Lire le chapitre 38: The Wedding Contract

La cathédrale de Bath était froide malgré les cierges allumés. Eleanor sentait le poids de la robe de soie ivoire sur ses épaules, chaque perle cousue comme une promesse fragile. Elle avançait vers l'autel où Vane l'attendait, son regard gris acier aussi stable que le roc.

Mais elle connaissait ce regard. Elle y lisait la même tension qui nouait son propre ventre : le mot *grenat* résonnait dans sa tête comme une cloche sourde, prête à sonner si quelqu'un le prononçait.

Au premier rang, Lady Whitmore hocha imperceptiblement la tête. Leur observatrice était en place. Eleanor n'osa pas chercher Celeste des yeux.

Elle arriva devant Vane. Il lui prit la main, ses doigts gantés pressant les siens avec une fermeté rassurante. La voix de l'évêque s'éleva, psalmodiant les premières prières. Tout semblait suivre son cours.

Puis la porte latérale s'ouvrit dans un grincement sec.

Un homme en habit sombre, visage rougeaud, un portefeuille de cuir serré contre sa poitrine, se précipita vers le chancel en ignorant les murmures outrés. L'évêque s'arrêta net.

« Monsieur Abbot, solicitor de Sir Harold Ashworth », annonça-t-il d'une voix trop forte, essoufflé. « Je dois protester contre la validité de cette union. »

La congrégation entière retint son souffle. Eleanor sentit le sang quitter son visage. L'oncle Harold. Elle l'avait presque oublié dans la cacophonie des derniers jours.

Abbot déploya un parchemin, le brandissant comme une épée. « Le contrat de mariage de Lady Eleanor Ashworth n'a pas été approuvé par son tuteur légal, Sir Harold. En l'absence de son père, la loi exige le consentement explicite du plus proche parent masculin. Sans quoi, la totalité de la fortune de feu Lord Ashworth reste sous séquestre. »

Un silence de plomb. Eleanor entendit son propre cœur battre dans le silence gothique.

Elle ouvrit la bouche, mais Vane fut plus rapide. Il lâcha sa main, s'avança vers le solicitor avec une grâce terrifiante.

« Monsieur Abbot. Cette lecture est-elle conforme aux termes précis de la loi sur les tutelles de 1798 ? »

Abbot hésita. « Elle l'est, Mylord. »

« Et votre client, Sir Harold, a-t-il soumis une requête officielle au tribunal des tutelles de Bath ? »

Le solicitor cligna des yeux. Ce n'était pas la réaction qu'il attendait.

« Non, Mylord, mais— »

« Alors vous arrivez avec une objection non enregistrée, sans ordre du tribunal, sur la seule parole d'un homme qui n'a pas vu sa nièce depuis dix ans. » Vane se tourna vers l'assistance, sa voix portant jusqu'aux dernières travées. « Merci de votre vigilance, Monsieur Abbot. Vous avez fait votre devoir. Nous allons en tenir compte. »

Il fit un geste à son propre homme d'affaires, qui s'approcha avec un document qu'il n'avait pas sorti jusque-là. Eleanor reconnut le sceau de cire rouge — celui du nouveau contrat, celui qu'ils avaient signé à l'auberge.

« Voici les termes révisés de notre accord », annonça Vane. « J'y ai laissé mes propres conditions dans un post-scriptum, au cas où une telle contingence se présenterait. »

Le solicitor d'Abbot s'en saisit, le parcourut, fronça les sourcils. Eleanor voulut s'approcher, le cœur en panne.

« Vous ne pouvez pas— », commença Eleanor à voix basse.

« Je l'ai déjà fait », répondit Vane sans la regarder.

Il prit la plume que l'évêque tenait encore, trempa la pointe dans l'encre du registre, et signa une troisième annexe qu'il déchira du document principal. Il la tendit à Abbot avec une politesse glaciale.

« Ceci engage dix pour cent de mon domaine du Sussex comme garantie des actifs de Lady Eleanor, en cas de séquestre par son oncle. Si Sir Harold veut faire traîner cette affaire devant les tribunaux, ses propres avocats devront expliquer pourquoi ils bloquent la sécurité financière d'une orpheline pour un détail de procédure. »

Abbot lut l'annexe. Ses joues écarlates pâlirent.

« Mylord... c'est très... inhabituel. »

« C'est mon droit. J'épouse Lady Eleanor, et j'en accepte les obligations. Je ne suis pas un mari qui se cache derrière des formalités. » Vane se tourna enfin vers elle. Son regard n'avait pas changé — toujours ce gris acier — mais quelque chose dans sa mâchoire trahit une émotion brute, à peine contenue. « Et je ne laisserai personne, pas même un oncle avare, dicter les termes de ma vie. »

Eleanor le dévisagea. Dix pour cent du Sussex. Pour une femme qu'il connaissait depuis à peine trois mois. Pour une femme qui n'était même pas de ce monde.

Dans l'assistance, les murmures enflèrent. Lady Whitmore esquissa un sourire triomphant. Quelque part au fond, Eleanor crut entendre Celeste étouffer un sanglot de soulagement.

Abbot rangea le parchemin dans son portefeuille d'un geste raide. « Je vais en informer Sir Harold. Il sera... déçu. »

« J'espère qu'il le sera », dit Vane paisiblement.

Le solicitor salua sèchement et disparut par la porte latérale. La cathédrale exhala un souffle collectif.

L'évêque, digne, reprit sa litanie comme si rien ne s'était passé. Et Eleanor se retrouva debout devant Vane, les mains dans les siennes, son univers entier réduit à la pression de ses doigts.

« Dix pour cent du Sussex », souffla-t-elle. « Tu es fou. »

« Non. » Il leva une main, frôla sa joue du dos de son gant. « Je suis simplement ce que tu as fait de moi. Un homme qui sait ce qu'il veut. »

« Et si je pars ? Cette clause d'échappatoire... »

« Elle tient toujours. Même avec dix pour cent de plus. »

Eleanor sentit les larmes monter. Elle les refoula d'un battement de cils.

L'évêque demanda la bénédiction des anneaux. Celui qu'elle glissa au doigt de Vane était neuf, sobre, gravé d'une simple ligne intérieure : *E. & V.*

« Je ne connais toujours pas ton vrai nom », murmura-t-il pendant que l'évêque lisait les prières.

« Si. Tu le connais. » Elle serra sa main. « Il est sur le contrat. »

L'évêque prononça les paroles sacramentelles. Devant toute l'assemblée — la vieille noblesse, les invités de Londres, les espions de Lady Marchmont, les observateurs de Lady Whitmore — Eleanor Ashworth devint Eleanor Vane.

« Je te déclare mari et femme », dit l'évêque.

Vane se pencha. Son baiser fut bref, presque chaste, comme il convenait à la cathédrale. Mais sa main, au creux de son dos, serra un peu trop fort.

Dans sa tête, Eleanor entendit encore le mot *grenat*. Elle le tint au bord de sa conscience, comme on tient une épée rangée dans son fourreau.

Pas aujourd'hui. Pas ici.

Elle l'avait échappé belle.