Lire le chapitre 1: The Choosing

La clameur de la foule enfla comme une marée quand la porte de l’enclos d’Ignis s’ouvrit dans un grincement de fer rouillé. Elara, accroupie derrière les barils de fourrage près de l’entrée des écuries, retint son souffle. La paille crissait sous ses semelles, et l’odeur de fumée et de soufre qui émanait de la caverne du dragon lui picotait les narines. Elle ne devrait pas être là. Les palefreniers n’étaient pas conviés au Choosing. Mais chaque année, elle se faufilait parmi les ombres pour regarder les dragons, ces créatures que son cœur comprenait mieux que les paroles des nobles.

Dans la cour dallée, les cadets s’alignaient en rang d’oignons, leurs tuniques bleu et or immaculées, leurs mains gantées serrant des offrandes. Cedric, le champion de la maison Ashford, se tenait en tête. Un sourire suffisant plissait ses lèvres, et il tenait un rubis gros comme un œuf de cygne — un tribut digne d’un roi. Autour de lui, des murmures admiratifs. Derrière lui, la comtesse Mira, sa rivale principale, maîtrisait son mépris avec un port de tête d’ivoire. Elara trouva qu’ils ressemblaient à des paons tenant des bijoux devant un feu qui ne se souciait pas de leurs plumes.

Le souffle d’Ignis sortit de la caverne en une langue de vapeur, enroulant les cadets dans une chaleur torride. Le dragon n’avait encore jamais choisi personne. On disait qu’il était le dernier de sa lignée, un ancien broyé par la guerre et par les mensonges de l’académie. Elara l’avait vu la nuit, de sa fenêtre de grenier. Il volait sous la lune comme une fracture dans le ciel, et chaque fois qu’il passait, quelque chose en elle tremblait — non de peur, mais de reconnaissance.

Le maître des écuries, Jalek, la tira par le bras. Il était vieux, sec comme un sarment, mais sa poigne avait la vigueur d’un cerf. « Tu veux te faire fouetter ? Rentrons, Elara. Les nobles n’ont pas besoin de témoins pour leurs pantomimes. »

Elle résista malgré la douleur à son épaule. « Un instant, Jalek. S’il te plaît. »

Une voix de stentor traversa la cour. Dame Voss, le directeur de l’académie, se tenait au sommet des marches de pierre. Ses robes violet foncé tombaient dans un silence qui ne devait rien au hasard. « Le rituel commence. Dragons de l’est, approchez-vous. »

Les volières s’ouvrirent les unes après les autres. Trois dragons sortirent dans la lumière : un bleu acier nommé Virel, un cuivré rondouillard appelé Marmot, et une femelle d’ambre, Sorrel. Ils marchèrent vers les cadets avec une lenteur étudiée, flairant les offrandes. Cedric tendit son rubis à Virel, qui le regarda et détourna la tête. La comtesse Mira présenta un sachet de feuilles sèches à Sorrel — de la menthe dragon, une herbe rare. Sorrel renifla, cligna des yeux, puis s’éloigna. Des soupirs de frustration s’élevèrent. Le reste des cadets essuya des refus tout aussi nets.

Dame Voss fronça les sourcils. « Ignis reste. Sa décision est attendue. »

Le silence devint si épais qu’Elara entendait les crépitements des torches. La silhouette d’Ignis emplit l’embouchure de la grotte. Ses écailles, noires mangées de braises cuivrées, absorbaient la lumière. Il était de taille modeste pour un dragon — un corps fluide, presque serpentin — mais sa présence faisait plier les genoux. Il cligna un œil ambré, lentement, comme pour dire : *J’ai tout le temps du monde.*

Cedric s’avança, le rubis dans une main gantée. « Ignis, fils du dernier feu libre, je t’apporte le sang des terres, la promesse d’une maison éternelle. Choisis-moi, et nous graverons ton nom dans la pierre des héros. »

Les mots sonnaient creux. Elara les entendit pour ce qu’ils étaient — un contrat, pas un appel. Ignis regarda le rubis, puis le visage de Cedric. Une fumée fine sortit de ses naseaux, teintée de dégoût. Le dragon s’assit sur ses puissantes pattes arrière. Coup de tonnerre. La foule recula.

