Lire le chapitre 28: A Trade of Secrets

La bibliothèque de Vane sentait le cuir vieilli et la cire d’abeille. Eleanor y était entrée avec la détermination d’une avocate sur le point de plaider, mais les murs lambrissés, les rangées de volumes reliés or, la cheminée où dansaient des flammes tranquilles, tout ici parlait d’intimité — et d’un homme qui lisait, réfléchissait, vivait dans ces pages.

Il se tenait près de la fenêtre, verre de cognac à la main, silhouette découpée contre le crépuscule gris de Londres. Il ne s’était pas retourné à son entrée. Peut-être l’attendait-il. Peut-être savait-il qu’elle viendrait après la révélation de son oncle.

— Vous avez parlé à votre oncle, dit-il sans se retourner.

— Il m’a parlé.

Vane pivota lentement. Ses yeux sombres portaient une fatigue nouvelle, une fissure dans cette assurance qu’elle avait appris à connaître, à craindre, à désirer.

— Et vous êtes venue me confronter.

— Je suis venue vous sauver.

Il arqua un sourcil. Le verre s’immobilisa à mi-chemin de ses lèvres.

— Voilà une déclaration qui mérite le cognac. Asseyez-vous, Eleanor. J’ai l’impression que cette conversation va être longue.

Elle resta debout. Trop d’énergie dans ses jambes, trop de pensées qui tournaient comme des roues de moulin dans sa tête. Elle avait répété ce discours dans la voiture, l’avait pesé mot à mot, mais maintenant qu’elle le regardait, toutes ses constructions légalistes s’effondraient.

— Mon oncle possède des documents. Des preuves. Il dit que votre famille a payé les dettes de mon père pendant vingt ans. Que votre frère est mort en recouvrant cette dette. Que votre cour a commencé comme une vengeance.

Vane ne broncha pas. Il posa son verre sur le rebord de la fenêtre avec une précision chirurgicale.

— Et vous êtes venue me le dire.

— Je suis venue vous le demander. Une dernière fois. La vérité.

— Je vous l’ai donnée. Hier soir, dans ce même fauteuil où vous n’êtes pas assise.

— Vous m’avez donné une version. Mon oncle m’en donne une autre.

— Et vous choisissez de croire un homme qui vous vole depuis des années plutôt qu’un homme qui vous a embrassée dans une bibliothèque ?

La chaleur monta aux joues d’Eleanor. Le souvenir de ce baiser — sa bouche contre la sienne, sa main dans ses cheveux, la passion qui avait brisé son armure de contrats et de clauses — la frappa avec une violence inattendue.

— Je ne crois personne, dit-elle. C’est ma force. C’est ce qui me garde en vie.

— Alors pourquoi êtes-vous ici ?

Elle prit une inspiration. Ses doigts trouvèrent le pli de sa robe, cherchant un objet qu’elle n’y avait pas caché, un talisman qui n’existait pas. Elle était entrée dans cette pièce avec un plan : utiliser la révélation de son oncle comme levier, exiger de Vane une contre-preuve, une stratégie commune. Mais quelque chose dans la manière dont il la regardait — sans défense, sans masque, seulement cette fissure nue dans sa cuirasse — brisait son propre calcul.

— Parce que si mon oncle possède ces documents, dit-elle lentement, il peut vous détruire. Et moi avec. La seule manière de vous sauver tous les deux est de lui donner quelque chose qu’il ne peut pas utiliser contre nous.

Vane s’approcha. Pas avec la démarche de prédateur qu’il réservait aux bals et aux négociations, mais avec une lenteur mesurée, comme on s’approche d’un animal effrayé.

— Qu’est-ce que vous me proposez, Eleanor ?

— Un échange.

— Vous avez votre contrat. Nous avons nos clauses. Que reste-t-il à échanger ?

Elle sentit le sol se dérober sous ses pieds. Cette vérité qu’elle portait comme une seconde peau depuis son arrivée dans ce corps, cette impossibilité qu’elle avait juré de garder close jusqu’à sa mort — ou la sienne. Mais s’il y avait une chose que huit ans de droit lui avaient apprise, c’est que les secrets étaient des monnaies. Et on ne gagne pas une guerre avec des pièces d’or quand l’ennemi possède des forteresses.

— Je ne suis pas Eleanor Ashworth, dit-elle.

Le silence qui suivit fut total. Même les flammes semblèrent retenir leur souffle.

Vane la dévisagea. Un pli se forma entre ses sourcils, mais il ne rit pas, ne la congédia pas, ne la traita pas de folle.

— Expliquez-vous.

— Eleanor Ashworth — l’originale — a disparu. Il y a trois mois. Une fièvre, une chute de cheval, peu importe. Elle est morte, ou elle s’est enfuie, et je ne le sais pas. Tout ce que je sais, c’est que je me suis réveillée dans son corps, dans sa vie, avec ses souvenirs qui ne sont pas les miens.

