Lire le chapitre 29: An Alliance Forged

Le bureau de Vane sentait le cuir vieilli et la cire à cacheter. Eleanor se tenait devant la cheminée, les mains tendues vers les flammes, tandis que Vane déployait une carte de l'estate sur le secrétaire en acajou.

« La série de dettes commence ici », dit-il en tapotant un parchemin jauni. « Quatre mois après la mort de mon frère, votre oncle a acheté une propriété adjacente à la vôtre. Avec les fonds de votre propre dot. »

Eleanor s'approcha, plissant les yeux. « Il a utilisé mon argent pour étendre son territoire, puis il a justifié la transaction comme une "consolidation des terres familiales" ? »

« Précisément. Et ceci, » Vane sortit un registre relié de cuir, « est la comptabilité de vos domaines pour ces trois dernières années. Comparez les entrées. »

Elle ouvrit le registre et parcourut les colonnes serrées. La précision de son esprit juridique s'activa. « Il y a une différence de deux mille livres entre les revenus déclarés et les revenus réels du seul domaine du Kent. »

« Et il y a dix-neuf autres domaines. »

Eleanor laissa échapper un souffle. « Il a siphonné une fortune. »

« La sienne s'est améliorée remarquablement depuis votre accession à la majorité. » Vane s'appuya sur le bord du bureau, ses yeux sombres fixés sur elle. « La question est : combien de preuves nous faut-il pour le détruire ? »

Le silence s'étendit entre eux. Eleanor sentit le poids de la nouvelle alliance — si étranglé de confiance, si brûlant de danger. La chaleur de la cheminée réchauffait sa peau, mais c'était la proximité de Vane qui faisait battre son cœur.

« Ces documents ne sont que des ombres », dit-elle enfin. « Les registres peuvent être contestés. Il peut les faire passer pour des erreurs comptables. Nous avons besoin d'une confession. »

Vane inclina la tête, une lueur d'acier dans ses prunelles. « Vous proposez un piège. »

« Je propose une stratégie. » Eleanor retourna à la table et posa son index sur une lettre cachetée. « La saison se termine avec le bal de la comtesse de Marchmont. Toute la haute société y sera. Votre oncle, » elle hésita sur le mot, « notre ennemi, y sera également. »

« Et vous voulez l'exposer devant la moitié de Londres ? »

« Je veux qu'il se condamne lui-même. »

Vane s'approcha. Son épaule frôla la sienne — un contact si bref qu'elle aurait pu l'imaginer. « Expliquez-moi. »

Eleanor respira. Dans sa vie antérieure, elle avait démantelé des PDG véreux avec moins de péril. Mais ici, chaque geste était une partition d'échecs où le moindre faux pas pouvait la réduire à une simple épouse docile — ou pire.

« Mon oncle croit que vous ignorez tout de ses manœuvres. Il croit que je suis une naïve héritière effrayée par vos intentions, et que lui seul détient les moyens de nous détruire. » Elle marqua une pause. « Nous allons utiliser cette croyance. »

« Comment ? »

« Vous allez lui faire une offre. Dans trois jours, vous lui ferez parvenir une lettre — votre lettre — lui proposant d'annuler notre engagement en échange de son silence. Vous feindrez de craindre les documents qu'il prétend détenir. »

Vane ricana, un son rauque qui lui fit courir un frisson le long de la colonne vertébrale. « Et que je paierais ? »

« Une part de ma dot. Ce qu'il voudra croire. Il mordra. Il est prudent, mais il est aussi arrogant. » Eleanor releva le menton. « Il se croit en position de force. Cela le rendra imprudent. »

« Certes, il acceptera de me rencontrer. » Vane croisa les bras. « Mais la confession ? »

« Vous l'enregistrerez. »

Le silence qui suivit était dense. Vane la dévisagea, une nouvelle expression traversant son visage — quelque chose entre l'admiration et l'étonnement. « Vous êtes vraiment une créature singulière, Eleanor. »

« Je préfère le terme "avocate". »

Le rire de Vane était bref, sans joie. « Il n'y a pas d'avocats au tribunal de la société. Mais je commence à croire que vous y réussiriez tout de même. »

Eleanor s'aventura : « Il faudra que je sois présente. Pour l'accuser en face. »

« Non. » Le mot tomba, net. « Il est trop dangereux. »

« C'est précisément pourquoi je dois y être. S'il parle sans témoin, il pourra nier plus tard. De plus, » elle plongea son regard dans le sien, « vous avez dit que nous étions alliés. Les alliés ne s'abritent pas l'un derrière l'autre. »

