Lire le chapitre 8: An Unlikely Ally

Le jour suivant, Éléonore descendit dans le salon bleu, espérant une matinée de répit. Polly venait de la laisser avec son chocolat chaud, et la maison Ashworth offrait ce calme trompeur d’avant-orage. Mais à peine eut-elle soulevé sa tasse qu’une voix aux accents tranchants déchira la quiétude.

« Ainsi donc, vous voilà, la future épouse du vicomte Vane. »

Éléonore se retourna. Une femme d’un certain âge se tenait dans l’embrasure de la porte, nimbée d’un manteau de voyage vert bouteille, les mains gantées crispées sur un réticule. Ses yeux perçants balayèrent la pièce comme un juge inspectant un tribunal. Sa coiffure, quoique élégante, restait sévère – une architecture de règles et d’attentes.

« Lady Whitmore, je suppose », répondit Éléonore, se levant. L’intendante avait murmuré le nom ce matin même en annonçant une visiteuse inattendue.

La vieille dame s’avança sans attendre d’être invitée à s’asseoir. Elle toisa Éléonore des pieds à la tête avec une minutie professionnelle.

« Asseyez-vous, ma chère. Nous avons à causer, et je ne supporte pas de lever le cou vers mon interlocutrice. »

Éléonore obtempéra, jaugeant à son tour la visiteuse. Lady Whitmore n’était pas une mondaine de salon ; ses vêtements, bien que riches, portaient les signes d’une praticité pointilleuse. Ses doigts osseux jouaient avec un lorgnon suspendu à une chaîne en or.

« Je vous remercie de votre visite, Milady, mais je dois avouer — »

« Que vous ne m’attendiez pas ? Naturellement. Personne ne m’attend jamais, et c’est ainsi que je surprends les gens en flagrant délit de vérité. » La vieille dame s’installa en face d’elle, dépliant ses jupes avec autorité. « J’ai entendu parler de votre contrat. De vos négociations avec Vane. De votre petit numéro à la réception — la feinte santé fragile ? »

Éléonore retint son souffle, mais garda un visage de marbre.

« Je ne vois pas de quoi — »

« Ne prenez pas cette peine avec moi. » Lady Whitmore brandit une main gantée. « Je suis trop vieille et trop riche pour me soucier de votre réputation. En revanche, je me soucie fort du contentieux juridique qui se prépare. »

Un contentieux. Le mot frappa Éléonore comme une cloche. Personne, pas même Vane, n’avait qualifié leurs négociations ainsi.

« Vous vous intéressez au droit, Milady ? »

Le rire de Lady Whitmore fut sec, sans joie.

« J’ai passé quarante ans mariée à un juge, ma chère. J’ai dormi à côté de traités de jurisprudence, écouté des plaidoiries pendant les dîners, et rédigé moi-même les arrêts qu’il signait de sa main tremblante. Quarante ans à manœuvrer dans un monde où mon intelligence ne pouvait s’exprimer qu’à travers la plume d’un homme. » Elle se pencha, et ses yeux devinrent des fentes. « Alors, ne me parlez pas comme à une vieille dame inoffensive. Parlez-moi comme à une collègue. »

Un silence s’installa. Éléonore sentit son cœur s’emballer – pas de peur, mais d’une reconnaissance inattendue. Une avocate. Vraiment.

« Vous avez lu le contrat ? » demanda Éléonore, choisissant ses mots avec soin.

« Vane eut l’amabilité de m’en envoyer une copie. » Lady Whitmore sortit un papier plié de son réticule et le déposa sur la table entre elles. « Espérant sans doute que je le trouverais exécrable. »

Éléonore parcourut les annotations en marge – écrites d’une main ferme, précise, plus vive que celle de Hargrove, que celle de tous les conseils qu’elle avait croisés ici.

« Votre clause d’autonomie domestique est intelligente, mais mal défendue. » La vieille dame tapotait le paragraphe correspondant. « En l’absence d’allocation détaillée, le vicomte pourrait la réduire à néant en prétextant des comptes séparés. Il vous faut une clause de plafonnement. »

« J’ai prévu une liste budgétaire annexée », rétorqua Éléonore, mordant à l’hameçon.

« Prévoir, c’est bien. Rendre exécutoire, c’est mieux. Vous n’êtes plus chancelier de la cour, ma chère. Vous êtes en Angleterre, où la loi des hommes prime celle des femmes. » Lady Whitmore laissa sa phrase planer, puis se radoucit à peine. « Mais vous avez du fond. Du cran. Et de la langue – ce qui, croyez-moi, effraie davantage Vane qu’une armée de procureurs. »

Éléonore hocha lentement la tête.

« Pourquoi m’aider ? Vous avez dit que Vane espérait que vous me désapprouveriez. »

Lady Whitmore se redressa, le regard perdu une seconde vers les fenêtres.

