Lire le chapitre 18: A Safe House

Le cottage sentait le moisi et la cire d’abeille, une odeur de vieille Angleterre que Eleanor n’avait jamais associée à la sécurité jusqu’à cet instant précis. Marcus ferma la porte à double tour derrière eux, tira les rideaux de lin épais, puis resta un moment adossé au chambranle, l’oreille tendue vers la nuit.

— Personne ne nous a suivis, dit-il enfin. Du moins, pas jusqu’ici.

Eleanor déposa le coffret de lettres sur la table de chêne massif, au centre de la pièce unique qui servait de cuisine, de salon et de bureau. Le cottage de son mentor, le professeur émérite Alistair Finch, était la cachette la plus improbable qui soit : un lieu que nul n’associerait à elle, car elle n’y était venue qu’une seule fois, il y avait trois ans, pour un séminaire de paléographie. Finch était en Sicile pour six mois. Il ne poserait pas de questions avant son retour.

— Tu es sûr que Finch n’a pas prévenu quelqu’un ?

— Il est en train de fouiller des monastères byzantins, Eleanor. Il n’a pas de signal là-bas. C’est parfait.

Elle sortit une lampe frontale du tiroir de la cuisine et la posa près du coffret. Marcus la regarda faire, puis il remplit la bouilloire en fonte qu’il trouva sur la cuisinière à bois.

— Tu veux commencer maintenant ? demanda-t-il.

— Il faut qu’on sache ce qu’on tient avant de pouvoir agir. Le temps nous est compté.

Ils travaillèrent en silence pendant les premières heures. Eleanor déplia chaque lettre avec des gants en coton qu’elle avait pris dans la poche de son blouson – une habitude d’archiviste dont elle ne se départait jamais, même en cavale. Les lettres étaient écrites de la main de son père, David Whitmore, adressées à une certaine « A. » – qu’elle supposait être Lady Ashwell, bien qu’elle n’eût pas encore trouvé de confirmation explicite. Le sceau de Northmoor, une tête de sanglier sur champ d’azur, était apposé en cire bleue sur les enveloppes les plus anciennes.

Marcus avait allumé la « lampe de lecture » de Finch, une rangée de LEDs qu’il avait montée sur un trépied bancal. Assis à côté d’elle, il prenait des notes rapides sur son téléphone, ses doigts courant sur l’écran avec une précision nerveuse.

— Lis-moi la troisième lettre, dit Eleanor. Celle qui parle du mémoire de succession.

Marcus déplia un feuillet jauni, qui craqua délicatement. Il le tint sous la lumière et lut à voix basse :

— « Le chancelier travaillait à une refonte complète du droit de succession collatérale. Il avait découvert que trois branches de la famille royale, éteintes selon les registres officiels, avaient en réalité des héritiers vivants en Amérique du Nord. Il détenait les preuves – des actes de baptême, des correspondances de la cour, une dispense papale datée de 1703. S’il avait publié, la ligne de succession tout entière aurait été invalidée, et le duc de Northmoor – dont l’ancêtre était régent à l’époque – aurait vu sa propre descendance perdre toute prétention au trône. »

Eleanor se redressa brusquement, la nuque raidie.

— La dispense papale. Tu te rends compte ?

Marcus leva les yeux, le visage marqué par la fatigue et l’adrénaline.

— Cela change tout. Ce n’est pas simplement une question d’honneur. C’est une question de couronne.

— Le duc de Northmoor a manipulé Emsworth pour qu’il écrive cette fausse conclusion, dit Eleanor en tapotant du doigt la lettre de la salle de punition, qu’elle avait copiée dans son carnet de mémoire. Il a forcé le chancelier à signer un document qui contredisait son propre travail. Puis il a fait disparaître les preuves. Mon père les a retrouvées, et ça l’a tué.

Elle se leva et fit les cent pas sur le plancher inégal, tandis que Marcus relisait les lettres plus anciennes, cherchant des indices supplémentaires.

— Attends, dit-il soudain.

Elle s’arrêta.

— Quoi ?

— Cette lettre du 5 mars 1987. Elle est signée par ton père, mais elle parle d’un « protocole de Londres ». Il mentionne une boîte de dépôt sécurisée à la Bank of England. Il dit qu’il y a placé « l’objet et la clé », en prévision d’un « empêchement ».