Vane la fixa si longtemps qu'elle crut qu'il allait résister. Puis il baissa la tête, un geste presque imperceptible. « Très bien. Mais vous ne serez pas seule avec lui. Vous aurez moi. Toujours. »

La déclaration la frappa avec une violence inattendue. Eleanor détourna le regard, feignant d'examiner une étagère de livres. « Nous devons également déterminer où la rencontre aura lieu. Un terrain neutre. »

« La bibliothèque de White's. Je connais la pièce privée au fond — insonorisée, privée. Le personnel y est discret. »

« Vous y avez mené d'autres négociations ? »

« D'autres combats. » Ses lèvres esquissèrent un sourire en couteau. « Mais celui-ci est le premier qui en vaille la peine. »

Eleanor rassembla les documents et les glissa dans une serviette de cuir. Son esprit calculait déjà les étapes : rédiger la lettre, préparer les points de conversation, anticiper les objections de son oncle. Mais une pensée restait en suspens, comme une écharde.

« Vane. » Elle s'arrêta près de la porte. « Si cet homme orchestre des crimes depuis vingt ans, il ne renoncera pas à la seule preuve qui l'ancre à son pouvoir. La lettre devra être convaincante. »

« J'ai écrit des lettres bien plus convaincantes avec moins en jeu. »

« Je ne parle pas du style. » Eleanor hésita. « Pour que votre offre semble authentique, vous devrez parler de votre frère. Faire croire que vous cherchez votre revanche par l'argent plutôt que par la justice. »

Le visage de Vane se ferma, un masque de pierre. Eleanor regretta instantanément ses mots. Le chagrin qu'il portait était si profond, si secrètement ancré, qu'elle avait touché une plaie qu'elle n'avait pas le droit d'ouvrir.

« Je ferai ce qu'il faudra », dit-il enfin.

« Vous devrez aussi », Eleanor avança prudemment, « me laisser écrire la lettre. Un homme qui parle de justice dans une lettre de trahison ne sera pas cru. »

Un silence où la tension parut se dissoudre. Puis Vane s'approcha d'elle, et soudain il était si proche qu'elle sentait le camphre de son veston, la chaleur de son corps. Sa main se leva, et Eleanor crut qu'il allait toucher son visage. Mais elle retomba sur la poignée de la porte, derrière elle.

« Écrivez votre lettre, Eleanor. Je la signerai. Et puis nous tendrons notre piège. »

Sa voix était basse, presque intime. Eleanor comprit soudain que son désir de garder ses distances s'effritait à chaque mot — à chaque démonstration qu'il savait la voir, elle, pas l'illusion qu'elle incarnait.

Elle hocha la tête et sortit. Mais dans le couloir, elle s'arrêta, le souffle court, et se demanda si elle venait réellement de tendre un piège à son oncle — ou si elle creusait sa propre tombe en s'ancrant irrévocablement dans cette vie, dans cette alliance, dans ce mariage de raison qui prenait des airs de cœur.

Dans sa poche, le bord d'un sceau de cire dépassait. Elle le retira : la lettre que Vane lui avait donnée plus tôt dans la soirée, contenant les preuves originales contre son oncle. Elle l'avait gardée comme une arme discrète, son assurance en cas de trahison. Mais maintenant, elle se demandait si elle devait encore la cacher.

Juste avant de tourner le coin du couloir, une silhouette émergea de l'ombre près de la porte d'entrée. Eleanor ne reconnut pas la livrée. L'homme tenait un pli à la main, marqué du sceau de son oncle.

« Miss Ashworth, » dit-il, avec un sourire qui ne montait pas à ses yeux. « Votre oncle vous fait savoir que son intérêt pour le bal de Marchmont s'étend au-delà de la danse. Il demande si vous portez encore la bague de votre mère. »

Eleanor sentit le sang se glacer dans ses veines. Elle porta instinctivement la main à l'annulaire — nu depuis trois semaines, quand elle avait vendu le bijou pour financer ses réformes juridiques. L'homme vit le geste et sourit plus largement.

« Il pensait bien. Il possède toujours le document qui annule votre droit à hériter sans l'accord conjugal. Il sera enchanté de le présenter à la comtesse. »

L'homme s'inclina et disparut. Eleanor resta immobile dans le couloir sombre, la lettre de Vane serrée dans sa main. Son oncle avait un autre document — un acte qui plaçait son héritage sous tutelle martiale. Si elle perdait le procès, elle perdait tout.

Elle avait cru préparer un piège. Elle venait de découvrir qu'elle y était peut-être déjà prise.