Lire le chapitre 40: Love and Other Jurisdictions

L’étude sentait la cire, le vieux cuir et la poudre de craie – des odeurs qu’Eleanor avait appris à aimer, bien qu’elles fussent si éloignées de celles d’un tribunal new-yorkais. Elle releva les yeux de la lettre que lui tendait une jeune femme aux joues rouges, installée de l’autre côté du bureau.

« Vous êtes certaine, Miss Hartley ? »

La jeune femme hocha la tête, les doigts crispés sur son chapeau. « M. Pendleton prétend que la dot de ma mère m’appartient, mais qu’en tant que femme mariée, je n’ai pas le droit de la réclamer sans la signature de mon mari. Et mon mari… » Elle hésita. « Mon mari refuse de la signer, Madame Vane. »

Eleanor reposa la lettre, croisa les mains sur le buvard. Le soleil d’automne filtrait à travers les carreaux, dorant les rayonnages qu’elle avait fait installer à ses frais. Trois mois après son mariage, elle avait transformé l’ancienne bibliothèque du domaine des Ashworth en cabinet de consultation juridique – ouvert aux femmes, ce qui avait fait scandale dans tout le Somerset. Mais Eleanor n’avait jamais eu peur des scandales. Elle en avait fait une spécialité.

« Votre mère a rédigé un testament, dites-vous ? »

« Oui. Mais M. Pendleton affirme que le droit coutumier… »

« Pendleton est un imbécile », coupa Eleanor avec douceur. Elle ouvrit le grand registre qu’elle tenait sous clé. « Le testament de votre mère contient une clause de séparation de biens, n’est-ce pas ? Nous allons la faire valoir. Non pas en droit coutumier – vous avez raison, il vous serait défavorable – mais en équité. Il existe un précédent, *Gregory contre Ashworth*, 1789. Le tribunal a reconnu qu’une disposition expresse du testament prime sur la couverture matrimoniale. »

Miss Hartley cligna des yeux. « Je… je ne connaissais pas ce précédent. »

« Personne ne le connaît », dit Eleanor avec un sourire. « C’est bien pour cela que nous allons l’utiliser. » Elle lui tendit une plume. « Écrivez à M. Pendleton. Dites-lui que vous avez pris conseil auprès de Mme Vane, du cabinet d’Ashworth et Vane, et que vous êtes prête à porter l’affaire devant le banc du roi s’il persiste. Je doute fort qu’il veuille aller jusque-là. »

La jeune femme écrivit, les doigts tremblants. Eleanor la regarda partir, puis se renversa dans son fauteuil, laissant échapper un soupir de satisfaction. Son corps d’emprunt – celui d’Eleanor Ashworth, héritière, désormais Eleanor Vane – avait fini par lui devenir presque familier. Ses mains, fines et gantées, n’avaient jamais tenu de code civil. Mais elles savaient tenir une plume, et cela suffisait.

« Vous êtes une révolutionnaire, ma femme. »

La voix grave et amusée lui parvint de l’embrasure de la porte. Vane s’y tenait, appuyé d’une épaule contre le chambranle, bottes encore poussiéreuses de cheval. Ses yeux gris, toujours trop perspicaces, parcouraient la pièce avec cette lueur d’admiration qui ne s’était jamais éteinte depuis leur première nuit à l’auberge.

« Je suis une avocate », corrigea-t-elle. « La révolution, c’est autre chose. »

« On peut être les deux à la fois. » Il entra, refermant la porte derrière lui, et s’assit en face d’elle sans l’en avertir. Il aimait la surprendre ainsi, dans son domaine à elle. « C’était la fille des Hartley ? »

« Oui. Son mari refuse de signer la libération de sa dot. »

Vane arqua un sourcil. « Et vous lui avez conseillé de porter l’affaire devant le banc du roi ? »

« Je lui ai conseillé de le menacer de le faire. C’est tout à fait différent. »

Il rit, un son franc qui lui faisait toujours chaud au ventre. Il sortit une lettre de la poche intérieure de sa redingote. « Puisque nous parlons de menaces. Votre oncle Harold a encore écrit. »

Eleanor prit la lettre, la déplia. Le même papier épais, la même écriture rageuse. Elle la parcourut rapidement – une nouvelle contestation de la donation de Bridgwater, un grief de plus contre la gestion des terres. Elle la laissa tomber sur le bureau sans la finir.

« Il ne se lassera jamais. »

« Il n’a rien d’autre à faire de sa vie », dit Vane avec une nonchalance feinte. « Depuis que le tribunal lui a donné tort sur la question de la dot, il rumine. Il tentera encore. Nous répondrons encore. J’ai appris à vivre avec. »

Il y avait quelque chose de neuf dans sa voix – une stabilité qu’Eleanor avait mis des semaines à reconnaître. L’homme qui l’avait épousée dans l’urgence, par devoir et par curiosité, marchait désormais à ses côtés avec une certitude tranquille. Leur contrat, réécrit la veille de leur cérémonie, était devenu le phare de leur vie. Elle gardait une copie sous clé, entre leurs deux signatures – la sienne apposée d’une main ferme, la sienne à elle, encore un peu hésitante, dans cette écriture qu’elle avait dû réapprendre.