Cedric rougit sous l’affront. Il se força à rire. « Alors, pas ce joyau. Qu’est-ce que tu veux, bête ? De l’or ? Des terres ? Je peux… »

Ignis passa devant lui sans un regard. Le dragon marcha à travers la rangée de cadets, qui reculèrent comme une mer divisée. Il s’arrêta devant Sorrel, puis devant Virel, puis continua. Il ignora la comtesse Mira, qui murmura un sort de persuasion — inutile, les dragons ne répondent qu’à la vérité. L’animal s’approcha de la barrière de bois. De l’autre côté, les écuries des palefreniers, les parents pauvres, les domestiques.

Le cœur d’Elara battait si fort qu’elle crut qu’il allait briser ses côtes.

Jalek la lâcha d’un coup. « Fuis. »

Trop tard.

Les yeux d’Ignis étaient posés sur elle. Pas sur la foule, pas sur l’académie — sur elle, Elara, le visage piqué de foin, la chemise tachée de crottin, les mains déjà calleuses. Le dragon pencha la tête comme pour mieux la voir. Puis il émit un son profond, un ronronnement qui la secoua jusqu’aux os. Il étendit son aile droite, large et déchirée en trois endroits, et la posa comme une cape sur l’épaule d’Elara. Le geste était doux, presque protecteur.

Un silence de pierre. Puis la voix de Voss, tranchante comme une lame froide : « Le choix est fait. Le dragon du légat élit la palefrenière. »

Elara ne savait plus si elle tremblait ou si la terre tremblait. Le poil d’Ignis — s’il fallait appeler ça du poil — lui brûlait l’épaule à travers sa chemise, mais pas une douleur. Une chaleur qui sentait la terre après la pluie et le métal chauffé. Elle leva la main, toucha une écaille humide sous l’aile. « Toi ? »

Le dragon cligna de nouveau. *Toi.*

Les cadets ne cachèrent plus leur fureur. Cedric fendit une rangée, les yeux noirs. « Dame Voss, cette paysanne est un accident. Elle ne sait ni lire ni monter. Elle réduira cette académie à une ridicule farce. Je demande une vérification de liens de sang. »

Voss le toisa avec froideur. « Les dragons ne se trompent pas, cadet Ashford. Leur choix n’attend pas nos permissions. » Elle se tourna vers Elara, et son regard se fit plus calculateur. « Quant à vous… fille, vous venez de devenir élève de cette institution. Présentez-vous demain à l’aube devant le dortoir des premiers. Nous verrons si votre allure fait honneur à ce changement de fortune. »

Elara hocha la tête, incapable de parler. Ignis retira son aile et s’éloigna vers sa grotte, sans se retourner. Le message était clair : c’est à toi de me suivre maintenant.

Cedric s’avança juste sous son nez, si près qu’elle sentit son eau de Cologne, un mélange de cèdre et d’arrogance. « Écoute-moi bien, charretière. Tu as gagné un jour. Je te montrerai ta vraie place. Le ciel est pour les héros, pas pour les rebuts des écuries. »

Elle ne baissa pas les yeux. Elle avait passé six ans à nettoyer les stalles de ducs qui ne la regardaient jamais. Un insulteur de plus ne changait rien. « Jadé, dit-elle d’une voix que les autres entendirent, la bouse d’un dragon vaut mieux que vos promesses. Je serai là à l’aube. »

La comtesse Mira éclata d’un rire léger. « Ma chère, vous avez du cran. Je vais vous haïr — ou vous aimer, selon les jours. »

Sur la colline, dans la lumière mourante du soir, Voss écarta une plaque d’argent dans son bureau. Elle prit une plume et nota dans un registre à cuir noir : *Ignis a choisi.* Puis elle souleva une trappe cachée derrière une tapisserie, descendit dans une crypte que personne ne fréquentait. Elle y tenait un coffre rouillé. À l’intérieur reposait une écaille de dragon, grande comme une paume, traversée d’un éclat bleu surnaturel. Rien à voir avec celles d’Ignis. Elle la caressa du pouce, et son souffle se fit court.

« Elle arrive. Il est temps que tu remplisses ton homme, petite. »

Elara, encore debout dans l’enclos vide, ne connaissait pas la crypte. Mais elle tenait entre ses doigts une trace de sève chaude laissée par l’aile d’Ignis, et une certitude étrange montait en elle comme une marée. Les nobles croyaient que le dragon l’avait choisie par caprice. Peut-être avaient-ils raison. Mais au tréfonds d’elle-même, là où les souvenirs gelés de son enfance mentait le moins, quelque chose murmurait que cette rencontre n’avait rien d’un hasard. Elle ouvrit son poing. La sève brillait comme un petit soleil avalé.

Elle saurait demain. Ce soir, elle dormait encore sur la paille.