Eleanor s’approcha, lui arrachant presque la lettre des mains. L’écriture était bien celle de son père – elle aurait reconnu cette encre grasse et ces parenthèses étranges n’importe où.

— « L’objet et la clé », répéta-t-elle. Une clé... une clé de quoi ?

Marcus haussa les épaules, perplexe.

— Peut-être une clé de dépôt. La boîte elle-même est l’objet, ou contient l’objet.

Eleanor fronça les sourcils, puis son regard tomba sur la poche intérieure de son blouson, où elle portait toujours la montre en argent de son père. Il la lui avait donnée le jour de son baccalauréat, en lui disant : « Quand tu sauras lire le temps, tu sauras lire les hommes. » Elle n’y avait jamais pensé autrement que comme à un souvenir.

Elle sortit la montre, la fit tourner entre ses doigts. Le boîtier était poli par des années de frottement, mais l’inscription au dos était restée nette : une suite de chiffres que son père avait gravée lui-même, à l’envers, disait-il, pour que la montre la lise dans un miroir.

— Ce n’est pas une gravure décorative, murmura Eleanor. C’est une combinaison.

Marcus se pencha vers elle.

— Une combinaison de quoi ?

Devant la porte, la lumière d’une voiture balaya les rideaux à travers les fentes. Eleanor se figea. Marcus se glissa jusqu’à la fenêtre, les épaules basses, et écarta un pan de tissu d’un millimètre.

— Une berline noire, dit-il à voix basse. À l’arrêt. Les feux éteints.

Le cottage avait deux issues : la porte principale et une fenêtre de cave condamnée depuis vingt ans. Eleanor regarda autour d’elle, cherchant un abri, une sortie.

— Ils ne peuvent pas nous avoir suivis, dit-elle. C’est impossible.

Le téléphone de Marcus vibra. Ils sursautèrent tous deux. Marcus regarda l’écran, la mâchoire serrée. Il décrocha, écouta en silence pendant une minute qui sembla une éternité, puis, sans répondre, il raccrocha.

— C’était mon cabinet, dit-il. Ils ont ma mère.

Eleanor resta stoïque, mais elle sentit un froid lui traverser le ventre.

— Quoi ?

— Ils l’ont enlevée. Ou ils la menacent, je ne sais pas. Ils exigent que je leur remette le dispositif de décodage que nous avons trouvé dans la boîte d’Emsworth. En échange, ils libèrent ma mère. Ils me donnent vingt-quatre heures.

Il se passa la main sur le visage, et pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, Eleanor vit Marcus au bord de la rupture. Il n’était plus le jeune avocat sûr de lui qui les avait tirés des griffes de Winterhollow à Lark Manor. C’était un homme qui savait qu’il allait devoir choisir.

— On ne leur donnera pas le dispositif, dit Eleanor d’une voix ferme.

Marcus la regarda, les yeux dans le vague.

— Tu te rends compte de ce que tu dis ?

— Je dis, dit-elle, que nous allons à la Bank of England d’abord. Cette montre mène à quelque chose que mon père a caché. Si nous trouvons ce qu’il y a dans cette boîte, nous aurons la preuve irréfutable, et nous pourrons négocier contre eux. Pas avec eux.

Marcus resta silencieux un long moment. La berline noire n’avait pas bougé. Peut-être était-elle simplement en panne. Peut-être pas.

— Ta mère a besoin de toi, Marcus. Je le comprends. Mais si nous leur donnons le dispositif, ils nous élimineront quand même. Nous connaissons leur visage. Nous avons leurs secrets.

Marcus ferma les yeux. Quand il les rouvrit, il hocha lentement la tête.

— Alors on va à Londres. Demain matin. Avant le lever du soleil.

Eleanor rangea la montre dans sa poche et ramassa le coffret de lettres, qu’elle déposa dans un sac de toile qu’elle trouva dans la buanderie. Elle ne savait pas ce qu’ils trouveraient à la Bank of England. Mais pour la première fois depuis des mois, elle avait l’impression de courir vers quelque chose, et non plus de fuir.

La berline noire alluma ses feux, lentement, puis recula dans la nuit et disparut derrière une rangée d’ifs.

Eleanor ne la crut pas partie pour de bon. Pas un instant.