« L’Étude est prête », dit-elle en changeant de sujet. « J’ai fait porter les banquettes hier. Le registre des précédents est en place, et j’ai engagé deux copistes. »

« Et le plafond ? »

Eleanor esquissa un sourire. « Le plafond a été réparé. Malgré les objections de Mme Gresham qui trouvait qu’une salle de lecture pour femmes était une offense à la bienséance. »

« Mme Gresham trouverait une offense à la bienséance dans un lever de soleil », observa Vane. « Vous l’avez invitée à l’inauguration ? »

« Évidemment. J’ai besoin qu’elle voit ce que j’y fais, afin qu’elle puisse en dire du mal avec précision. L’obscurantisme se combat mieux lorsqu’il est bien informé. »

Il se pencha, lui prit la main. Son pouce caressa l’anneau qu’elle portait au doigt – le sien, celui qu’il avait glissé à son doigt au cours de leur cérémonie secrète, l’alliance cerclée d’or simple qu’elle avait choisie. Mais c’est vers le pendentif que son regard se porta : l’émeraude de sa mère, qui reposait contre sa gorge, sous le col de sa robe.

« Ma mère aurait aimé vous connaître », dit-il doucement. « Elle aurait aimé que vous utilisiez son héritage pour ouvrir les portes des autres. »

Eleanor sentit la boule familière dans sa gorge. Elle avait appris, quelques semaines auparavant, que l’émeraude avait été à l’origine un gage entre deux familles – une promesse d’union faite par sa grand-mère à la mère de Vane, avant que la mort ne les sépare. Lui avait-il déjà été destiné, dans un monde où elle n’existait pas ? Était-elle l’aboutissement d’un vœu formulé avant même sa naissance ?

« Le monde dans lequel elle vivait ne rendait pas justice à ses intentions », répondit-elle. « Mais nous pouvons être sa réponse. Elle a fait une promesse. Nous l’avons tenue. »

Il se leva, contourna le bureau, et s’accroupit à côté d’elle. Cette intimité simple, qu’ils avaient mis des mois à trouver, lui fit battre le cœur un peu plus vite.

« J’ai fait agrandir la bibliothèque », dit-il, le regard dans le sien. « Pas celle de la maison. Celle du village. J’ai pensé que les femmes qui viendraient consulter votre étude auraient besoin d’un endroit où se réunir, pour lire, pour s’instruire. Sans avoir à passer par l’agrément de leurs maris. »

« Vous avez fait cela ? » Eleanor posa sa main libre sur la sienne. « Seul ? »

« Avec l’aide de votre domestique, Mme Liu. Elle sait dessiner les plans. Nous avons travaillé sur la table de la cuisine, pendant que vous dormiez. » Il lui sourit, ce sourire rare qui n’était que pour elle, qui semblait lui dire que tous les contrats du monde n’avaient pas la force d’un regard. « Je savais que vous me le pardonneriez. »

« Il n’y a rien à pardonner. » Elle se pencha, posa son front contre le sien. « Vous êtes un homme impossible. »

« Vous m’avez épousé pour cela, je crois. »

Ils restèrent ainsi un instant – deux êtres suspendus dans la pénombre dorée de l’étude, loin des intrigues de Bath, des menaces de son oncle, des rumeurs qui, encore parfois, chuchotaient son nom. Eleanor respira. Pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde – ce monde de bals, de titres, de lois qu’elle devait chaque jour contourner pour se frayer une place – elle se sentait entièrement chez elle.

« Venez », dit-elle en se levant, entraînant Vane avec elle. « Je veux voir votre bibliothèque. Et ensuite, il faudra que nous parlions de ce projet d’école. J’ai des idées. Beaucoup d’idées. »

Il la suivit, sa main dans la sienne, laissant l’étude vide derrière eux. Dans son bureau, sur la pile de papiers, la lettre de l’oncle Harold demeurait sans réponse. Elle attendrait. Comme toutes les autres. Les ombres du passé n’avaient plus de prise sur elle – elle portait désormais un nom double, une responsabilité double, un amour forgé par choix plutôt que par contrainte.

Le soleil déclinait sur les terres des Ashworth. Eleanor savait qu’elle n’était pas Ava Chen, l’avocate de Manhattan – et qu’elle ne serait jamais entièrement Eleanor Ashworth, l’héritière docile qu’on avait voulu sacrifier à une union de convenance. Elle était autre chose. Quelque chose que les lois de ce monde n’avaient pas prévu.

Elle avait signé son propre contrat. Et ce contrat commençait ce matin, dans une étude emplie de plumes et de femmes, et se poursuivait chaque soir, dans le regard de Vane. Le reste – les causes perdues, les procès gagnés, les portes qu’elle ouvrirait à d’autres – n’était que la suite naturelle de ce premier acte de rébellion : avoir osé se choisir elle-même.

Dans la grande allée menant au village, elle s’arrêta un instant. Vane se tourna vers elle, interrogateur.

« Je pense », dit-elle à voix basse, comme s’il s’agissait d’un secret, « que ma mère – celle d’ici, celle qui m’a donné ce corps – aurait aimé cette vie. »

Vane ne répondit pas tout de suite. Il posa une main sur sa joue, du bout des doigts, avec une délicatesse qu’il réservait à ces moments-là.

« Elle t’a donné ce corps », dit-il enfin. « Tu en as fait une âme. Cela suffit. »

Ils reprirent leur marche, main dans la main, vers la bibliothèque du village qu’il avait bâtie pour elle – et pour toutes celles qui, comme elle, venaient d’un monde qui ne les attendait pas et qui, comme elle, seraient assez fortes pour s’y tailler une place.