La voix de Vane resta basse, presque douce.

— Vous parlez comme une folle.

— Je parle comme une avocate. Je n’ai pas de preuves tangibles. Mais je peux vous donner des détails que seule la véritable Eleanor ne pourrait pas connaître. La façon dont elle tient sa plume — elle serre trop fort, elle devait avoir une gouvernante qui la frappait aux doigts. Vous, vous tenez votre verre de cognac comme un homme qui a appris à boire dans une auberge de campagne, pas un salon. La véritable Eleanor se serait évanouie à l’idée de discuter des clauses d’un contrat nuptial avant d’avoir choisi sa robe de mariée.

Vane recula d’un pas. Quelque chose passa dans ses yeux — incrédulité, puis fascination, puis une lueur nouvelle, presque amusée.

— Vous êtes avocate.

— J’étais. Dans une autre vie. Un autre monde. Je n’ai pas d’explication à vous offrir, pas de théorie philosophique. Je sais seulement que je suis ici, dans ce corps, et que les lois de mon monde m’ont appris une chose que les lois anglaises ignorent : les femmes peuvent posséder — des terres, des entreprises, des destins.

— Et vous avez décidé de posséder celui-ci.

— Je n’ai pas décidé. Je l’ai hérité. Mais j’ai décidé de me battre pour le garder.

Il la regarda longuement. Elle soutint son regard, sentant les battements de son cœur contre ses côtes comme des coups de marteau sur une enclume.

Enfin, il sourit. Ce n’était pas le sourire narquois qu’il réservait aux duels mondains. C’était autre chose — une surprise, presque du respect.

— Je vous ai vue négocier avec des lords plus âgés que mon père, dit-il. Je vous ai vue transformer une tentative de séduction en clause contractuelle. Je vous ai vue défendre des causes que les femmes de votre rang ne connaissent même pas par leur nom.

Il s’approcha encore. Cette fois, il saisit sa main. Sa paume était chaude, calleuse, réelle.

— J’aurais dû comprendre plus tôt. Eleanor Ashworth n’aurait jamais pu me faire face comme vous le faites. Elle aurait couru vers sa chambre en pleurant à la première mention de la dette de son père.

Eleanor retira doucement sa main. Ses doigts tremblaient.

— Vous me croyez ?

— Je crois que vous êtes dangereuse, brillante et parfaitement capable de mentir aussi bien que moi. Mais je crois aussi que vous seriez une bien meilleure alliée qu’ennemie.

— Et mon oncle ?

Vane retourna à son verre. Il le vida d’un trait, puis le reposa.

— Votre oncle possède des documents. Mais vous venez de me donner la seule arme qu’aucun document ne peut contrer : la vérité. Il pense qu’il peut me détruire avec des preuves anciennes. Il ne sait pas que je détiens désormais un secret bien plus moderne que tous ses parchemins.

Eleanor se raidit.

— Vous comptez utiliser mon secret contre moi ?

— Je compte le garder. Comme preuve de confiance. Vous m’avez donné votre vérité la plus profonde, Eleanor — ou quel que soit votre nom réel — et je vous offre la mienne en retour.

Il fouilla dans la poche intérieure de son habit et en tira un document plié, usé aux bords.

— La dette de mon frère. Les reçus. La correspondance entre mon père et le vôtre. Mon frère n’est pas mort en recouvrant cette dette — il est mort en découvrant que votre oncle avait falsifié les livres de compte du domaine Ashworth depuis des années. Il collectionnait ces preuves, il voulait exposer votre oncle au conseil des tutelles.

Eleanor saisit le document. Ses yeux coururent sur les lignes, les signatures, les dates. Des montants, des transferts, des noms. Et là, en bas, la signature de son oncle, qu’elle reconnaissait des papiers familiaux qu’elle avait étudiés.

— Il vous a tué votre frère.

— Il a créé les conditions de sa mort. Une chute de cheval dans une auberge de campagne, disent les rapports. Mais son cheval était sain, la route était bonne, et votre oncle avait payé le palefrenier.

Eleanor leva les yeux. Le visage de Vane était fermé comme un coffre — mais elle voyait maintenant ce qu’il y avait derrière : une douleur vieille de dix ans, non cicatrisée.

— Vous aviez raison, dit-elle doucement. Vous venez de le dire vous-même. Vous aviez commencé par vengeance.

— Et j’ai fini autrement. Mais cela ne change pas le fait que votre oncle est un meurtrier, Eleanor. Et qu’il sait que vous le savez maintenant.

Elle serra le papier contre sa poitrine.

— Alors nous ne le laisserons pas gagner.

Vane inclina la tête, une lueur de combat dans les yeux.

— Enfin. Voilà la femme que je pensais épouser.