« J’ai connu son père. Percival Vane – ah, voilà un homme qui n’avait rien du doucereux. Il a épousé ma meilleure amie, la mère de l’actuel vicomte. » Elle marqua une pause. « Et j’ai assisté, impuissante, à la destruction de cette famille par la seule arme que ces hommes respectent : une dette de jeu soigneusement administrée. »

Les mots résonnèrent étrangement avec les lettres trouvées dans le cabinet de son père. Une dette de jeu. Le lien était ténu, mais il vibrait dans l’air comme une corde tendue.

« La mère de Vane ? »

« Morte dans son lit, nous dit-on. Le chagrin, selon certains. » Lady Whitmore prononça ces mots avec une lenteur calculée. « Le poison, selon moi. »

Éléonore sentit sa nuque picoter.

« Du poison ? »

« Victoria était en parfaite santé, ma chère. Puis, soudain, elle a décliné. On a parlé de consomption, de faiblesse du sang. » La vieille dame croisa ses mains osseuses. « Et la seule personne qui n’était pas surprise fut Percival lui-même. Lui savait. »

« Pourquoi ne rien faire, alors ? »

Le rire de Lady Whitmore fut cette fois empreint d’amertume.

« Une femme sans fortune et sans époux survivant – j’étais veuve, déjà, mais les protections d’un nom s’effacent vite quand on brave les puissants. Puis Percival mourut à son tour, d’une chute de cheval en Écosse. Un accident, vantait le monde. Et leur fils – le jeune Alexander – fut confié à son oncle. » Elle s’arrêta, et son regard se fit aiguisé. « Un oncle qui portait quelques similitudes troublantes avec votre propre situation de tutelle auprès de Vincent Ashworth. »

Les pièces du puzzle s’emboîtaient dans la tête d’Éléonore.

« Vous pensez que l’oncle de Vane... »

« Je pense que les familles qui perdent leurs pères de mort suspecte sont souvent gouvernées par ceux qui ont le plus à gagner de leur disparition, ma chère. La loi anglaise est un jardin de roses, mais les mensonges y poussent mieux que les vérités. »

La porte s’ouvrit, et Polly entra avec un plateau. Éléonore se tut instantanément, prenant une expression désinvolte. Lady Whitmore n’avait pas besoin de leçon – elle changea aussitôt de registre, la voix légère et mondaine.

« Ah, mais quel théâtre que votre saison, ma chère ! On ne parle que de votre fiançailles fracassantes. Le vicomte a fait fort, à ce qu’on dit. Déclaration publique et cavalière. »

Polly déposa le plateau, ses oreilles grandes ouvertes, mais elle se retira après un regard interrogateur vers Éléonore. La tension se relâcha d’un cran.

Quand la porte se referma, Lady Whitmore se pencha, la voix plus basse encore.

« Je serai votre championne dans les salons, ma chère. Une vieille dame acariâtre a, paradoxalement, plus de liberté de parole qu’une jeune héritière. Je testerai vos adversaires, recueillerai les confidences, brouillerai les pistes. Mais en échange — » Elle leva l’index. « Je veux la vérité sur votre visite à Hargrove. Et sur ce que vous cherchez concernant la mort de votre père. »

Éléonore hésita. Toute son instinct de prudence hurlait. Mais cette femme connaissait le poison, les oncles, les dettes – les mêmes lignes de faille qui traversaient son propre monde. Et sa solitude dans ce combat pesait maintenant plus lourd que sa prudence.

« Mon père a été empoisonné », dit-elle doucement. « Et quelqu’un dans cette maison connaît le poison. »

Lady Whitmore ne sourit pas. Mais ses yeux marquèrent une approbation silencieuse.

« Alors, nous voilà alignées, ma chère. Car Vane a le même dragon à combattre – et il ne le sait pas encore. » Elle se leva, replaçant son réticule sous son bras. « Le vicomte croit négocier mariage avec sa fiancée. Il ignore qu’il pourrait bien avoir besoin de vous pour survivre à son propre héritage. »

Elle gagna la porte, puis se retourna une dernière fois.

« Une dernière chose, ma chère. Le médaillon que vous portez – soit très présomptueuse pour le garder, soit très ignorante de ce qu’il représente. Les deux font de vous une cible des plus attrayantes. Quelqu’un ici observe, calcule, et attend. Même vos serviteurs, les plus proches. »

Sans un mot de plus, elle sortit, laissant Éléonore seule avec le thé refroidissant et une certitude nouvelle – elle avait trouvé une alliée, mais chaque révélation semblait creuser plus profond la fosse aux serpents qui l’entourait. Le doigt de St. Aldric sur sa lettre, l’heure du rendez-vous à l’aube, lui revint. Une seule question martelait sa conscience : survivrait-elle à la rencontre de minuit avant même de voir le soleil se lever ?