Lire le chapitre 17: The Shepherd of Flames

Les tuiles se brisaient sous leurs pieds comme du verre trop cuit. Tom le Flea—Thomas Finch, se rappela-t-il, car il avait juré de ne plus se cacher derrière un sobriquet—courait avec le garçon serré contre son flanc, la boîte de fer verrouillée dans l'autre main, sa lueur dorée fuyant par la fissure.

Ils sautèrent d'un toit à l'autre. Le garçon atterrit mal, roula, se releva sans un cri. Ses yeux, trop vastes pour son âge, fixaient déjà l'horizon de flammes.

— Là, dit Tom. L'échelle du ramoneur.

Mais l'échelle n'était plus. La ruelle en contrebas s'était transformée en piège : les murs des deux côtés crachaient des langues de feu, et le cul-de-sac se refermait sur un amas de poutres calcinées. Tom jura, chercha une issue.

Les toits autour d'eux se peuplèrent d'ombres. Des silhouettes armées d'arbalètes, insigne rouge sang cousu sur la poitrine. Les hommes civils de Percy. Ils ne tiraient pas. Ils attendaient.

Tom serra le garçon contre lui.

— Ne bouge pas.

Il descendit le long d'une gouttière brûlante, ses paumes sifflant à chaque mètre. Le garçon le suivit sans hésiter, une ombre légère. Ils touchèrent la terre battue de la ruelle au moment où les flammes léchaient le ciel au-dessus de leurs têtes.

Et alors, une voix.

— Thomas Finch.

Lord Percy se tenait à l'entrée de la ruelle, son habit sombre dégoulinant de suie, un sourire de loup sur ses lèvres. Ses soldats bloquaient la sortie. Derrière lui, Chronos, menotté, le visage marqué, forcé de regarder.

— Tu croyais échapper au roi ? murmura Percy. Le roi ne pardonne pas, Finch. Il ne connaît que la flamme et l'oubli.

Tom recula d'un pas. La chaleur du mur lui léchait les épaules. Dans ses mains, la boîte pulsait d'une lumière douce et têtue, aveugle à la menace.

— Vous ne l'ouvrirez pas, dit-il. Personne ne l'ouvrira.

— Oh, mais si, dit une troisième voix.

Elle venait du toit qui surplombait la ruelle. Tom leva les yeux et vit une robe noire, un visage étrangement jeune sous une capuche de voyageur. L'homme sauta avec une grâce qui n'avait rien d'un ecclésiastique, atterrit entre Tom et Percy sans un bruit.

— Le garçon porte ce qui m'appartient, dit le prêtre.

Il défit l'agrafe de sa cape. Celle-ci tomba dans les cendres avec un souffle de vent, révélant une soutane blanche immaculée—et sur sa main droite, un anneau d'or sombre orné d'un phénix aux ailes déployées.

Le cœur de Tom se figea.

Le phénix. Le même symbole gravé au fond de la boîte, juste avant que la lumière ne se libère.

— Vous, lâcha-t-il. Vous êtes le forgeron.

Le prêtre inclina la tête. Son sourire n'était ni bon ni mauvais—il était absolu, comme une lame qui n'a pas encore choisi sa victime.

— J'ai conçu cette boîte dans le feu sacré de Tolède, il y a vingt ans. Ton père l'a portée comme un sacrement. Elle devait protéger ce qui ne peut pas mourir avec des hommes. Et toi, tu l'as violée.

— Je l'ai ouverte, corrigea Tom. Votre serrure avait peur d'une brique.

Le prêtre ne se démonta pas. Il tendit la main, paume ouverte.

— Donne-moi la boîte, Thomas Finch. Pour le bien de la foi. Avant qu'elle ne consumme ce qui reste de cette ville—et toi avec.

Percy éclata d'un rire métallique.

— Un prêtre débauché qui prétend posséder les trésors de Sa Majesté ? Quel culot. Soldats, arrêtez-le.

Les hommes de Percy firent un pas. Le prêtre ne bougea pas. Il leva juste sa main droite, et la lumière dorée de la boîte se mit à vibrer, comme si elle le reconnaissait.

— Ton roi est une étincelle, dit le prêtre sans se retourner. Je suis le forgeron de la flamme première. Ses armées ne peuvent rien contre moi.

Le premier soldat qui tenta de saisir la soutane blanche hurla. Sa main gantée de fer fuma, rougeoyante, comme si elle avait touché un brasier invisible. Il recula, les yeux fous.

Percy blêmit.

Tom ne perdit pas une seconde. Il vérifia que le garçon était toujours là—oui, tapi contre le mur de briques, les yeux brillants, le pain encore dans sa poche.

— Le garçon d'abord, souffla-t-il.

Il poussa l'enfant vers l'échelle de service sur leur gauche, à moitié effondrée, mais escaladable. Le garçon comprit et grimpa sans un mot, comme un chat entraîné par la rue.

Mais le prêtre ne regarda pas le garçon. Il regardait Tom. Et Tom, comprenant soudain que rien de ce qu'il ferait ne tromperait ce regard, fit le seul pari qu'il avait.

Il leva la boîte au-dessus de sa tête. La lumière dorée irradia dans toute la ruelle, dessinant les contours du phénix en relief sur le fer, et il la jeta—non pas vers Percy, ni vers le prêtre, mais par-dessus la tête de ce dernier, vers la flamme la plus proche, le brasier qui dévorait un entrepôt de cire.

Le prêtre poussa un cri de rage pure et s'envola après elle, sa soutane blanche déployée comme des ailes d'incendie. Percy hurla des ordres que personne n'entendit.

Tom tourna les talons et grimpa après le garçon.

Derrière lui, la ruelle entière explosa dans un geyser de feu doré, et le cri du prêtre se mêla au rugissement des flammes.

Mais la boîte était tombée dans les bras du phénix.