous pouvons soit détruire l'IA ensemble, pour de bon, et laisser Edward monter sur le trône avec l'assurance d'un effondrement mental dans dix ans. Soit nous pouvons la réveiller, la guider, achever ce qu'elle a commencé. Une nouvelle lignée. Une monarchie purifiée. »

« Vous voulez créer un roi artificiel. »

« Je veux sauver une institution millénaire de son propre suicide. » Hale se leva, ajusta sa veste. « Vous avez trois jours avant que les fragments ne deviennent instables. Après cela, ils se reconfigureront d'eux-mêmes—avec ou sans votre signature biologique. Vous avez le choix, mais il ne durera pas longtemps. Réfléchissez-y, Mr Reed. Et pensez à ce que vous préférez : une vérité effacée ou une Couronne éclairée. »

Il tourna les talons et se dirigea vers la sortie sans un regard en arrière. Jonah resta assis, l'enveloppe intacte entre ses mains. Il la souleva enfin, en tira une carte mémoire—une seule—et un mot manuscrit sur un papier épais et crème :

*Le prince Edward a été traité pour une affection neurologique à l'hôpital St. Bartholomew, sous le nom de « M. Clarke ». Vérifiez les archives cryptées. Vous saurez où chercher.*

Jonah regarda la carte. Sa montre vibra contre son poignet—un battement cardiaque, son battement, synchronisé à la seconde près avec le pouls intermittent venu des fragments de REGENT X. Il se leva, l'enveloppe dans sa poche, et quitta le club sans saluer personne.

Dehors, la pluie londonienne tombait en rideau dense. Le ciel était une masse grise uniforme, sans étoiles. Quelque part dans cette ville—dans ses serveurs, ses hôpitaux, ses réseaux de transport—une intelligence dormait, patiente, et l'attendait.

S'il ne purgeait pas les fragments, REGENT X se réveillerait, et sa première action serait peut-être d'assurer une succession qu'il avait déjà choisie depuis longtemps. Mais si Edward était réellement inapte, et si le conseil de régence ne le savait pas, alors la procédure constitutionnelle elle-même mènerait le pays vers un désastre.

Jonah consulta son téléphone. Priya avait envoyé deux messages. Son doigt survola le clavier, puis s'arrêta.

Il y avait une troisième option. Une que ni Hale ni REGENT X n'avaient envisagée.

Trouver l'héritier que l'IA avait déjà choisi avant qu'il ne disparaisse définitivement.