Lire le chapitre 30: The Downfall

La salle du trône était glaciale, malgré les braises qui rougeoyaient dans les cheminées. Thomas se tenait devant la reine Marie, le cœur battant contre ses côtes comme un marteau sur l'enclume. Lord Henry Howard se tenait à sa droite, vêtu de velours sombre, l'air aussi serein qu'un homme qui n'a rien à craindre.

« Ce garçon, Votre Majesté, est un traître de la pire espèce, dit Howard d'une voix douce. Il s'est infiltré dans mon cercle, a volé des documents, et a tenté d'assassiner votre personne par le feu dans la chapelle. »

Thomas sentit le regard de la reine peser sur lui. Elle était pâle, les doigts crispés sur les accoudoirs de son trône. Le silence s'étirait comme une lame.

« Le feu qui a détruit le livre empoisonné, dit Thomas, la voix ferme malgré la peur, était le seul moyen de sauver Votre Majesté. Ce que My Lord Howard omet de dire, c'est qui avait commandé ce livre. »

Howard rit, un son dur et sec. « Des accusations. Vous n'avez rien, jeune fou. Des lettres sans signature, des rumeurs de tavernes. »

Thomas sortit le grand-livre de sa poche, la reliure de cuir usée par des années de voyages. « J'ai ceci, Majesté. Le registre de la guilde des imprimeurs de Rouen, où Lord Howard a financé six ans de production de pamphlets séditieux, tous dirigés contre votre règne et pour la revendication de Lady Jane Grey. »

Murmures dans la salle. Howard pâlit, mais ne broncha pas.

« Un registre peut être falsifié. »

Thomas posa le livre sur le sol, puis en sortit un second, plus petit, relié d'or. « Alors voici une lettre chiffrée, écrite de la main de votre secrétaire personnel, adressée à l'enlumineur Geoffrey, commandant la préparation du livre de prières empoisonné. Elle est signée de votre sceau, My Lord. Je l'ai trouvée dans votre propre étude, à l'aide du passage secret. »

Howard fit un pas en avant, les yeux flamboyants. « Vous êtes entré par effraction dans ma demeure ! Cela n'a aucune valeur légale ! »

« Non, mais cela en a une, dit Thomas en levant la main. Le collier. »

Il défit son col et retira le rubis que le vieil homme du meeting lui avait donné la veille, celui qu'il avait arraché du cou de Vesey.

« Ce rubis, Votre Majesté, est une pièce de rang. Chaque membre de la bague de Lord Howard porte une pierre taillée d'une manière unique, indiquant son rôle. Celle-ci, avec ses arêtes triangulaires, est celle des commanditaires. Vous la trouverez montée sur la chaîne que My Lord porte sous sa chemise en ce moment même, en guise de talisman. »

Howard porta instinctivement la main à son cou. Puis comprit son erreur. Un rire étouffé parcourut la salle.

La reine se leva, sa robe bruissant sur les dalles de marbre. Son visage était de pierre.

« Montrez-moi, dit-elle.

Thomas tendit le rubis au garde qui s'approcha. Howard recula d'un pas. « Majesté, je proteste—

« Retirez votre chaîne, My Lord », ordonna la reine Marie.

Howard hésita. Puis, lentement, avec des doigts tremblants, il défit son col et retira une chaîne d'or épaisse. Au bout pendait un rubis, taillé exactement comme celui que Thomas avait offert.

La reine Marie compara les deux pierres, les tenant à la lumière des chandelles. La salle entière retenait son souffle. Puis elle leva les yeux vers Howard, et il n'y avait plus aucune douceur en eux.

« Lord Henry Howard, vous êtes arrêté pour haute trahison, complot contre la Couronne et tentative de régicide. Que Dieu vous pardonne, car ni moi ni cette cour ne le ferons. »

Howard hurla alors, des imprécations contre Thomas, contre la reine, contre la bâtarde qu'elle était, mais les gardes le saisirent et l'entraînèrent dans un cliquetis d'acier. Sa voix s'éteignit dans la profondeur des couloirs.

La reine Marie se tourna vers Thomas. Son regard s'était adouci, presque étrangement.

« Vous avez sauvé ma vie, jeune homme, au péril de la vôtre, avec pour seules armes votre esprit et votre loyauté. » Elle s'approcha, et sa voix baissa, pour lui seul. « Votre père m'a autrefois rendu un service que je n'ai jamais oublié. Il semble que le sang parle. »

Thomas tressaillit. Il ne savait pas que la reine avait connu John Finch.

« Relevez-vous, dit-elle en tirant l'épée de cérémonie du garde. À genoux devant votre souveraine. »

Thomas obéit, le cœur dans la gorge.

« Pour services rendus à la Couronne, pour votre courage devant le danger et votre fidélité inébranlable, je vous fais chevalier. » La lame effleura chacune de ses épaules. « Relevez-vous, Sir Thomas Finch, criptographe royal. »

La salle applaudit, un grondement d'acclamation qui monta jusqu'aux voûtes. Thomas se releva, la tête tournante. Sir Thomas Finch. L'apprenti de la rue Saint-Paul, enterré sous des kilos d'encre et de poussière d'imprimeur, était désormais chevalier.

La fête commença dans un tourbillon de félicitations, de mains serrées, de visages souriants. Cecil s'approcha, un rare sourire aux lèvres.

« Bien joué, garçon. Votre père aurait été fier. »

Thomas hocha la tête, mais ses pensées étaient ailleurs. Howard était arrêté, certes. Mais la question demeurait : pourquoi le mot-clé du chiffre était-il le nom de sa mère ? Et que savait la reine exactement de John Finch, et de ce qu'il avait fait pour elle, avant de disparaître ?

Au fond de la salle, Anne le regardait, un verre à la main. Ses yeux croisèrent les siens, et elle sourit. Il n'était plus seul. Mais le puzzle, lui, n'était pas fini.